Společnost, která nic nepostavila

Společnost North American Aviation začala svou existenci bez jediného letadla. 6. prosince 1928 ji finančník Clement Melville Keys založil jako holdingovou společnost pro nákup a prodej podílů v leteckých společnostech a leteckých firmách. Pět let obchodovala s cennými papíry. V roce 1933 ji koupila společnost General Motors a sloučila ji se společností General Aviation Manufacturing Corporation a o rok později zákon o letecké poště z roku 1934 donutil holdingové společnosti tohoto druhu k rozpadu. Zbyla z ní malá letecká továrna v Dundalku v Marylandu, která téměř neměla žádné objednávky. Potřebovala někoho, kdo věděl, jak stavět letadla – a našla ho v Douglasu.

Holanďané míří na západ

James Howard Kindelberger, narozený v roce 1895 ve Wheelingu v Západní Virginii, byl pro svůj německý původ přezdíván Holanďan. Ve společnosti Douglas byl hlavním inženýrem na letounech DC-1 a DC-2. V roce 1934 odešel s mladším kolegou Lee Atwoodem, aby se stal prezidentem a generálním ředitelem společnosti North American; Atwood se stal hlavním inženýrem. Kindelberger okamžitě přesunul provoz z Marylandu do Los Angeles kvůli tamnímu celoročnímu letovému počasí. Prvním produktem nového týmu byl cvičný letoun NA-16, který vzlétl 1. dubna 1935 a rozrostl se v T-6 Texan, Harvard leteckých sil Commonwealthu. Bylo postaveno 15 495 kusů, a sloužili ve více než 60 vzdušných silách.

Sto dva dny

V roce 1940 dorazila Britská nákupní komise s žádostí o licenci pro výrobu letounů Curtiss P-40 od společnosti North American. Kindelberger argumentoval, že jeho společnost by mohla navrhnout něco lepšího. Prototyp NA-73X byl vyroben pouhých 102 dní po zadání objednávky a poprvé vzlétl 26. října 1940. Díky motoru Allison byl Mustang vynikající v nízkých výškách a nad 4 500 metry bral dech. Řešením byl zkušební pilot Rolls-Royce, Ronald Harker, který v roce 1942 navrhl montáž letounu Merlin 61. Mustang Merlin se stal dálkovým doprovodným letounem, který si udělal jméno u Osmé letecké armády. Celkem bylo vyrobeno 15 686 kusů a během jednoho měsíce jich společnost vyrobila 571.

Šestnáct bombardérů z paluby letadlové lodi

Jeho bombardéry se také dostaly na titulní stránky novin. B-25 Mitchell, pojmenovaný po prorokovi letecké síly Billym Mitchellovi, poprvé vzlétl 19. srpna 1940. 18. dubna 1942 vzlétlo z paluby USS Hornet šestnáct stíhaček B-25B, které byly odstartovány o deset hodin dříve a asi 650 námořních mil od Japonska, a to v rámci náletu Doolittle na japonské domovské ostrovy. O tři roky později, 28. července 1945, narazil B-25 ztracený v mlze do Empire State Building mezi 79. a 80. patrem. Do konce války společnost North American postavila asi 42 000 letadel a zaměstnávala až 91 000 lidí; v roce 1946 to bylo už 5 000.

Sabre proti MiGům

Odrazil se zpět se šípovitými křídly. F-86 Sabre poprvé vzlétl 1. října 1947 – tři měsíce před sovětským MiGem-15 – a v roce 1948 stanovil světový rychlostní rekord 671 mph (991 km/h). Nad Koreou se tyto dva letouny staly určujícím soubojem rané éry proudových letounů. Američtí piloti si nárokovali 792 MiGů za 78 Sabrů, ačkoli pozdější studie RAND uváděla skutečný poměr blíže 1,8 ku 1 a ještě blíže k poměru sovětských pilotů. S 9 860 vyrobenými kusy, včetně licenční výroby v Kanadě, Austrálii, Itálii a Japonsku, bylo nejvyráběnější stíhačka na Západě. Jeho nástupce, F-100 Super Sabre, se stal prvním nadzvukovým stíhacím letounem USAF v horizontálním letu.

Na okraj vesmíru

Z Inglewoodu a Downey se společnost vydala do vesmíru. Raketový letoun X-15 poprvé vzlétl 8. června 1959 a uskutečnil 199 letů. V srpnu 1963 Joe Walker vzlétl do vzdálenosti 108 kilometrů a stal se tak prvním člověkem, který podle mezinárodní definice dvakrát letěl do vesmíru; 3. října 1967 dosáhl William Knight rychlosti 6,7 Machu, což je 4 520 mph (7 520 km/h). V roce 1964 vzlétl šestimotorový bombardér XB-70 Valkyrie s rychlostí 3 Machu, ale druhý prototyp byl 8. června 1966 ztracen, když do jeho křídla vletěl letoun F-104 a zabil Walkera a druhého pilota Carla Crosse. Mezitím motory Rocketdyne poháněly rakety Atlas, Thor a Saturn a 28. listopadu 1961 si NASA vybrala společnost North American pro stavbu velitelského a servisního modulu Apollo.

Oheň, fúze a tichý konec

Tato smlouva přinesla ten nejčernější den. 27. ledna 1967 zachvátil požár kabinu Apolla 1 během zkoušky startu a zabil Guse Grissoma, Eda Whitea a Rogera Chaffeeho. Tisk obvinil společnost North American, ačkoli slyšení v Kongresu později rozhodlo jinak a hodnotící komise shledala v konstrukci Blocku I vážné nedostatky. O osm měsíců později, v září 1967, se společnost sloučila s pittsburskou průmyslovou skupinou Rockwell-Standard a stala se North American Rockwell, která byla v roce 1973 přejmenována na Rockwell International. Název přetrval v podobě orbiterního modulu raketoplánu a bombardéru B-1, dokud Boeing v prosinci 1996 nekoupil letecký a obranný podnik společnosti Rockwell. Jeho dědictví nyní patří společnosti Boeing.

Továrny

• Dundalk funguje · Dundalk, Maryland — Původní továrna před přesunem na západ v polovině 30. let 20. století
• Rostlina Inglewood · Los Angeles (Inglewood), Kalifornie — Hlavní závod na výrobu stíhaček; P-51, F-86, F-100
• závod v Dallasu · Dallas, Texas – rozšíření závodu za války
• Závod v Kansas City · Kansas City, Kansas — rozšíření závodu za války
• Závod v Columbusu · Columbus, Ohio — Počet zaměstnanců vzrostl z 1 600 v roce 1950 na 18 000 v roce 1952; A-5 a OV-10
• Downeyho závod · Downey, Kalifornie — bývalé pracoviště Consolidated-Vultee; postavilo velitelské a servisní moduly Apollo

Lidé

• Clement Melville Keys · zakladatel, finančník — V roce 1928 založil NAA jako leteckou holdingovou společnost
• James H. “Dutch” Kindelberger · prezident, poté předseda představenstva a generální ředitel — bývalý hlavní inženýr společnosti Douglas; vedl NAA od roku 1934; předseda představenstva až do své smrti v roce 1962
• John Leland “Lee” Atwood · hlavní inženýr, prezident, generální ředitel — nastoupil v roce 1934; prezident 1948, generální ředitel 1960; vedl fúzi Rockwell v roce 1967; odešel do důchodu v roce 1970
• George Welch · zkušební pilot — Letěl s F-86 při jeho prvním letu 1. října 1947
• Scott Crossfield · zkušební pilot — Letěl jako první s letounem X-15, 8. června 1959
• Ronald Harker · Zkušební pilot Rolls-Royce — V roce 1942 navrhl montáž Merlinu 61 do Mustangu

Rekordy a prvenství

• Světový rychlostní rekord 671 mph od majora Richarda L. Johnsona v letounu F-86, 15. září 1948 (n10)
• Světový rychlostní rekord prototypu F-100, přibližně 755 mph, 29. října 1953 (n11)
• Světový výškový rekord s užitečným zatížením A3J Vigilante, 91 450,8 stop, 13. prosince 1960 (n17)
• X-15 dosáhl s Joem Walkerem 108 km dne 22. srpna 1963, což byl jeho druhý let nad 100 km (n13).
• Nejrychlejší let X-15 s pilotovaným okřídleným letounem, Mach 6,7 (4 520 mph), William J. Knight, 3. října 1967 (n12)
• XB-70 překročil Mach 3 (Mach 3,02) dne 14. října 1965 (n14)
• B-45: první operační proudový bombardér USAF a první vícemotorový proudový bombardér s tankováním za letu (n19)
• F-100: první stíhačka USAF schopná nadzvukové rychlosti ve vodorovném letu (n11)