Ningún escuadrón chileno tiene una relación más larga con Cerro Moreno que el Grupo de Aviación N° 8. F-16.net, cuyas historias de unidades son las más detalladas disponibles, registra su formación en 1946 en Quintero, en la costa al norte de Valparaíso, con North American B-25J Mitchell, y su traslado a Cerro Moreno en 1954 como parte de lo que ahora es la V Brigada Aérea.

Sus aeronaves reflejan la evolución de los proveedores de la fuerza aérea. Le siguieron los Douglas B-26C Invader en 1955, los Hawker Hunter en 1973 y, en 1995, los Mirage 5 Elkan, anteriormente belgas, adquiridos en un momento en que los cazas estadounidenses aún estaban fuera de su alcance. Cuando los presupuestos descartaron la compra de más F-16 nuevos, Chile adquirió 18 F-16 holandeses usados con la actualización de mitad de vida en 2005; F-16.net afirma que el Grupo 8 recibió el primero en 2007 y el último en ocho meses, mientras que la página del programa chileno del mismo sitio web fecha las primeras entregas en agosto de 2006.

El lema del escuadrón es Predominio. En mayo de 2026, una de sus pilotos, la teniente Francisca Caces, se convirtió en la primera mujer en obtener la calificación para pilotar el F-16 en Chile; Infodefensa informó que la fuerza aérea la describió como la primera en Sudamérica.

El F-5 llegó a Cerro Moreno justo a tiempo. Chile encargó 15 F-5E y 3 F-5F bajo el programa Peace Llama, y los primeros cuatro aterrizaron aquí el 25 de julio de 1976. Meses después, la Enmienda Kennedy de Estados Unidos cortó el apoyo armamentístico estadounidense al gobierno militar chileno, y durante la crisis del Beagle de 1978, Wikipedia registra que los F-5 que Chile había recibido llegaron sin armamento.

El Grupo 7, que se había trasladado a Cerro Moreno con el F-5 tras volar Vampires, F-80C y Hunters desde Los Cerrillos, conservó los Tigers durante 34 años. Entre 1992 y 1993, IAI, ENAER y DTS los reconstruyeron como el Tigre III con un radar israelí, misiles Python y una mira en el casco; en 1996 se les añadió una sonda de reabastecimiento en vuelo.

En marzo de 2010, el Grupo 7 entregó los F-5 y los aviones fueron transferidos al Grupo 12 en Punta Arenas, donde aún vuelan. El Grupo 7 recibió el segundo lote de 18 F-16 MLU ex-holandeses a finales de 2010. Su lema es Hostem Repellas Acriter.

Salitre —término español que significa salitre, el nitrato que antiguamente se extraía en el desierto de Atacama— es el ejercicio que reúne a otras fuerzas aéreas estadounidenses en Cerro Moreno. Infodefensa informa que la FACh asumió la responsabilidad de organizarlo, planificarlo y dirigirlo en 2004.

La edición de 2022 da una idea de su magnitud. Argentina envió A-4AR Fightinghawks e IA-63 Pampa III, Brasil F-5EM y un KC-390, y la FACh desplegó casi toda su línea del frente: A-36 Toquis, A-29, ambas versiones del F-16, F-5 Tigre III, MH-60M Black Hawks, Bell 412, un KC-130R, un KC-135E y el E-3D Sentry.

Salitre 2026, la quinta edición, se inauguró en Cerro Moreno el 29 de junio de 2026 y se extendió hasta el 12 de julio con la participación de Argentina, Brasil, Colombia, Paraguay y Estados Unidos. Su director, el general Máximo Venegas, jefe del Comando de Combate de la FACh, indicó que se introdujeron operaciones cibernéticas para integrar a los participantes como coalición. Infodefensa no publicó el número total de aeronaves ni de personal.

Al igual que Iquique, Cerro Moreno comparte su pista con un aeropuerto civil. El AIP indica que el aeropuerto Andrés Sabella de Antofagasta es operado por la DGAC, con una pista de asfalto, la 01/19, de 2800 m de largo y 50 m de ancho, a 139 m sobre el nivel del mar, lo suficientemente larga para los aviones cisterna y el E-3D que se unen a Salitre.

La Wikipedia en inglés enumera las unidades de la V Brigada Aérea en Cerro Moreno como los Grupos 7 y 8, el 21.er Escuadrón de Defensa Aérea, el 31.er Escuadrón de Telecomunicaciones y el 41.er Escuadrón de Infantería de Aviación. El comandante de la brigada en 2025, el general de brigada Humberto Fernández, dijo que la región necesitaba un helicóptero capaz de rescatar al menos a dos personas en cualquier lugar de Antofagasta; el consejo regional pagó US$$8.5 millones por un H145 usado, con un presupuesto de aproximadamente US$$1 millón anual para su funcionamiento.