De luchtmacht kwam naar Bishoftu omdat de nationale luchtvaartmaatschappij haar oude thuisbasis nodig had. Volgens het Engelstalige Wikipedia-artikel over de stad verhuisde de kern van de toekomstige Ethiopische luchtmacht in 1946 van het vliegveld Lideta in Addis Abeba, dat Ethiopian Airlines nodig had, naar de vlakte bij Bishoftu, destijds meestal Debre Zeyit genoemd. In Lideta had al de eerste naoorlogse training plaatsgevonden: in 1944 had een groep Afro-Amerikaanse veteranen van de Tweede Wereldoorlog er een vliegschool opgericht.

De leraren in Bishoftu waren Zweden. Een eerste groep van 19, onder leiding van graaf Carl Gustaf von Rosen, verliet Zweden tussen 9 januari en 16 juli 1946 om piloten en ondersteunend personeel op te leiden; von Rosen bleef tot 1956 hoofdinstructeur van de Keizerlijke Ethiopische Luchtmacht. Zes Saab 91 Safir-trainingsvliegtuigen werden op 24 december 1946 naar de nieuwe basis gevlogen en op 10 november 1947 landden Zweedse piloten er zestien Saab B 17-bommenwerpers, de eerste van de 47 die Ethiopië kocht.

Deze data zijn afkomstig uit Wikipedia-artikelen over Bishoftu en Harar Meda, die gebaseerd zijn op het werk van historicus Tom Cooper; er is geen officiële Ethiopische geschiedenis van de basis gevonden. Ze verklaren een eigenaardigheid van de moderne luchtmacht: een luchtmacht die later eerst door Washington en vervolgens door Moskou werd uitgerust, werd fysiek gebouwd door een neutraal Scandinavisch land, en de belangrijkste basis bevindt zich al tachtig jaar op dezelfde locatie.

Na de revolutie van 1974 keerde de militaire regering, bekend als de Derg, zich tot de Sovjet-Unie en werd de luchtmacht herbouwd rondom MiG's. De Engelstalige Wikipedia meldt dat alle vier de squadrons, samen met de 33e operationele conversie-eenheid, op een gegeven moment in Debre Zeit gestationeerd waren; het artikel vermeldt niet het jaar of de vliegtuigen waarmee elk squadron vloog, en deze pagina probeert ze ook niet te reconstrueren.

Het einde van die regering kwam rechtstreeks naar de basis. In mei 1991, volgens het Wikipedia-artikel over Bishoftu, omzeilden troepen van het Ethiopische Volksrevolutionaire Democratische Front de hoofdstad, bezetten Bishoftu en namen de controle over wat er nog over was van de door de Sovjet-Unie geleverde luchtmacht. De luchtmacht moest opnieuw worden opgebouwd.

Het MiG-21-tijdperk duurde hier voort tot in de nieuwe eeuw. Een door Wikipedia geciteerde gevechtsorde uit 2007 vermeldt een luchtregiment met MiG-21's in Debre Zeyit, naast het 3e Luchtregiment in Dire Dawa, met in totaal 18 gevechtsvliegtuigen en zes trainingstoestellen. In 2014 concludeerde Flight International's World Air Forces dat alle Ethiopische MiG-21's waren uitgefaseerd.

De nieuwste bewoners van de basis hebben geen piloten aan boord. DefenceWeb meldde op 17 januari 2024 dat Ethiopië sinds 2021 Turkse Bayraktar TB2-drones in gebruik had, waarvan er minstens vier waren gestationeerd in Bahir Dar en Harar Meda. De regering maakt niet bekend vanaf welke locaties de drones vliegen. VN-organen en mensenrechtengroepen hebben Ethiopische droneaanvallen in Tigray en Amhara in verband gebracht met een groot aantal burgerslachtoffers, bevindingen die de regering betwist; de website van de luchtmacht geeft een overzicht van deze bevindingen met hun bronnen.

Bishoftu is ook de plek waar de luchtmacht zich van haar beste kant laat zien. Het staatsnieuwsagentschap ENA meldde dat Afrikaanse luchtmachtchefs op 14 december 2023, ter gelegenheid van het 88-jarig jubileum en het eerste Afrikaanse Luchtmachtforum, een rondleiding kregen langs moderniserings- en infrastructuurprojecten in de stad. Een gezamenlijke Ethiopische en Emirati luchtshow met de "Black Lion" sloot de festiviteiten af op 16 december. Voor het 90-jarig jubileum, van 23 tot en met 27 januari 2026, kondigde ENA een luchtvaartexpo aan, een hardloopwedstrijd van 10 kilometer in Bishoftu en een luchtshow met teams uit de Verenigde Arabische Emiraten, Rusland, Tsjechië en Marokko.

Een veel grotere buurman komt eraan. Op 10 januari 2026 is begonnen met de bouw van de internationale luchthaven Bishoftu, de geplande hub van Ethiopian Airlines. De luchthaven is ontworpen voor maximaal 100 miljoen passagiers per jaar en zal vier of vijf parallelle start- en landingsbanen hebben. De opening is gepland voor 2030. Reuters schat de kosten op 12,5 miljard dollar en de Afrikaanse Ontwikkelingsbank op ongeveer 10 miljard, aldus Wikipedia. De geraadpleegde bronnen laten niets los over de gevolgen voor de luchtmachtbasis. De basis heeft in het verleden al vliegverkeer verwerkt: zo'n 102.000 passagiers in 2005, toen Bole werd herbouwd.