Dos Thunderbolts a Surya Kiran

A demonstração aérea da Força Aérea Indiana teve um precedente nos Thunderbolts, uma equipe de nove aeronaves Hawker Hunter formada dentro do Esquadrão nº 20 para o jubileu de ouro da IAF em 1982. A equipe voou até 1989. A Surya Kiran, “Raios do Sol”, foi formada em 27 de maio de 1996 em Bidar, Karnataka, na véspera da primeira edição do Aero India Show. Seu primeiro líder, o Comandante de Ala Kuldeep Malik, havia voado com os Thunderbolts. A equipe começou com quatro treinadores HAL HJT-16 Kiran Mk.II, cresceu para seis em maio de 1996 e fez sua primeira apresentação pública no Colégio Administrativo da Força Aérea em Coimbatore em 15 de setembro de 1996.

Nove Kirans e um esquadrão próprio.

Em agosto de 1998, sob o comando do Comandante de Ala AK Murgai, a equipe realizou seu primeiro voo público com nove aeronaves, durante as comemorações do Dia da Independência em Nova Delhi. Sua primeira apresentação no exterior ocorreu em março de 2001, por ocasião do 50º aniversário da Força Aérea do Sri Lanka. Em 8 de outubro de 2004, tornou-se a primeira unidade da Força Aérea Indiana a receber a Citação de Unidade do Chefe do Estado-Maior da Aeronáutica e, em 1º de maio de 2006, foi transformada em um esquadrão independente, o Esquadrão nº 52, "Os Tubarões". Seguiram-se missões em Singapura em 2004, na Malásia e Tailândia em 2007, e em Zhuhai, na China, e no Laos em 2008.

Suspenso por falta de treinadores

O Kiran também era o jato de treinamento básico da Força Aérea Indiana (IAF), e em 2011 a força aérea estava com falta deles para o treinamento de pilotos. Após a Aero India em fevereiro de 2011, a equipe foi desativada e suas aeronaves retornaram à função de treinamento. Permaneceu fora do circuito de demonstrações por quatro anos. Nesse período, a IAF optou por um substituto: o BAE Hawk Mk.132, já em serviço na IAF como jato de treinamento avançado e fabricado sob licença pela HAL. Em outubro de 2015, a IAF concordou em comprar vinte Hawks equipados com sistemas de fumaça para a equipe.

A era Hawk

A equipe Surya Kiran foi reformada em 15 de fevereiro de 2015 sob o comando do Comandante de Ala Ajit Kulkarni. Os Hawks usam uniformes laranja e branco fluorescentes, e seus tanques de combustível internos são modificados para transportar corante misturado ao diesel, produzindo fumaça colorida. A equipe conta com 13 pilotos em seu efetivo, nove voando a qualquer momento, e os pilotos servem por três anos. A equipe realiza cerca de 30 apresentações por ano e já ultrapassou a marca de 500 aparições em mais de 72 cidades indianas. Em março de 2021, retornou ao Sri Lanka para as comemorações do 70º aniversário da força aérea daquele país e, em 19 de novembro de 2023, sobrevoou a final da Copa do Mundo de Críquete em Ahmedabad.

Derrotas em Bidar e Yelahanka

Quatro tripulantes morreram em três acidentes. Em 18 de março de 2006, um Kiran caiu perto de Bidar durante um treinamento, matando o Comandante de Ala Dheeraj Bhatia e o Líder de Esquadrão Shailender Singh. Em 21 de janeiro de 2009, o Comandante de Ala RS Dhaliwal morreu quando seu Kiran caiu durante um treinamento perto de Bellura, em Karnataka. Em 19 de fevereiro de 2019, dois Hawks colidiram perto de Yelahanka durante um ensaio para a Aero India. O Comandante de Ala VT Shelke e o Líder de Esquadrão TJ Singh ejetaram, e o Comandante de Ala Sahil Gandhi ficou fatalmente ferido. Um Kiran também fez um pouso forçado em Bhubaneswar em dezembro de 2007, sem vítimas fatais.