Volkel es un producto de la ocupación alemana. Según la propia historia de la base, según el Ministerio de Defensa, en agosto de 1940 las fuerzas de ocupación construyeron tres pistas de aterrizaje sin pavimentar y algunos hangares en el páramo al este de Uden. Al principio, la Luftwaffe utilizó el aeródromo únicamente como pista de desvío para operaciones nocturnas que partían de Gilze-Rijen y Eindhoven; las crónicas en inglés lo denominan Nachtlandeplatz Volkel. A partir de agosto de 1943, se convirtió en una instalación alemana permanente, Fliegerhorst Volkel, y el resumen de los registros alemanes en Wikipedia menciona cazas nocturnos, unidades de Bf 109 y, posteriormente, aviones a reacción Me 262 y bombarderos a reacción Ar 234 en el aeródromo.

La guerra llegó a Volkel en septiembre de 1944. Los bombardeos aliados en apoyo de la Operación Market Garden, que comenzó el 17 de septiembre, devastaron el aeródromo, y una vez que las fuerzas terrestres avanzaron, los Aliados lo tomaron. La Real Fuerza Aérea lo convirtió en la pista de aterrizaje avanzada B.80, y desde el 1 de octubre de 1944 albergó al Ala n.º 122 de la Segunda Fuerza Aérea Táctica: los escuadrones 3, 56, 80, 274 y 486 (Nueva Zelanda), todos volando el Hawker Tempest V. El as francés Pierre Clostermann, comandante de vuelo del ala, describió posteriormente las operaciones desde Volkel a principios de 1945 en sus memorias tituladas The Big Show.

El 1 de enero de 1945, la Luftwaffe lanzó la Operación Bodenplatte, un ataque masivo al amanecer contra aeródromos aliados en los Países Bajos. Volkel era el objetivo del Jagdgeschwader 6, pero según la versión oficial, ninguno de sus cuatro grupos logró encontrar el aeródromo; algunos pilotos lo confundieron con la pista de Heesch, y un grupo atacó Eindhoven en su lugar. Los Tempest de Volkel quedaron intactos, mientras que el JG 6 perdió 16 pilotos muertos o desaparecidos y siete capturados. Los Aliados siguieron utilizando el aeródromo hasta septiembre de 1945; a finales de 1946 se convirtió en un campo de entrenamiento donde los infantes de marina holandeses se preparaban para servir en las Indias Orientales.

La fuerza aérea de posguerra tuvo que reconstruirse prácticamente desde cero. En 1951, el gobierno designó a Volkel como la Eerste Tactische Vliegbasis, la primera base aérea táctica de los Países Bajos, y entre 1951 y 1952 se establecieron allí cuatro escuadrones de vuelo: 327, 328, 311 y 312. Los escuadrones 327 y 328 se trasladaron posteriormente, y en 1953 se formó en Volkel el Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico 306. Las crónicas oficiales no especifican las fechas de partida de los escuadrones 327 y 328, y estas permanecen sin confirmar.

Los aviones procedían del programa de ayuda estadounidense. El Escuadrón 312, formado en 1951, recibió 25 Republic F-84G Thunderjet en 1952 y se convirtió al F-84F Thunderstreak de ala en flecha en 1956; la base también operaba el T-33 T-Bird. El ministerio señala que el Escuadrón 313 también se formó oficialmente en Volkel en 1952, con el T-33, tras haber surgido de la escuela de vuelo de Twenthe, antes de establecerse en Twenthe durante la mayor parte del medio siglo siguiente.

En octubre de 1965 llegó el Lockheed F-104G Starfighter, el primer caza holandés capaz de volar más rápido que el sonido, y a principios de 1966 había reemplazado a los Thunderstreak del Escuadrón 312. El papel de ataque nuclear por el que Volkel es ahora más conocido data de este período: Wikipedia, citando un libro del expiloto Steve Netto, dice que alrededor de 50 bombas B28 se almacenaron aquí en torno a la Crisis de los Misiles de Cuba, una cifra no confirmada oficialmente. En la década de 1970, según la descripción de la base en Wikipedia, se construyeron 32 refugios reforzados para aeronaves, convirtiendo el aeródromo abierto de la década de 1950 en una base dispersa de la Guerra Fría diseñada para sobrevivir a un primer ataque.

El Ministerio de Defensa eligió el F-16 en 1975, y los primeros ejemplares llegaron a Volkel en 1982; entre 1982 y 1986, todos los escuadrones de la base lo adoptaron. El Escuadrón 312 recibió su primer F-16 el 27 de julio de 1984. Los F-16 fueron ensamblados en parte por Fokker, y los Países Bajos adquirieron un total de 213. A finales de la década de 1990, la flota se sometió a una actualización de mitad de vida, lo que mantuvo la competitividad de los aviones hasta la década de 2020. Según F-16.net, el Escuadrón 306 voló el F-16A(R) de reconocimiento hasta 2002, y el Escuadrón 312 se encargó del despliegue de misiles nucleares tácticos.

Los escuadrones Volkel participaron en los despliegues de F-16 holandeses de la época, que, según la cola del Farewell Falcon, incluían Bosnia, Kosovo, Afganistán, Libia, Irak, Siria y los países bálticos. En diciembre de 2005, el escuadrón tigre, el 313, se trasladó desde Twenthe, que estaba siendo desmantelada como base de cazas. El escuadrón 311 no sobrevivió a los recortes presupuestarios posteriores; Wikipedia lo registra como disuelto en septiembre de 2012, fecha que no ha sido confirmada por ninguna fuente oficial consultada para esta página.

El final llegó por etapas. El Escuadrón 313 entregó sus F-16 en 2021, dejando al 312 como la última unidad holandesa de F-16. El 8 de diciembre de 2023 alineó sus aviones para un ejercicio de preparación; las cifras difieren, con The Aviationist informando de 16 aviones alineados, 14 motores encendidos y 13 despegues, y la Federación de Científicos Estadounidenses de 14 en la pista. El 27 de septiembre de 2024, un día después de que el F-35 alcanzara su plena capacidad operativa, el Escuadrón 312 realizó el vuelo de despedida. Se prometieron veinticuatro F-16 holandeses a Ucrania.

Durante décadas, los gobiernos neerlandeses han seguido la política de la OTAN de no confirmar ni desmentir la ubicación de las armas nucleares estadounidenses. Lo que sí reconocen es la misión: en enero de 2014, en respuesta a una moción parlamentaria que pretendía impedir que el F-35 transportara armas nucleares, el Ministerio de Defensa declaró que la misión nuclear no podía simplemente abandonarse, ya que se trataba de un compromiso de la OTAN. El 1 de junio de 2024, el ministerio anunció que el F-35 había asumido la función nuclear, sustituyendo al F-16, y calificó la capacidad nuclear de la OTAN como vital para la Alianza y los Países Bajos.

La ubicación se filtró desde otras fuentes. En junio de 2013, dos ex primeros ministros hablaron abiertamente: Ruud Lubbers, en un documental televisivo, se refirió a 22 bombas nucleares estadounidenses en Volkel, y Dries van Agt declaró a la prensa que las armas seguían allí. La ministra de Defensa, Jeanine Hennis-Plasschaert, declinó hacer comentarios. En julio de 2019, NOS informó que un borrador de informe para la Asamblea Parlamentaria de la OTAN incluía a Volkel entre seis emplazamientos europeos que almacenaban unas 150 bombas estadounidenses B61; la versión publicada sustituyó la lista por una frase más vaga que mencionaba a los países anfitriones.

Analistas independientes ofrecen sus propias estimaciones. La Federación de Científicos Estadounidenses contabilizó 22 bombas B61 en Volkel en 2008 y estimó la cifra entre 10 y 15 para 2023. Describe once refugios con bóvedas subterráneas WS3, cada una con capacidad para hasta cuatro bombas, y una unidad de la Fuerza Aérea de EE. UU., el 703.er Escuadrón de Apoyo a Municiones, que custodia las armas en tiempos de paz. Estas son estimaciones e informes, no cifras oficiales; el gobierno neerlandés no ha publicado ninguna.

El secretismo en torno a Volkel se ha visto socavado repetidamente por las propias medidas de seguridad. En junio de 2008, un informe de la Fuerza Aérea de EE. UU., obtenido por la Federación de Científicos Estadounidenses, concluyó que la mayoría de los emplazamientos europeos utilizados para almacenar armas nucleares estadounidenses necesitaban importantes recursos adicionales para cumplir con los requisitos de seguridad del Pentágono; además, señaló que algunos países anfitriones empleaban a reclutas con tan solo nueve meses de servicio como guardias. El comandante de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa, el general Roger Brady, visitó Volkel el 11 de junio de 2008.

En mayo de 2021, el sitio web de investigación Bellingcat reveló que soldados que custodiaban bases nucleares habían publicado tarjetas de estudio en sitios web públicos. Un conjunto de 70 tarjetas, creado en 2019, identificaba cuáles de las 11 bóvedas WS3 de Volkel eran "calientes", es decir, contenían armas, y cuáles eran "frías": cinco y seis respectivamente, según las tarjetas. El Ministerio de Defensa neerlandés declaró a Bellingcat que la información no afectaba la seguridad de los Países Bajos.

Volkel también ha llamado la atención en otros aspectos menos importantes. En abril de 2013, The Aviationist informó que la base estaba oculta en las imágenes satelitales de Google. Ese mismo año, las declaraciones del ex primer ministro provocaron demandas en el Parlamento para una mayor transparencia, y en 2019, el diputado del D66, Sjoerd Sjoerdsma, volvió a pedir al gabinete que actuara con transparencia respecto al armamento. Nada de esto ha modificado la política oficial, que sigue sin confirmar ni desmentir nada.

Volkel se convirtió en la segunda base holandesa de F-35 en 2022, cuando el Escuadrón 313 se adaptó y se convirtió en el primer escuadrón holandés con el Lightning II. El Escuadrón 312 le siguió en octubre de 2024 tras la retirada de los F-16. Ambos escuadrones son unidades polivalentes, entrenadas para ataque a tierra y defensa aérea, y comparten con Leeuwarden la alerta de reacción rápida que los Países Bajos y Bélgica se han turnado para proporcionar a todo el Benelux desde el 1 de enero de 2017.

Los nuevos cazas ya han entrado en acción. Desde el 1 de septiembre de 2025, los F-35A neerlandeses fueron desplegados en Poznań-Krzesiny, Polonia, para misiones de vigilancia aérea de la OTAN, y en la noche del 9 al 10 de septiembre interceptaron drones rusos que habían entrado en el espacio aéreo polaco. El Ministerio de Defensa neerlandés confirmó que los F-35 abrieron fuego, pero no especificó cuántos drones destruyeron; a principios de octubre, un F-35A del Escuadrón 313 lucía una marca de derribo de un dron.

En octubre de 2025, los Países Bajos acogieron Steadfast Noon, el ejercicio anual de disuasión nuclear de la OTAN, con Volkel como base principal y operaciones de apoyo desde Kleine-Brogel, la base aérea de Lakenheath y Skrydstrup. La OTAN declaró que participaron unos 70 aviones de 14 aliados y unos 2000 efectivos, que no se utilizaron armas reales y que el ejercicio estaba planificado desde hacía tiempo y no guardaba relación con los acontecimientos actuales. Fue la declaración pública más contundente hasta la fecha sobre el papel de Volkel en la estrategia nuclear de la OTAN.