Un leñador en el lago Union

El 15 de junio de 1916, un biplano de dos flotadores llamado B&W despegó del lago Union en Seattle. Había sido construido en un hangar de botes por William Boeing, un maderero graduado de Yale que se había apasionado por la aviación en la Exposición Alaska-Yukon-Pacífico de 1909, y George Conrad Westervelt, un ingeniero de la Armada de los Estados Unidos. Un mes después, el 15 de julio, Boeing constituyó Pacific Aero Products Co.; en abril de 1917, puso su nombre en la puerta. La Armada rechazó los dos B&W, por lo que fueron vendidos a una escuela de vuelo en Nueva Zelanda, donde uno de ellos realizó posteriormente el primer vuelo oficial de correo aéreo del país. La primera venta de Boeing fue una exportación.

El ingeniero que lo mantuvo vivo

El hombre que mantuvo viva a la joven empresa no fue Boeing en absoluto. Wong Tsu, un graduado del MIT contratado en mayo de 1916 como el primer ingeniero de la compañía, diseñó el Modelo 2, y después de las pruebas en Pensacola, la Armada encargó 50, el primer ingreso real. Posteriormente, los directores ejecutivos de Boeing hicieron hincapié en atribuirle la supervivencia de la compañía. Mail hizo el resto: Boeing Air Transport comenzó a volar la ruta San Francisco-Chicago el 1 de julio de 1927, y para 1929 Boeing formaba parte de United Aircraft and Transport junto con Pratt & Whitney y Chance Vought. Ley de Correo Aéreo de 1934 Ese imperio se dividió en tres —Boeing Airplane Company, United Airlines y United Aircraft— y William Boeing vendió sus acciones y se retiró.

Miles de bombarderos

El bombardero Modelo 299 realizó su primer vuelo el 28 de julio de 1935. Tres meses después se estrelló durante el despegue porque se había dejado activado el bloqueo de ráfaga de control, lo que provocó la muerte del mayor Ployer Hill y del piloto de pruebas Leslie Tower. De esos restos surgió algo que todo piloto sigue utilizando: el lista de verificación previa al vuelo por escrito. El Ejército encargó 13 aviones de prueba, y como el B-17 Flying Fortress, Boeing, Douglas y Lockheed-Vega fabricaron 12.731 unidades. El B-29 Superfortress le siguió en 1942; su diseño y producción costaron 1.043.000 millones de dólares, mucho más que los 1.900 millones de dólares del Proyecto Manhattan. En marzo de 1944, Boeing producía más de 350 aviones al mes. Cuando llegó la paz, 70.000 trabajadores de Boeing perdieron sus empleos.

El giro en barrena que vendió la era del jet

La era de los reactores llegó a través del taller de bombarderos. El B-47 de 1947 tenía sus motores en góndolas bajo alas en flecha, una disposición que dio forma a los aviones de pasajeros a reacción que vendrían después. En octubre de 1948, los ingenieros de Boeing rediseñaron su siguiente bombardero durante un solo fin de semana en un hotel de Dayton; el resultado, el B-52, voló por primera vez en 1952 y se espera que esté en servicio hasta la década de 2050. Luego, la compañía apostó su propio dinero por un demostrador de transporte a reacción, el 367-80. El 7 de agosto de 1955, el piloto de pruebas Tex Johnston lo volcó, no autorizado, en un giro de tonel completo sobrevoló el lago Washington para demostrar las capacidades del avión. El 707 que le siguió entró en servicio con Pan Am en octubre de 1958, y su hermano militar, el KC-135, todavía reabastece de combustible a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Apaga las luces

Luego vino la apuesta más audaz de todas. Bajo la dirección de Joe Sutter, Boeing diseñó el 747 y construyó una nueva fábrica en Everett solo para ensamblarlo, todavía el El edificio más grande del mundo por volumen.. El jumbo realizó su primer vuelo el 9 de febrero de 1969, y se construyeron 1574 unidades antes de que la última partiera hacia Atlas Air en enero de 2023. Pero la apuesta casi llevó a la quiebra a la compañía. El Congreso canceló la financiación para el transporte supersónico de Boeing en marzo de 1971, y la fuerza laboral comercial se desplomó de 83 700 en 1968 a 20 750 en 1971. El desempleo en Seattle alcanzó el 14 %, y una valla publicitaria pedía a la última persona que abandonara Seattle que apagara las luces. El modesto 737, que voló por primera vez en 1967, se convertiría en el avión de pasajeros más vendido de su época.

La fusión que engulló a su empresa matriz.

A mediados de la década de 1990, Boeing salió de compras. En diciembre de 1996 acordó comprar el negocio aeroespacial y de defensa de Rockwell, heredero de North American Aviation, y días después anunció una fusión con McDonnell Douglas, completada en agosto de 1997. Boeing conservó el nombre, pero muchos observadores argumentaron que McDonnell Douglas mantuvo la cultura, Con las finanzas relegando a un segundo plano a la ingeniería, la sede central se trasladó de Seattle a Chicago en 2001, y el escándalo no tardó en llegar: el caso del petrolero de Darleen Druyun le costó el puesto al director ejecutivo Phil Condit en 2003, y su sucesor, Harry Stonecipher, fue destituido en 2005. En 2022, la sede central se mudó de nuevo, a Arlington, Virginia.

346 vidas y cuatro pernos faltantes

Luego llegó el 737 MAX. El vuelo 610 de Lion Air se estrelló en octubre de 2018 y el vuelo 302 de Ethiopian Airlines en marzo de 2019, causando la muerte de 346 personas; ambos accidentes se atribuyeron al software de control de vuelo MCAS, y 387 aeronaves fueron inmovilizadas en todo el mundo. Un acuerdo de 2021 con los fiscales estadounidenses costó 1400 millones de dólares. El 5 de enero de 2024, un tapón de puerta se desprendió de un MAX 9 de Alaska Airlines a más de 16.000 pies de altura; los investigadores encontraron En Renton se habían quitado cuatro pernos y nunca se habían vuelto a colocar.. En 2024, una huelga de maquinistas de siete semanas, una pérdida de 11.800 millones de dólares y el despido de 17.000 empleados fueron seguidos. Bajo la dirección de Kelly Ortberg, la recuperación llegó en 2025: 600 entregas, 89.500 millones de dólares en ingresos, la vuelta a los beneficios y el contrato del caza de sexta generación F-47.

Fábricas

• Casa de botes del lago Union • Seattle, Washington — Lugar donde se construyó el primer hidroavión B&W en 1916.
• Planta 2 • Seattle, Washington — Producción del B-17
• Everett • Washington — Construido para el 747; ensamblaje de aviones de fuselaje ancho; el edificio más grande del mundo por volumen.
• Renton · Washington — Ensamblaje del 737; donde se omitieron los pernos del tapón de la puerta del Alaska 1282
• North Charleston • Carolina del Sur: Producción de aeronaves comerciales
• Parque Ridley • Pensilvania — Centro de Operaciones de Preparación V-22, establecido en 2015
• Sheffield · South Yorkshire, Inglaterra — Fábrica inaugurada en 2018
• Sede · Crystal City, condado de Arlington, Virginia — Desde 2022, después de Chicago (2001–2022) y Seattle (1916–2001)

Gente

• William E. Boeing · Fundador: Empresario maderero; vendió su participación tras la ruptura de 1934.
• Jorge Conrad Westervelt · Cofundador, ingeniero de la Armada de los EE. UU. — Codiseñó el hidroavión B&W
• Wong Tsu • Primer ingeniero, contratado en 1916: diseñó el Modelo 2, el primer éxito comercial de la compañía.
• Clairmont Egtvedt · Presidente desde 1933, luego presidente del consejo de administración
• Torre Leslie • Piloto de pruebas jefe: murió tras el accidente del modelo 299 en 1935.
• Wellwood Beall • Ingeniero: Impulsó el 314 Clipper, reutilizando el ala del XB-15.
• Tex Johnston • Piloto de pruebas: Realizó un tonel con el 367-80 sobre el lago Washington en 1955.
• Joe Sutter • Ingeniero: Dirigió el equipo de diseño del 747 desde 1965.
• Phil Condit Director ejecutivo: Dirigió la fusión de McDonnell Douglas; renunció por el escándalo de los buques cisterna de 2003.
• Harry Stonecipher · Director ejecutivo: Destituido por la junta directiva en marzo de 2005.
• Jim McNerney · Presidente del consejo de administración, presidente y director ejecutivo desde junio de 2005
• Dave Calhoun · Director ejecutivo 2020–2024 — Anunció su partida tras Alaska 1282
• Kelly Ortberg Presidente y director ejecutivo desde 2024

Récords y primicias

• Planta de Everett: el edificio más grande del mundo por volumen.
• 307 Stratoliner: primer avión de transporte con cabina presurizada, 1938.
• 314 Clipper: primer avión en transportar a un presidente estadounidense en ejercicio, enero de 1943.
• 247: De San Francisco a Nueva York en 19,5 horas en su primer servicio, 1933.
• 777: primer avión comercial desarrollado íntegramente mediante diseño asistido por ordenador.
• 787: primer avión de pasajeros con una estructura fabricada principalmente con materiales compuestos.
• 737: el avión de pasajeros más vendido hasta octubre de 2019, con la mayor cantidad de unidades entregadas hasta septiembre de 2025.
• B-29: el programa armamentístico más caro de la Segunda Guerra Mundial, 140.000 millones de dólares.
• MQ-25: primer reabastecimiento de combustible en vuelo realizado por un avión cisterna no tripulado, 4 de junio de 2021
• MQ-28: primer avión no tripulado en disparar un misil AIM-120 AMRAAM, 8 de diciembre de 2025.
• KC-135: más de 60 años de servicio continuo con su operador original.