Una empresa que no construyó nada

North American Aviation comenzó su andadura sin un solo avión a su nombre. El 6 de diciembre de 1928, el financiero Clement Melville Keys la constituyó como una sociedad holding para comprar y vender participaciones en aerolíneas y empresas de aviación. Durante cinco años operó con acciones. En 1933, General Motors adquirió el control y la fusionó con General Aviation Manufacturing Corporation, y un año después, la Ley de Correo Aéreo de 1934 obligó a la disolución de sociedades holding de este tipo. Lo que quedó fue una pequeña fábrica de aviones en Dundalk, Maryland, con apenas pedidos. Necesitaba a alguien que supiera construir aviones, y lo encontró en Douglas.

Dutch se dirige al oeste

James Howard Kindelberger, nacido en Wheeling, Virginia Occidental, en 1895, era conocido como Dutch por su ascendencia alemana. En Douglas, había sido ingeniero jefe de los aviones DC-1 y DC-2. En 1934, se marchó con un colega más joven, Lee Atwood, para convertirse en presidente y director general de North American; Atwood pasó a ser ingeniero jefe. Kindelberger trasladó rápidamente las operaciones de Maryland a Los Ángeles por su clima apto para volar durante todo el año. El primer producto del nuevo equipo fue el avión de entrenamiento NA-16, que realizó su primer vuelo el 1 de abril de 1935 y que posteriormente se convertiría en el T-6 Texan, el Harvard de las fuerzas aéreas de la Commonwealth. Se construyeron 15.495, y prestaron servicio en más de 60 fuerzas aéreas.

Ciento dos días

En 1940, una Comisión de Compras británica solicitó a North American que fabricara Curtiss P-40 bajo licencia. Kindelberger argumentó que su compañía podía diseñar algo mejor. El prototipo NA-73X se presentó tan solo 102 días después de realizado el pedido y realizó su primer vuelo el 26 de octubre de 1940. Con su motor Allison, el Mustang era excelente a baja altitud, pero tenía problemas de rendimiento por encima de los 15.000 pies. La solución provino de un piloto de pruebas de Rolls-Royce, Ronald Harker, quien en 1942 sugirió instalar un motor Merlin 61. El Mustang con motor Merlin se convirtió en el avión de escolta de largo alcance que se hizo famoso en la Octava Fuerza Aérea. En total se construyeron 15.686 unidades, y en un mes la compañía produjo 571.

Dieciséis bombarderos desde la cubierta de un portaaviones

Sus bombarderos también fueron noticia. El B-25 Mitchell, bautizado en honor al profeta del poder aéreo Billy Mitchell, realizó su primer vuelo el 19 de agosto de 1940. El 18 de abril de 1942, dieciséis B-25B despegaron de la cubierta del USS Hornet, lanzado diez horas antes y a unas 650 millas náuticas de Japón, para la incursión de Doolittle en las islas principales de Japón. Tres años después, el 28 de julio de 1945, un B-25 perdido en la niebla se estrelló contra el Empire State Building entre los pisos 79 y 80. Al final de la guerra, North American había fabricado unos 42 000 aviones y empleado hasta 91 000 personas; en 1946, la plantilla se había reducido a 5000.

Sabre contra MiG

Se recuperó con alas en flecha. El F-86 Sabre voló por primera vez el 1 de octubre de 1947, tres meses antes que el MiG-15 soviético, y estableció un récord mundial de velocidad de 671 mph en 1948. Sobre Corea, los dos se convirtieron en el duelo decisivo de la primera era de los reactores. Los pilotos estadounidenses reclamaron 792 MiG por 78 Sabres, aunque un estudio posterior de RAND situó la proporción real más cerca de 1,8 a 1, y aún más cerca en comparación con los pilotos soviéticos. Con 9.860 construidos, incluyendo la producción bajo licencia en Canadá, Australia, Italia y Japón, fue El caza a reacción más producido en Occidente. Su sucesor, el F-100 Super Sabre, se convirtió en el primer caza supersónico de la USAF en vuelo horizontal.

Hasta el borde del espacio

Desde Inglewood y Downey, la compañía se lanzó al espacio. El cohete X-15 realizó su primer vuelo el 8 de junio de 1959 y completó 199 vuelos. En agosto de 1963, Joe Walker lo llevó a 108 kilómetros, convirtiéndose en la primera persona en volar al espacio dos veces según la definición internacional; el 3 de octubre de 1967, William Knight alcanzó Mach 6.7, 4520 mph. El XB-70 Valkyrie, un bombardero Mach 3 de seis motores, voló en 1964, pero el segundo prototipo se perdió el 8 de junio de 1966 cuando un F-104 se desvió hacia su ala, matando a Walker y al copiloto Carl Cross. Mientras tanto, los motores Rocketdyne impulsaron los cohetes Atlas, Thor y Saturno, y el 28 de noviembre de 1961, la NASA eligió a North American para construir el módulo de mando y servicio Apolo.

Fuego, fusión y un final tranquilo

Ese contrato trajo consigo el día más oscuro. El 27 de enero de 1967, un incendio arrasó la cabina del Apolo 1 durante un ensayo de lanzamiento, cobrándose la vida de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee. La prensa culpó a North American, aunque una audiencia del Congreso dictaminó lo contrario, y la comisión de revisión encontró graves deficiencias en el diseño del Bloque I. Ocho meses después, en septiembre de 1967, la compañía se fusionó con el grupo industrial Rockwell-Standard de Pittsburgh para convertirse en North American Rockwell, rebautizada como Rockwell International en 1973. El nombre perduró en el transbordador espacial y el bombardero B-1, hasta que Boeing compró la división aeroespacial y de defensa de Rockwell en diciembre de 1996. Su legado ahora pertenece a Boeing.

Fábricas

• Obras en Dundalk • Dundalk, Maryland — Fábrica original antes del traslado hacia el oeste a mediados de la década de 1930.
• Planta de Inglewood · Los Ángeles (Inglewood), California — Principal planta de fabricación de aviones de combate; P-51, F-86, F-100
• Planta de Dallas • Dallas, Texas — Planta de expansión en tiempos de guerra
• Planta de Kansas City • Kansas City, Kansas — Planta de expansión en tiempos de guerra
• Planta de Columbus • Columbus, Ohio: pasó de 1600 empleados en 1950 a 18 000 en 1952; A-5 y OV-10
• Planta de Downey • Downey, California — Antigua planta de Consolidated-Vultee; allí se construyeron los módulos de mando y servicio del programa Apolo.

Gente

• Claves de Clement Melville · Fundador y financiero: creó NAA como una sociedad holding de aviación en 1928.
• James H. “Dutch” Kindelberger · Presidente, luego presidente del consejo de administración y director ejecutivo — Ex ingeniero jefe de Douglas; dirigió la NAA desde 1934; presidente del consejo de administración hasta su muerte en 1962.
• John Leland “Lee” Atwood Ingeniero jefe, presidente, director ejecutivo: se incorporó en 1934; presidente en 1948, director ejecutivo en 1960; lideró la fusión de Rockwell en 1967; se jubiló en 1970.
• George Welch • Piloto de pruebas: Voló el F-86 en su primer vuelo, el 1 de octubre de 1947.
• Scott Crossfield • Piloto de pruebas: realizó el primer vuelo del X-15 el 8 de junio de 1959.
• Ronald Harker • Piloto de pruebas de Rolls-Royce: Propuso instalar el motor Merlin 61 en el Mustang en 1942.

Récords y primicias

• Récord mundial de velocidad de 671 mph logrado por el mayor Richard L. Johnson en un F-86, 15 de septiembre de 1948 (n10)
• Récord mundial de velocidad del prototipo F-100 de aproximadamente 755 mph, 29 de octubre de 1953 (n11)
• Récord mundial de altitud del A3J Vigilante con carga útil, 91.450,8 pies, 13 de diciembre de 1960 (n17)
• El X-15 alcanzó los 108 km con Joe Walker el 22 de agosto de 1963, su segundo vuelo por encima de los 100 km (n13).
• El vuelo tripulado más rápido del X-15, Mach 6.7 (7250 km/h), por William J. Knight, 3 de octubre de 1967 (n12)
• El XB-70 superó Mach 3 (Mach 3.02) el 14 de octubre de 1965 (n14).
• B-45: primer bombardero a reacción operativo de la USAF y primer bombardero a reacción multimotor reabastecido en vuelo (n19)
• F-100: primer caza de la USAF capaz de alcanzar velocidad supersónica en vuelo horizontal (n11)