Em janeiro de 1911, Glenn Curtiss assinou um contrato de três anos com o proprietário da Ilha Norte, então um banco de areia vazio perto de Coronado, e abriu uma escola de aviação no local em fevereiro. Em dezembro de 1910, o Capitão Washington Irving Chambers ordenou que o Tenente Theodore Ellyson fosse para a Ilha Norte para aprender a voar sob a supervisão de Curtiss. Em 28 de janeiro de 1911, Ellyson fez seu primeiro voo não planejado em um "cortador de grama", danificando a aeronave, mas não se ferindo; em fevereiro, ele se tornou o primeiro passageiro em um hidroavião e participou do teste em que o hidroavião de Curtiss foi içado a bordo do cruzador USS Pennsylvania e baixado de volta à água.

Ellyson tornou-se o Aviador Naval nº 1, qualificando-se em setembro de 1911. A escola Curtiss também treinou outros: a Wikipédia registra que ela formou os primeiros aviadores japoneses em 1911, entre eles o Tenente Yamada e Chikuhei Nakajima, posteriormente fundador da empresa de aeronaves Nakajima. A Marinha inaugurou sua primeira base de aviação na ilha em 1912, seguida pela escola de aviação do Corpo de Sinais do Exército.

Durante duas décadas, a Ilha Norte esteve dividida. O Exército nomeou seu lado de Campo Rockwell em 20 de julho de 1917; a Marinha ocupou a ilha pela primeira vez em 8 de setembro de 1917 e inaugurou seu lado como uma base aérea naval naquele mesmo ano, começando como um acampamento improvisado. O Congresso autorizou a compra da ilha em julho de 1919 por £ 1.400.600.333.

Alguns dos grandes voos da década de 1920 foram voos do Exército partindo de Rockwell Field. Em 27 de junho de 1923, o Capitão Lowell Smith e os Tenentes John Richter, Virgil Hine e Frank Seifert realizaram o primeiro reabastecimento aéreo completo; o primeiro voo transcontinental sem escalas terminou ali em maio de 1923; e em 10 de maio de 1927, Charles Lindbergh decolou no Spirit of St. Louis na primeira etapa de sua viagem a Paris. O Presidente Roosevelt ordenou que o campo fosse transferido para a Marinha em outubro de 1935, e a transferência foi concluída em 31 de janeiro de 1939.

Durante a Segunda Guerra Mundial, North Island foi uma importante base de suprimentos e treinamento para o Pacífico, e em 1945 o raso Estreito Espanhol que a separava de Coronado foi aterrado, unindo as duas ilhas. Em 1963, o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Representantes resolveu a disputa com Pensacola, pelo menos oficialmente, ao nomear North Island como o Berço da Aviação Naval; Pensacola mantém o título de berço.

Desde 1997, a base faz parte da Base Naval de Coronado, um conjunto de oito instalações que abrangem mais de 23.000 hectares. É a sede do Comando das Forças Aéreas Navais, o comandante responsável por toda a aviação naval, e do Centro de Preparação da Frota Sudoeste, o centro de manutenção que revisa as aeronaves da Frota do Pacífico. Porta-aviões atracam em seus píeres, e a Wikipédia afirma que, com todos os navios no porto, quase 35.000 pessoas trabalham na base. Suas operações aéreas são dominadas por helicópteros — esquadrões de MH-60S e MH-60R — e pelos CMV-22B Osprey, que substituíram o C-2A no transporte de suprimentos para porta-aviões.

North Island coleciona pioneirismos da mesma forma que Pensacola coleciona graduados. A Wikipédia lista o primeiro voo de hidroavião em 1911, o primeiro reabastecimento aéreo e o primeiro voo sem escalas através dos Estados Unidos, ambos em 1923; o voo transcontinental terminou em Rockwell Field em maio de 1923. Na primeira semana de 1929, o voo de resistência Question Mark do Exército foi apoiado por aviões-tanque que decolaram do mesmo campo.

A ilha também produziu um precursor dos Blue Angels. A partir de 1928, uma equipe de demonstração aérea da Marinha, chamada Sea Hawks, realizou voos de demonstração a partir da Ilha Norte, dezoito anos antes de o Almirante Nimitz ordenar a formação do esquadrão oficial de demonstração aérea da Marinha em 1946. E treinou estrangeiros desde cedo: a escola de Curtiss, fundada em 1911, formou os primeiros aviadores japoneses, entre eles Chikuhei Nakajima, que mais tarde se tornaria o fundador da empresa aeronáutica Nakajima.