Leeuwarden comenzó como un aeródromo civil. Se inauguró el 24 de junio de 1938, según el estudio sobre aeródromos de la Luftwaffe realizado por el historiador Henry de Zeng, y los registros del Ministerio de Defensa indican que se convirtió en un aeródromo oficial ese mismo año, utilizado principalmente por KLM como escala entre Schiphol y Eelde, cerca de Groningen. El edificio de la estación de KLM de aquella época, que se conserva en la base, alberga actualmente la Traditiekamer, la sala del patrimonio que narra la historia de la base.

La invasión alemana de mayo de 1940 lo cambió todo. La Luftwaffe consideraba Leeuwarden su base aérea más importante en el norte de los Países Bajos, y a finales del verano de 1940, unos 7.500 obreros construían tres pistas de aterrizaje de hormigón de 1.500, 1.300 y 1.200 metros, hangares, talleres y posiciones antiaéreas, todo ello fuertemente camuflado. El Ministerio de Defensa añade que los escombros del bombardeo de Róterdam se utilizaron para construir las pistas y las calles de rodaje. En noviembre de 1942, había 74 hangares para aeronaves y 16 plataformas de estacionamiento repartidas en tres zonas de dispersión.

Primero llegaron los cazas: el I./JG 51 en el verano de 1940 y el II./JG 52 ese invierno, seguidos por los bombarderos del III./KG 4. Desde noviembre de 1941, Leeuwarden se convirtió en una base de cazas nocturnos, con el II./NJG 2 hasta septiembre de 1942 y el IV./NJG 1 desde octubre de 1942 hasta marzo de 1944. El III./JG 1 operó cazas diurnos desde aquí en 1943. El aeródromo fue atacado repetidamente y, tras intensos bombardeos en septiembre de 1944, fue degradado a pista de aterrizaje avanzada. Antes de la llegada de las tropas canadienses en abril de 1945, los alemanes destruyeron la mayoría de las pistas y hangares.

Tras la liberación, KLM volvió a operar brevemente vuelos desde Leeuwarden a Schiphol, pero en 1949 la fuerza aérea tomó el control del aeródromo. El 28 de enero de 1949, el Escuadrón 323 llegó procedente de Twenthe con Gloster Meteor F.4, lo que, según el Ministerio de Defensa, convirtió a Leeuwarden en la primera base aérea holandesa operativa con cazas a reacción. El Escuadrón 322, la unidad formada por pilotos holandeses en la RAF en 1943, se establecería allí definitivamente más tarde.

En los primeros años de la OTAN, la base era, según el propio ministerio, la base aérea más utilizada de Europa Occidental, ya que las fuerzas aéreas aliadas realizaban ejercicios desde allí. Los cazas fueron cambiando: el Meteor estuvo en servicio hasta 1956, el Hawker Hunter de 1956 a 1964, y luego el Lockheed F-104G Starfighter, que los escuadrones 322 y 323 volaron durante quince años. La historia del escuadrón, resumida en Wikipedia, sitúa la llegada del Escuadrón 322 a Leeuwarden con el Starfighter en abril de 1964.

Durante la época de los Starfighter se produjo uno de los episodios más extraños de la historia militar neerlandesa. A las 4:54 de la madrugada del 11 de junio de 1977, mientras los marines asaltaban el tren secuestrado cerca de De Punt, seis F-104G sobrevolaron la zona a baja altura para distraer a los secuestradores. Seis secuestradores y dos rehenes murieron en el asalto que puso fin al asedio de 20 días. Fuentes secundarias atribuyen los vuelos rasantes al Escuadrón 322 de Leeuwarden; no se encontró ningún informe oficial neerlandés que mencionara a dicha unidad para esta página.

En 1979, Leeuwarden se convirtió en la primera base holandesa en sustituir el Starfighter por el F-16. El primer F-16 en servicio en los Países Bajos fue un modelo B biplaza, el J-259, entregado allí. El Escuadrón 322 comenzó su conversión en 1980 y, según su historial publicado, se convirtió en el primer escuadrón holandés operativo de F-16 el 1 de mayo de 1981. A partir de 1981, la fuerza holandesa de F-16 también se encargó de la alerta de reacción rápida para el espacio aéreo holandés, una función que desempeñaría durante 43 años.

Los F-16 de Leeuwarden volvieron a ser los primeros en modernizar la flota: el Ministerio de Defensa registra que el Escuadrón 322 fue el primero en volar la versión actualizada de mitad de vida, el F-16AM. Fuentes secundarias mencionan los despliegues de F-16 del escuadrón en la Operación Libertad Duradera entre 2002 y 2003, en la ISAF en Afganistán entre 2005 y 2014 y en Libia en 2011. En el ámbito nacional, el Escuadrón 323 se convirtió en el escuadrón de entrenamiento táctico, evaluación y estandarización (TACTES), que, según Wikipedia, se disolvió el 31 de octubre de 2014 antes de que se le devolviera el número para el F-35.

La base también realizaba vuelos de búsqueda y rescate. El Escuadrón 303 operó tres helicópteros Agusta-Bell 412SP desde Leeuwarden sobre el Mar de Frisia y el Mar del Norte hasta su cese el 1 de enero de 2015 (la fecha de cese proviene de una fuente secundaria). El último vuelo de F-16 del Escuadrón 322 tuvo lugar el 5 de julio de 2021, cuando cuatro aeronaves partieron hacia Volkel; este modelo dejó de prestar servicio en los Países Bajos en septiembre de 2024.

Leeuwarden ha sido el centro de tácticas de cazas de la fuerza aérea desde la década de 1950, gracias al espacio aéreo despejado sobre el Mar del Norte y al campo de tiro de Vliehors en Vlieland. Actualmente, esa función la desempeña el Escuadrón 323, el Centro de Desarrollo de Combate Aéreo, que el Ministerio de Defensa denomina el centro europeo de conocimiento para operaciones tácticas de cazas. Este centro desarrolla y prueba tácticas para el F-35, organiza el ejercicio Frisian Flag e imparte el Curso de Instructor de Armamento.

La Operación Bandera Frisa comenzó en 1992 como DIATIT, tras la intervención de la OTAN en Bosnia, y adoptó su nombre actual en 1999. La prensa especializada contabilizó más de 60 aeronaves de combate de ocho naciones de la OTAN en 2017, incluyendo aviones cisterna en Eindhoven y aeronaves AWACS de la OTAN desde Geilenkirchen, y más de 50 aeronaves de seis naciones en 2019, cuando la Guardia Nacional Aérea de Minnesota envió diez F-16, 24 pilotos y 160 miembros del personal de apoyo. Se realizan misiones dos veces al día en el espacio aéreo neerlandés, alemán y danés.

El curso de instructor de armas tiene una duración de seis meses. En 2021 se desarrolló del 3 de mayo al 22 de octubre: cuatro semanas de teoría, una fase de combate aire-aire a partir de finales de junio, prácticas aire-superficie en agosto y una fase de examen en octubre, con pilotos belgas, holandeses y noruegos. A partir de 2021, los operadores de Patriot, los oficiales de inteligencia y los gestores de batallas aéreas también podían optar a la cualificación de instructores. El curso conlleva sus propios riesgos: en julio de 2021, un F-16 belga que participaba en él perdió el control de sus ruedas al arrancar y se estrelló contra un edificio.

El F-35 llegó a Leeuwarden en dos fases. El 23 de mayo de 2016, los dos primeros F-35A neerlandeses, el F-001 y el F-002, aterrizaron allí tras cruzar el Atlántico desde la Base Aérea Edwards con el apoyo de un avión cisterna KDC-10, pilotados por el coronel Bert de Smit y el mayor Pascal Smaal. Permanecieron en la base para realizar pruebas de ruido en el aire y en tierra, sobrevolaron los campos de tiro del Mar del Norte y participaron en la exhibición aérea Open Days.

El despliegue permanente comenzó el 31 de octubre de 2019, cuando el comandante del Escuadrón de Pruebas y Evaluación 323 trasladó el primer F-35A ensamblado en Cameri, Italia. Los bomberos del aeropuerto, que habían olvidado cambiar sus tanques tras una intervención anterior, lo recibieron con espuma en lugar del tradicional saludo de agua. El Escuadrón 322 se convirtió en operador y, el 27 de diciembre de 2021, los Países Bajos declararon su capacidad operativa inicial, convirtiéndose en el octavo país en hacerlo, con 24 F-35A entregados, 55 pilotos y 262 técnicos de mantenimiento.

En marzo de 2024, el F-16 cedió la alerta de reacción rápida al F-35, y el Ministerio de Defensa ahora incluye a Leeuwarden, Volkel y la Base Aérea Luke en Arizona como bases para el F-35. El Escuadrón 322 permanece en alerta para la defensa aérea de la OTAN y participa en la vigilancia aérea en la frontera oriental de Europa; la alerta del Benelux rota con Volkel y, desde el 1 de enero de 2017, con Bélgica.

El Escuadrón 306 se formó en 1953 como unidad de reconocimiento fotográfico, sobrevoló la antigua Yugoslavia en la década de 1990, se disolvió en 2010 y se reactivó en septiembre de 2018 para el MQ-9A Reaper. El Ministerio de Defensa afirma que el Reaper tiene su base en Leeuwarden desde principios de 2022. El artículo original de Wikipedia indica que la primera aeronave entró en servicio en 2020; aquí se utiliza la fecha oficial. El sistema consta de ocho aeronaves y cuatro estaciones de control terrestre.

Un piloto y un operador de sensores realizan cada misión mediante un enlace satelital con un retraso de entre medio segundo y un segundo. La unidad de procesamiento, explotación y difusión del escuadrón transforma las imágenes en inteligencia y ha brindado apoyo a la misión Resolute Support en Afganistán y a Inherent Resolve en Oriente Medio. Desde agosto de 2024, los Reaper neerlandeses han volado desde Rumania sobre el flanco oriental de la OTAN; el 21 de septiembre de 2026, el gobierno extendió dicho despliegue hasta el 31 de diciembre de 2027, señalando que la contribución estadounidense estaba llegando a su fin.

Por ahora, los Reaper vuelan desarmados. Las fuentes oficiales discrepan sobre el momento del armamento: la página del escuadrón indica que los MQ-9 estarán equipados con armas en 2026, mientras que la página de la aeronave afirma que la munición podrá utilizarse plenamente en 2028. Ambas fechas son oficiales; no se especifica cuál describe el plan actual. La página de la aeronave indica que el Reaper tiene una autonomía de hasta 27 horas y un techo de servicio de 15 kilómetros.