In januari 1911 tekende Glenn Curtiss een driejarig contract met de eigenaar van North Island, destijds een lege zandbank voor de kust van Coronado, en opende daar in februari een vliegschool. In december 1910 had kapitein Washington Irving Chambers luitenant Theodore Ellyson naar North Island gestuurd om onder Curtiss te leren vliegen. Op 28 januari 1911 maakte Ellyson een onbedoelde eerste vlucht in een "grass cutter", waarbij het vliegtuig beschadigd raakte, maar hijzelf niet. In februari werd hij de eerste passagier in een watervliegtuig en nam hij deel aan de proef waarbij Curtiss' watervliegtuig aan boord van de kruiser USS Pennsylvania werd gehesen en weer in het water werd neergelaten.

Ellyson werd vervolgens marinevlieger nummer 1 en behaalde zijn kwalificatie in september 1911. De Curtiss-school leidde ook anderen op: Wikipedia vermeldt dat de school in 1911 de eerste Japanse vliegers opleidde, onder wie luitenant Yamada en Chikuhei Nakajima, later oprichter van de Nakajima-vliegtuigfabriek. De marine opende in 1912 haar eerste vliegbasis op het eiland, en de vliegschool van het verbindingskorps van het leger volgde.

Gedurende twee decennia was North Island verdeeld. Het leger noemde zijn deel op 20 juli 1917 Rockwell Field; de marine nam er op 8 september 1917 haar eerste intrek en richtte datzelfde jaar haar deel in als marinevliegbasis, aanvankelijk als tentenkamp. Het Congres keurde de aankoop van het eiland in juli 1919 goed voor $6.098.333.

Enkele van de meest memorabele vluchten van de jaren twintig waren legervluchten vanaf Rockwell Field. Op 27 juni 1923 voerden kapitein Lowell Smith en luitenants John Richter, Virgil Hine en Frank Seifert de eerste volledige tankbeurt in de lucht uit; de eerste non-stop transcontinentale vlucht eindigde daar in mei 1923; en op 10 mei 1927 vertrok Charles Lindbergh met de Spirit of St. Louis voor het eerste deel van zijn reis naar Parijs. President Roosevelt gaf in oktober 1935 opdracht het vliegveld over te dragen aan de marine, en de overdracht werd voltooid op 31 januari 1939.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was North Island een belangrijke bevoorradings- en trainingsbasis voor de Stille Oceaan. In 1945 werd de ondiepe Spaanse Bocht, die het eiland van Coronado scheidde, gedempt, waardoor de twee eilanden met elkaar verbonden werden. In 1963 beslechtte de Commissie voor de Strijdkrachten van het Huis van Afgevaardigden de discussie met Pensacola, althans op papier, door North Island uit te roepen tot de geboorteplaats van de marine-luchtvaart; Pensacola behoudt de titel van bakermat.

Sinds 1997 maakt het station deel uit van Naval Base Coronado, een groep van acht installaties die samen meer dan 20.000 hectare beslaan. Het is het hoofdkwartier van Commander, Naval Air Forces, de typecommandant voor alle marinevliegtuigen, en van Fleet Readiness Center Southwest, het depot dat de vliegtuigen van de Pacific Fleet onderhoudt. Vliegdekschepen meren aan bij de pieren en volgens Wikipedia zijn er bijna 35.000 mensen op het station aanwezig wanneer alle schepen in de haven liggen. De vliegactiviteiten worden gedomineerd door helikopters – squadrons van de MH-60S en MH-60R – en door de CMV-22B Ospreys, die de C-2A hebben vervangen bij de levering aan vliegdekschepen.

North Island verzamelt primeurs zoals Pensacola afgestudeerden verzamelt. Wikipedia vermeldt de eerste watervliegtuigvlucht in 1911, de eerste lucht-lucht bijtanken en de eerste non-stop vlucht dwars door de Verenigde Staten, beide in 1923; de transcontinentale vlucht eindigde in mei 1923 op Rockwell Field. In de eerste week van 1929 werd de langeafstandsvlucht Question Mark van het leger ondersteund door tankvliegtuigen die vanaf hetzelfde vliegveld opstegen.

Het eiland bracht ook een voorloper van de Blue Angels voort. Vanaf 1928 voerde een formatievliegteam van de marine, de Sea Hawks, demonstratievluchten uit vanaf North Island, achttien jaar voordat admiraal Nimitz in 1946 opdracht gaf tot de oprichting van het officiële demonstratievliegeskader van de marine. En het eiland leidde al vroeg buitenlanders op: de vliegschool van Curtiss uit 1911 bracht de eerste Japanse vliegers voort, onder wie Chikuhei Nakajima, later de oprichter van de Nakajima-vliegtuigfabriek.