Gilze-Rijen se encuentra entre Breda y Tilburg, en Brabante Septentrional, sobre un páramo arenoso llamado Molenheide. Según la propia historia de la base, el primer vuelo allí fue realizado el 11 de marzo de 1910 por la Eerste Nederlandsche Vliegvereeniging, uno de los clubes de vuelo pioneros del país. En ese momento, el ejército holandés no tenía ningún avión; su Luchtvaartafdeeling (Grupo de Aviación del Ejército) no se formaría en Soesterberg hasta el 1 de julio de 1913, con cuatro pilotos, un solo avión llamado Brik y, unos meses después, tres Farman HF.20 franceses.

La base remonta su historia militar al 11 de agosto de 1913, cuando el teniente William Carel Johan Versteegh aterrizó su Farman en Molenheide. La fuerza aérea considera esa fecha como el inicio de la aviación militar en Gilze-Rijen, aunque en aquel entonces no se construyó nada permanente.

Durante la Primera Guerra Mundial, cuando los Países Bajos, país neutral, mantuvieron su pequeña fuerza aérea en territorio nacional, un reducido grupo de militares permaneció en Gilze-Rijen para el mantenimiento de las aeronaves y el apoyo a los pilotos visitantes. En el periodo de entreguerras, el ejército construyó nuevos aeródromos en Arnhem, Gilze-Rijen, Venlo y Vlissingen. Cuando los Países Bajos se movilizaron en 1939, un destacamento completo se instaló en el aeródromo con biplanos de reconocimiento Fokker CX y Koolhoven FK.51.

La Luftwaffe se apoderó del aeródromo el 16 de mayo de 1940, un día después de la capitulación holandesa, y lo convirtió en una gran base moderna a la que llamó Fliegerhorst Gilze-Rijen. A finales del verano de 1940, el personal del I./Nachtjagdgeschwader 2 en Gilze-Rijen desarrolló tácticas para incursiones nocturnas de largo alcance sobre Inglaterra, utilizando aviones Do 17Z y Ju 88C modificados, armados con ametralladoras y bombas, para interceptar a los bombarderos de la RAF sobre sus propios aeródromos.

Los resultados de esa campaña de intrusión son controvertidos. Entre octubre de 1940 y marzo de 1941, las tripulaciones del NJG 2 realizaron unos cincuenta ataques contra aviones del Mando de Bombarderos; en diciembre de 1940, la unidad había perdido 32 tripulantes y 12 aviones, frente a 18 aviones de la RAF derribados, con una considerable sobreestimación de las bajas. Para 1941, hasta mediados de octubre, se registran 128 aviones de la RAF derribados frente a 28 pérdidas, mientras que otras fuentes citadas sitúan las pérdidas alemanas en 55 aviones y 74 hombres. Hitler ordenó el cese de las operaciones el 12 de octubre de 1941, prefiriendo que los alemanes vieran caer bombarderos británicos sobre el Reich.

El NJG 2 regresó más tarde en la guerra. Desde mayo de 1942 hasta marzo de 1943, el personal del Geschwader y sus II y III Gruppen volaron el Ju 88C desde Gilze-Rijen, y después del 15 de octubre de 1943, bajo el mando de la 1.ª División de Caza que cubría los Países Bajos, el I./NJG 2 tuvo su base aquí, mientras que los otros Gruppen se encontraban en Melsbroek y Schiphol. El aeródromo también albergaba bombarderos: para la Operación Steinbock, la ofensiva nocturna de 1944 contra Londres, el III./Kampfgeschwader 2 tenía 38 Do 217 y Ju 188 en Gilze-Rijen el 20 de enero de 1944, 36 de ellos listos para el combate.

Entre el 21 de enero y el 29 de mayo de 1944, Steinbock le costó a la Luftwaffe unos 329 de sus aproximadamente 474 bombarderos. Gilze-Rijen también tuvo un alto costo: la historia de la fuerza aérea registra que los Aliados bombardearon el aeródromo repetidamente hasta el 15 de agosto de 1944 y lo tomaron tras su liberación; la fecha de liberación no se menciona en las fuentes consultadas para esta página.

En 1946, la nueva fuerza aérea neerlandesa reabrió Gilze-Rijen como base de entrenamiento bajo su mando, donde formaba a pilotos y controladores aéreos. Durante veinticinco años, funcionó como escuela y campo de apoyo. El cambio llegó con la llegada del Northrop NF-5, fabricado por Canadair, del que los Países Bajos recibieron 105 unidades: 75 monoplazas y 30 biplazas, entre octubre de 1969 y marzo de 1972. La llegada del NF-5 en 1972 convirtió a Gilze-Rijen en una base operativa, y fue reconstruida en consecuencia con dos pistas de aterrizaje, hangares reforzados para aeronaves, búnkeres de mando y una moderna torre de control.

La historia oficial de Eindhoven afirma que el Escuadrón 314, uno de los tres escuadrones destinados en Eindhoven desde 1952, se trasladó a Gilze-Rijen pocos años después de 1970, mientras que el Escuadrón 316 permaneció en Eindhoven con el NF-5 hasta 1991. El artículo de Wikipedia en inglés sobre el avión invierte esta información y sitúa al Escuadrón 316 en Gilze-Rijen; esta página sigue la versión oficial de la fuerza aérea. En 1983, las dos bases de Brabante se fusionaron bajo un mismo mando: la historia de Gilze-Rijen indica el 18 de enero de 1983, mientras que la de Eindhoven lo sitúa en febrero de 1983.

Los NF-5 fueron retirados gradualmente a partir de 1991 y reemplazados por F-16, pero la era de los cazas fue breve. El 1 de julio de 1995, los F-16 abandonaron Gilze-Rijen, y ese mismo año el mando combinado se dividió nuevamente porque, según la historia de Eindhoven, las tareas de las dos bases se habían vuelto demasiado diferentes.

Desde 1995, la base perteneció al Grupo de Helicópteros Tácticos de la fuerza aérea, y en 1996 llegaron los primeros helicópteros de ataque Apache, inicialmente con los escuadrones 301 y 302; la revista Aviationist registra que se arrendaron 12 AH-64A al Ejército de los EE. UU. antes de que el primero de los 30 AH-64D de propiedad holandesa, encargados en mayo de 1995, fuera entregado en mayo de 1998. En julio de 2008 se formó el Comando de Helicópteros de Defensa, y los Alouette, Chinook y Cougar siguieron a los Apache; los escuadrones 298 y 300 se trasladaron desde Soesterberg, que cerró el 12 de noviembre de 2008.

Actualmente, los tres escuadrones de vuelo del comando en Gilze-Rijen son el Escuadrón 298 con el CH-47F Chinook, el Escuadrón 300 de Operaciones Especiales con el AS532 U2 Cougar para las fuerzas especiales holandesas y el Escuadrón 301 con el AH-64E Apache. Los Escuadrones 930 y 931 proporcionan apoyo logístico, técnico, de comunicaciones y de base; el Escuadrón 7 de Entrenamiento y Simulación entrena a las tripulaciones; y el Escuadrón 299 gestiona el Centro de Guerra con Helicópteros. El Escuadrón 302 es una unidad holandesa con base en Fort Hood, Texas, donde las tripulaciones de Apache y Chinook entrenan con las fuerzas estadounidenses.

La flota se ha renovado casi por completo en una década. La flota de Chinook, formada a partir de siete CH-147 canadienses entregados entre 1995 y 1996 y seis nuevos CH-47D de 1998, se convirtió en el primer cliente de exportación del CH-47F en 2007; los 11 modelos D restantes fueron reemplazados por 14 nuevos CH-47F adquiridos en 2016, y la flota alcanzó los 20 cuando Boeing entregó el vigésimo en noviembre de 2022. Los Apache fueron reconstruidos como AH-64E, el primero entregado el 25 de octubre de 2022 y el último en 2025, para prestar servicio hasta 2050.

Los Cougars son los siguientes. En junio de 2023, la fuerza aérea anunció 14 H225M Caracal para reemplazarlos; Wikipedia, citando a Defensa y FlightGlobal, registra que la presión presupuestaria redujo el pedido a 12 cuando se firmó el 5 de noviembre de 2024. The Aviationist aún mencionaba 14 en enero de 2025. Defensa afirma que los Caracal llegarán a Gilze-Rijen para el Escuadrón 300 a partir de 2030, el último en 2032.

El historial de la fuerza aérea detalla los despliegues de los helicópteros entre 2001 y 2011 en Eritrea y Yibuti, Irak y Afganistán, además de misiones de extinción de incendios y apoyo policial en territorio nacional. El primer despliegue del Apache fue en Yibuti en 2001 para la misión de la ONU en Eritrea y Etiopía; los Apache holandeses también volaron en Bosnia junto con los AH-64 estadounidenses, y seis fueron a Irak en 2004. En Afganistán, los Apache holandeses fueron atacados con fuego ligero cerca de Kabul el 10 de abril de 2004, y cuando los Países Bajos ampliaron su fuerza en 2006, seis AH-64D y cinco Cougar fueron a la Fuerza de Tarea Uruzgan, mientras que tres Chinook del Escuadrón 298 volaron desde Kandahar.

Las pérdidas de esos años están documentadas de forma desigual. The Aviationist registra que un Apache Q-20 se estrelló en Afganistán en agosto de 2004, y Wikipedia afirma que dos de los CH-47D se perdieron en 2005 mientras estaban de servicio en Afganistán; ninguno de los relatos, según lo consultado para esta página, da detalles sobre las circunstancias, y aquí no se proporcionan cifras de bajas para esas pérdidas. Ambos coinciden con los recuentos de la flota: 30 Apaches menos dos quedaron de los 28 que luego fueron reconstruidos, y 13 CH-47D menos dos quedaron de los 11.

El peor día llegó en Malí. Desde mayo de 2014 hasta principios de 2017, cuatro helicópteros Apache y tres Chinook apoyaron la misión de la ONU MINUSMA desde el campamento holandés en Gao. El martes 17 de marzo de 2015, un Apache del Escuadrón 301 se estrelló en el norte del país durante un vuelo de entrenamiento, causando la muerte de ambos pilotos, de 30 y 26 años. El Jefe de Defensa, General Tom Middendorp, declaró que se creía que el accidente se debía a un problema técnico. La revista The Aviationist fecha esta pérdida, del Q-15, en marzo de 2014, lo cual no puede ser correcto, ya que los Apache llegaron a Malí recién en mayo de 2014.

Las tripulaciones de helicópteros entrenan a baja altitud, a menudo de noche, y la Junta de Seguridad Holandesa ha investigado en dos ocasiones helicópteros Apache que chocaron contra líneas eléctricas. El 12 de diciembre de 2007, un Apache que realizaba un ejercicio nocturno a baja altura impactó contra cables de alta tensión sobre el río Waal, cerca de Rossum. La tripulación realizó un aterrizaje de emergencia con la aeronave gravemente dañada, y algunas zonas de Bommelerwaard se quedaron sin electricidad durante casi 50 horas. La Junta determinó que la preparación del vuelo había prestado poca atención a los obstáculos en las rutas a baja altitud y que la supervisión había sido deficiente, y calificó el vuelo nocturno a baja altura como una de las actividades más peligrosas de la aviación.

El 13 de noviembre de 2017, otro helicóptero Apache, durante una maniobra para evadir un ataque simulado en un entrenamiento de combate nocturno, impactó contra el pararrayos de una línea de alta tensión cerca de Zoelmond. No hubo heridos, pero la zona se quedó sin electricidad durante varias horas. La Junta observó que la dotación anual de entrenamiento de las tripulaciones de los Apache había disminuido de 180 a 140 horas desde 2001 y recomendó sistemas de alerta de obstáculos, simuladores de misión y mejores mapas digitales. En noviembre de 2021, informó que el Ministerio de Defensa había examinado y rechazado un sistema de alerta por cable, y que las horas de entrenamiento no volverían a la normalidad antes de 2025.

En la base, se procura que el ruido se mantenga dentro del horario laboral. El Ministerio de Defensa afirma que los helicópteros suelen volar de lunes a viernes entre las 8:00 y las 17:00; las quejas se notifican trimestralmente a un comité de consulta local, el COVM. El aeródromo es compartido: ANWB Medical Air Assistance obtuvo autorización para usarlo a partir del 21 de marzo de 2023 y el Centro Aeroespacial Real de los Países Bajos a partir del 9 de enero de 2026.