En enero de 1911, Glenn Curtiss firmó un contrato de tres años con el propietario de North Island, entonces un banco de arena deshabitado frente a Coronado, y abrió allí una escuela de vuelo en febrero. En diciembre de 1910, el capitán Washington Irving Chambers ordenó al teniente Theodore Ellyson que fuera a North Island para aprender a volar con Curtiss. El 28 de enero de 1911, Ellyson realizó un primer vuelo involuntario en un avión cortacésped, dañando la aeronave pero ileso; en febrero se convirtió en el primer pasajero de un hidroavión y participó en la prueba en la que el hidroavión de Curtiss fue izado a bordo del crucero USS Pennsylvania y luego bajado al agua.

Ellyson llegó a ser el Aviador Naval número 1, tras obtener su calificación en septiembre de 1911. La escuela Curtiss también formó a otros: Wikipedia registra que allí se formaron los primeros aviadores japoneses en 1911, entre ellos el teniente Yamada y Chikuhei Nakajima, quien más tarde fundaría la compañía aeronáutica Nakajima. La Armada inauguró su primera base de aviación en la isla en 1912, seguida por la escuela de aviación del Cuerpo de Señales del Ejército.

Durante dos décadas, la Isla Norte estuvo dividida. El Ejército bautizó su lado como Campo Rockwell el 20 de julio de 1917; la Armada se instaló allí el 8 de septiembre de 1917 y ese mismo año convirtió su lado en una base aeronaval, inicialmente como un campamento de tiendas de campaña. El Congreso autorizó la compra de la isla en julio de 1919 por 1400 libras esterlinas y 6.098.333 libras.

Algunos de los vuelos más importantes de la década de 1920 fueron vuelos del Ejército desde Rockwell Field. El 27 de junio de 1923, el capitán Lowell Smith y los tenientes John Richter, Virgil Hine y Frank Seifert realizaron el primer reabastecimiento de combustible en vuelo completo; el primer vuelo transcontinental sin escalas finalizó allí en mayo de 1923; y el 10 de mayo de 1927, Charles Lindbergh despegó en el Spirit of St. Louis en la primera etapa de su viaje a París. El presidente Roosevelt ordenó que el aeródromo fuera entregado a la Armada en octubre de 1935, y la transferencia se completó el 31 de enero de 1939.

Durante la Segunda Guerra Mundial, North Island fue una base principal de suministro y entrenamiento para el Pacífico, y en 1945 se rellenó la bahía de Spanish Bight, poco profunda, que la separaba de Coronado, uniendo así ambas islas. En 1963, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes zanjó la disputa con Pensacola, al menos en teoría, al nombrar a North Island como la cuna de la aviación naval; Pensacola conserva el título de lugar de origen.

Desde 1997, la base forma parte de la Base Naval Coronado, un conjunto de ocho instalaciones que abarcan más de 57 000 acres. Es la sede del Comandante de las Fuerzas Aéreas Navales, el comandante de tipo para toda la aviación naval, y del Centro de Preparación de la Flota del Suroeste, el depósito que realiza el mantenimiento de las aeronaves de la Flota del Pacífico. Los portaaviones atracan en sus muelles, y según Wikipedia, con todos los buques en puerto, cerca de 35 000 personas trabajan en la base. Sus operaciones aéreas están dominadas por helicópteros —escuadrones MH-60S y MH-60R— y por los CMV-22B Osprey, que han reemplazado al C-2A en el despliegue de portaaviones.

La Isla Norte acumula logros pioneros como Pensacola acumula graduados. Wikipedia menciona el primer vuelo en hidroavión en 1911, el primer reabastecimiento de combustible en vuelo y el primer vuelo sin escalas a través de Estados Unidos, ambos en 1923; el vuelo transcontinental finalizó en Rockwell Field en mayo de 1923. En la primera semana de 1929, el vuelo de resistencia Question Mark del Ejército recibió apoyo de aviones cisterna que despegaban del mismo aeródromo.

La isla también vio nacer a un precursor de los Blue Angels. Desde 1928, un equipo de la Armada llamado Sea Hawks realizaba exhibiciones aéreas desde North Island, dieciocho años antes de que el almirante Nimitz ordenara la formación del escuadrón oficial de demostración aérea de la Armada en 1946. Además, formó a extranjeros desde sus inicios: la escuela de Curtiss de 1911 formó a los primeros aviadores japoneses, entre ellos Chikuhei Nakajima, quien más tarde fundaría la compañía aeronáutica Nakajima.