Un bombardero para un país sin industria aeronáutica.

A mediados de 1939, Australia había construido, según una estimación, menos de cien aviones en toda su historia, la mayoría de ellos de madera y tela. Entonces el gobierno, temiendo que los suministros británicos se agotaran en una guerra, decidió construir El Bristol Beaufort, un gran bombardero bimotor totalmente metálico. El 1 de julio de 1939 se creó una División de Construcción de Aeronaves y ese mismo mes se realizó un pedido inicial de 180 unidades. Nada fue fácil. Los Beaufort australianos necesitaban motores Pratt & Whitney estadounidenses, Gran Bretaña impuso un embargo a las piezas tras la caída de Francia y no se fabricaban rodamientos de bolas en Australia, por lo que hubo que encontrar un sustituto local. El primer Beaufort australiano voló en agosto de 1941.

Talleres ferroviarios y el Beaufighter

El Beaufort fue un esfuerzo nacional. Más de 600 empresas y organizaciones contribuyeron, y las principales asambleas provinieron de los talleres ferroviarios En Chullora (Sídney), Newport (Melbourne) e Islington (Adelaida), y en General Motors Holden (Woodville); el ensamblaje final tuvo lugar en Fishermans Bend y Mascot. Para cuando finalizó la producción en agosto de 1944, se habían fabricado 700 Beauforts, un total superado entre los aviones de fabricación australiana solo por el Wirraway y el Tiger Moth. La misma red construyó posteriormente el Bristol Beaufighter: el primero voló el 26 de mayo de 1944 y se completaron 365 antes de que el fin de la guerra cancelara el resto.

Lincolns, Canberras y el perseguido

La paz redujo la fuerza laboral de la aviación australiana en un 90 por ciento, y el Departamento de Producción de Aeronaves fue reorganizado y renombrado como Fábricas de Aeronaves del Gobierno. GAF construyó 73 Avro Lincoln con un morro alargado para el radar, el primero de los cuales voló el 17 de marzo de 1946, y a partir de 1953, 48 bombarderos a reacción English Electric Canberra, muchos de los cuales lucharon en Vietnam. Su propio diseño fue el Jindivik, un dron objetivo a reacción nacido de un acuerdo anglo-australiano que le dio a Gran Bretaña el campo de pruebas de Woomera para pruebas de misiles. Su nombre es una palabra aborigen para el perseguido; Realizó su primer vuelo en agosto de 1952 y, para 1986, se habían construido 502 unidades para Australia, Gran Bretaña, Suecia y la Armada de los Estados Unidos.

Espejismos, avispas y el nómada

GAF ensambló 114 cazas Dassault Mirage IIIO para la RAAF desde 1963 y, posteriormente, 73 F/A-18 Hornet a partir de piezas de McDonnell Douglas. Su proyecto civil más ambicioso fue el Nomad, un avión utilitario STOL bimotor turbohélice que realizó su primer vuelo el 23 de julio de 1971. Estuvo marcado por la tragedia: en junio de 1976, un accidente de un Nomad en Kota Kinabalu acabó con la vida del primer ministro de Sabah, Tun Fuad Stephens, y en agosto de 1976, un N24 alargado se estrelló durante una prueba, causando la muerte del piloto de pruebas jefe Stuart Pearce, padre del actor Guy Pearce, y del diseñador jefe de estructuras, David Hooper. Solo se construyeron 172 unidades para 1985, por debajo de las 200 necesarias para alcanzar el punto de equilibrio, y la RAAF y el Ejército retiraron sus unidades en 1995 debido a problemas de aeronavegabilidad.

De GAF a Boeing

En 1987, GAF fue reorganizada y renombrada como Aerospace Technologies of Australia. ASTA fue privatizada en junio de 1995, devolviendo 40 millones de dólares a la Commonwealth, y comprada por Rockwell International, que a su vez fue adquirida por Boeing. Las antiguas instalaciones gubernamentales en Fishermans Bend se convirtieron en el núcleo de Boeing Aerostructures Australia. El certificado de tipo Nomad pasó a manos de GippsAero en 2008, que planeaba relanzarlo como el GA18 antes de que se detuviera el proyecto.

Fábricas

• Curva de los pescadores • Melbourne, Victoria — Fábrica principal; posteriormente Boeing Aerostructures Australia
• Mascota Sídney, Nueva Gales del Sur — Segunda línea de ensamblaje final de Beaufort
• Talleres ferroviarios (subcontratación) • Chullora, Newport e Islington: importantes centros de concentración de los acorazados Beaufort y Beaufighter.

Gente

• Stuart Pearce • Piloto jefe de pruebas: Falleció en el accidente de prueba del N24 Nomad en agosto de 1976.
• David Hooper • Diseñador jefe de estructuras: murió en el mismo accidente.

Récords y primicias

• Beaufort: tercer avión de fabricación australiana más numeroso después del Wirraway y el Tiger Moth.