Van de Thunderbolts tot Surya Kiran

De Indiase luchtmacht had een precedent in de vorm van de Thunderbolts, een team van negen Hawker Hunter-vliegtuigen dat binnen Squadron 20 werd opgericht ter gelegenheid van het gouden jubileum van de IAF in 1982. Dit team vloog tot 1989. Surya Kiran, "Stralen van de Zon", werd op 27 mei 1996 opgericht in Bidar in Karnataka, aan de vooravond van de eerste Aero India-show. De eerste leider, Wing Commander Kuldeep Malik, had eerder met de Thunderbolts gevlogen. Het team begon met vier HAL HJT-16 Kiran Mk.II-trainingsvliegtuigen, groeide tot zes in mei 1996 en gaf zijn eerste openbare demonstratie op 15 september 1996 in het Air Force Administrative College in Coimbatore.

Negen Kirans en een eigen squadron

In augustus 1998 vloog het team onder leiding van Wing Commander AK Murgai voor het eerst in het openbaar met negen vliegtuigen, tijdens de viering van de Onafhankelijkheidsdag in Delhi. Hun eerste demonstratie in het buitenland vond plaats ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de Sri Lankaanse luchtmacht in maart 2001. Op 8 oktober 2004 werd het de eerste eenheid van de Indiase luchtmacht die de 'Chief of Air Staff Unit Citation' ontving, en op 1 mei 2006 werd het een zelfstandig squadron, No. 52 Squadron, 'the Sharks'. Vervolgens vonden er missies plaats naar Singapore in 2004, naar Maleisië en Thailand in 2007, en naar Zhuhai in China en Laos in 2008.

Aan de grond gezet wegens gebrek aan trainers

De Kiran was ook de basisstraaltrainer van de Indiase luchtmacht (IAF), en in 2011 had de luchtmacht er een tekort aan voor de pilotenopleiding. Na Aero India in februari 2011 werd het team ontbonden en keerden de vliegtuigen terug naar hun trainingsrol. Het toestel bleef vier jaar lang van het demonstratiecircuit. In die tijd koos de IAF voor een vervanger: de BAE Hawk Mk.132, die al in dienst was bij de IAF als geavanceerde straaltrainer en in licentie werd gebouwd door HAL. In oktober 2015 stemde de IAF ermee in om twintig Hawks, uitgerust met rooksystemen, voor het team aan te schaffen.

Het tijdperk van de Havik

Surya Kiran werd op 15 februari 2015 opnieuw opgericht onder leiding van Wing Commander Ajit Kulkarni. De Hawks zijn uitgevoerd in feloranje en wit, en hun brandstoftanks zijn aangepast om kleurstof gemengd met diesel te vervoeren voor gekleurde rook. Het team heeft 13 piloten in vaste dienst, waarvan er negen tegelijkertijd vliegen, en piloten hebben een diensttijd van drie jaar. Het team voert ongeveer 30 shows per jaar uit en heeft al meer dan 500 demonstraties gegeven in meer dan 72 Indiase steden. In maart 2021 keerde het terug naar Sri Lanka voor het 70-jarig jubileum van die luchtmacht, en op 19 november 2023 vloog het boven de finale van het Cricket World Cup in Ahmedabad.

Verliezen in Bidar en Yelahanka

Bij drie ongelukken zijn vier bemanningsleden omgekomen. Op 18 maart 2006 stortte een Kiran neer nabij Bidar tijdens een oefening, waarbij Wing Commander Dheeraj Bhatia en Squadron Leader Shailender Singh om het leven kwamen. Op 21 januari 2009 kwam Wing Commander RS Dhaliwal om het leven toen zijn Kiran neerstortte tijdens een oefening nabij Bellura in Karnataka. Op 19 februari 2019 botsten twee Hawks nabij Yelahanka tijdens een repetitie voor Aero India. Wing Commander VT Shelke en Squadron Leader TJ Singh wisten zich met de schietstoel te redden, terwijl Wing Commander Sahil Gandhi dodelijk gewond raakte. In december 2007 maakte een Kiran ook een noodlanding in Bhubaneswar, waarbij geen doden vielen.