La fuerza aérea llegó a Bishoftu porque la aerolínea nacional necesitaba su antigua base. En 1946, según el artículo de la Wikipedia en inglés sobre la ciudad, el núcleo de la futura Fuerza Aérea Etíope se trasladó del aeródromo de Lideta en Addis Abeba, que Ethiopian Airlines requería, a la llanura de Bishoftu, entonces conocida como Debre Zeyit. Lideta ya había sido escenario de los primeros entrenamientos de posguerra: en 1944, un grupo de veteranos afroamericanos de la Segunda Guerra Mundial había establecido allí una escuela de vuelo.

Los instructores de Bishoftu eran suecos. Un grupo inicial de 19 personas, liderado por el conde Carl Gustaf von Rosen, partió de Suecia entre el 9 de enero y el 16 de julio de 1946 para entrenar a pilotos y personal de apoyo; von Rosen permaneció como instructor jefe de la Fuerza Aérea Imperial Etíope hasta 1956. Seis aviones de entrenamiento Saab 91 Safir fueron trasladados a la nueva base el 24 de diciembre de 1946, y el 10 de noviembre de 1947, pilotos suecos aterrizaron allí dieciséis bombarderos Saab B 17, los primeros de los 47 que Etiopía compró.

Estas fechas provienen de los artículos de Wikipedia sobre Bishoftu y Harar Meda, que se basan en el historiador Tom Cooper; no se encontró ninguna historia oficial etíope de la base. Explican una peculiaridad del servicio moderno: una fuerza aérea que posteriormente fue equipada primero por Washington y luego por Moscú fue construida físicamente por un país nórdico neutral, y su base principal ha permanecido en el mismo lugar durante ochenta años.

Tras la revolución de 1974, el gobierno militar conocido como el Derg se alió con la Unión Soviética, y la fuerza aérea se reconstruyó en torno a los MiG. La Wikipedia en inglés informa que, en un momento dado, sus cuatro escuadrones, junto con la 33.ª unidad de conversión operativa, tuvieron su base en Debre Zeit; el artículo no especifica el año ni el tipo de aeronave que utilizó cada escuadrón, y esta página no pretende reconstruirlos.

El fin de ese gobierno llegó directamente a la base. En mayo de 1991, según el artículo de Wikipedia sobre Bishoftu, las fuerzas del Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope sortearon la capital, ocuparon Bishoftu y tomaron el control de lo que quedaba de la fuerza aérea de suministro soviético. El servicio tuvo que ser reconstruido una vez más.

La era del MiG-21 se prolongó aquí hasta bien entrado el nuevo siglo. Un orden de batalla de 2007, citado por Wikipedia, menciona un regimiento aéreo con MiG-21 en Debre Zeyit, junto con el 3.er Regimiento Aéreo en Dire Dawa, con un total de 18 cazas y seis aviones de entrenamiento. Para 2014, el informe World Air Forces de Flight International constató que todos los MiG-21 etíopes habían sido retirados del servicio.

Los drones más recientes de la base no tienen pilotos a bordo. DefenseWeb informó el 17 de enero de 2024 que Etiopía operaba drones turcos Bayraktar TB2 desde 2021, con al menos cuatro desplegados en Bahir Dar y Harar Meda. El gobierno no publica la ubicación de sus drones. Organismos de la ONU y grupos de derechos humanos han vinculado los ataques con drones etíopes en Tigray y Amhara con numerosas muertes de civiles, hallazgos que el gobierno niega; la página de la fuerza aérea los detalla con sus fuentes.

Bishoftu es también el lugar donde la fuerza aérea exhibe sus habilidades. La agencia estatal de noticias ENA informó que los jefes de las fuerzas aéreas africanas recorrieron las obras de modernización e infraestructura de la ciudad el 14 de diciembre de 2023, con motivo del 88.º aniversario y el primer Foro de la Fuerza Aérea Africana, y que un espectáculo aéreo conjunto de Etiopía y los Emiratos Árabes Unidos, denominado "León Negro", clausuró las celebraciones el 16 de diciembre. Para el 90.º aniversario, del 23 al 27 de enero de 2026, ENA anunció una exposición de aviación, una carrera de 10 kilómetros en Bishoftu y un espectáculo aéreo con equipos de los Emiratos Árabes Unidos, Rusia, la República Checa y Marruecos.

Se avecina un vecino mucho más grande. El 10 de enero de 2026 comenzó la construcción del Aeropuerto Internacional de Bishoftu, el futuro centro de operaciones de Ethiopian Airlines, diseñado para albergar hasta 100 millones de pasajeros al año en cuatro o cinco pistas paralelas y cuya inauguración está prevista para 2030. Según Wikipedia, Reuters estimó el costo en 12.500 millones de dólares estadounidenses y el Banco Africano de Desarrollo en unos 10.000 millones. Las fuentes consultadas no mencionan las implicaciones para la base aérea. La base ya ha gestionado tráfico aéreo anteriormente: alrededor de 102.000 pasajeros en 2005, durante la reconstrucción de Bole.