Leeuwarden começou como um campo de aviação civil. Foi inaugurado em 24 de junho de 1938, de acordo com o estudo sobre aeródromos da Luftwaffe compilado pelo historiador Henry de Zeng, e os registros do Ministério da Defesa indicam que se tornou um aeródromo oficial naquele mesmo ano, utilizado principalmente pela KLM como escala entre Schiphol e Eelde, perto de Groningen. O prédio da estação da KLM daquela época ainda existe na base e agora abriga a Traditiekamer, a sala do patrimônio que conta a história da base.

A invasão alemã de maio de 1940 mudou tudo. A Luftwaffe considerava Leeuwarden sua base aérea mais importante no norte da Holanda e, no final do verão de 1940, cerca de 7.500 operários construíam três pistas de concreto de 1.500, 1.300 e 1.200 metros, hangares, oficinas e posições antiaéreas, tudo fortemente camuflado. O Ministério da Defesa acrescenta que entulho do bombardeio de Rotterdam foi parar nas pistas e vias de circulação de aeronaves. Em novembro de 1942, havia 74 abrigos para aeronaves e 16 áreas de estacionamento de aeronaves distribuídas em três áreas de dispersão.

Primeiro vieram os caças: o I./JG 51 no verão de 1940 e o II./JG 52 naquele inverno, seguidos pelos bombardeiros do III./KG 4. A partir de novembro de 1941, Leeuwarden tornou-se uma base de caças noturnos, com o II./NJG 2 até setembro de 1942 e o IV./NJG 1 de outubro de 1942 a março de 1944. O III./JG 1 operou caças diurnos a partir dali em 1943. O campo foi atacado repetidamente e, após severos bombardeios em setembro de 1944, foi rebaixado a campo de pouso avançado. Antes da chegada das tropas canadenses em abril de 1945, os alemães destruíram a maioria das pistas e hangares.

Após a libertação, a KLM voltou a operar brevemente voos de Leeuwarden para Schiphol, mas em 1949 a Força Aérea assumiu o controle da base. Em 28 de janeiro de 1949, o Esquadrão 323 chegou de Twenthe com Gloster Meteor F.4, o que, segundo o Ministério da Defesa, tornou Leeuwarden a primeira base aérea holandesa operacional com caças a jato. O Esquadrão 322, unidade formada por pilotos holandeses da RAF em 1943, posteriormente se estabeleceria definitivamente ali.

Nos primeiros anos da OTAN, a base era, nas palavras do próprio ministério, a base aérea mais utilizada na Europa Ocidental, de onde as forças aéreas aliadas realizavam exercícios. Os caças foram se renovando: o Meteor serviu até 1956, o Hawker Hunter de 1956 a 1964 e, em seguida, o Lockheed F-104G Starfighter, que os Esquadrões 322 e 323 operaram por quinze anos. O histórico do esquadrão, resumido na Wikipédia, data a chegada do Esquadrão 322 a Leeuwarden com o Starfighter em abril de 1964.

Os anos do Starfighter produziram um dos episódios mais estranhos da história militar holandesa. Às 4h54 da manhã de 11 de junho de 1977, enquanto os fuzileiros navais invadiam o trem sequestrado perto de De Punt, seis F-104G sobrevoaram o local em baixa altitude para distrair os sequestradores. Seis sequestradores e dois reféns foram mortos no ataque que pôs fim ao cerco de 20 dias. Fontes secundárias atribuem os sobrevoos em baixa altitude ao Esquadrão 322 de Leeuwarden; nenhuma menção oficial holandesa à unidade foi encontrada para esta página.

Em 1979, Leeuwarden tornou-se a primeira base holandesa a trocar o Starfighter pelo F-16. O primeiro F-16 em serviço na Holanda foi um modelo B biposto, J-259, entregue ali. O Esquadrão 322 iniciou a conversão em 1980 e, de acordo com seu histórico publicado, tornou-se o primeiro esquadrão operacional holandês de F-16 em 1º de maio de 1981. A partir de 1981, a força holandesa de F-16 também passou a realizar o alerta de reação rápida para o espaço aéreo holandês, uma tarefa que desempenharia por 43 anos.

Os F-16 de Leeuwarden foram novamente os primeiros quando a frota foi modernizada: o Ministério da Defesa registra que o Esquadrão 322 foi o primeiro a voar com a versão de atualização de meia-vida, o F-16AM. Fontes secundárias listam os destacamentos de F-16 do esquadrão para a Operação Liberdade Duradoura em 2002-2003, para a ISAF no Afeganistão entre 2005 e 2014 e para a Líbia em 2011. Em território britânico, o Esquadrão 323 tornou-se o esquadrão de treinamento tático, avaliação e padronização, TACTES, que a Wikipédia registra como desativado em 31 de outubro de 2014, antes de o número retornar para o F-35.

A base também abrigava um voo de busca e salvamento. O Esquadrão 303 operou três helicópteros Agusta-Bell 412SP a partir de Leeuwarden sobre o Mar de Wadden e o Mar do Norte até ser desativado em 1º de janeiro de 2015 (a data de desativação é de uma fonte secundária). O último voo do F-16 pelo Esquadrão 322 ocorreu em 5 de julho de 2021, quando quatro aeronaves partiram para Volkel; o modelo deixou de ser utilizado na Holanda em setembro de 2024.

Leeuwarden tem sido o centro de táticas de caça da Força Aérea desde a década de 1950, graças ao espaço aéreo vazio sobre o Mar do Norte e ao campo de bombardeio de Vliehors, em Vlieland. Hoje, esse papel pertence ao Esquadrão 323, o Centro de Desenvolvimento de Combate Aéreo, que o Ministério da Defesa chama de centro europeu de conhecimento para operações táticas de caça. Ele desenvolve e testa táticas para o F-35, organiza o exercício Frisian Flag e administra o Curso de Instrutor de Armamento.

A Força Aérea da Frísia (Frísia Flag) começou em 1992 como DIATIT, na sequência da intervenção da OTAN na Bósnia, e adotou seu nome atual em 1999. A imprensa especializada contabilizou mais de 60 aeronaves de combate de oito países da OTAN em 2017, com reabastecedores em Eindhoven e aeronaves AWACS da OTAN baseadas em Geilenkirchen, e mais de 50 aeronaves de seis países em 2019, quando somente a Guarda Aérea Nacional de Minnesota enviou dez F-16, 24 pilotos e 160 membros da equipe de apoio. As missões são lançadas duas vezes por dia no espaço aéreo holandês, alemão e dinamarquês.

O Curso de Instrutor de Armamento tem duração de seis meses. Em 2021, ocorreu de 3 de maio a 22 de outubro: quatro semanas de teoria, uma fase ar-ar a partir do final de junho, treinamento ar-solo em agosto e uma fase de exame em outubro, com pilotos belgas, holandeses e noruegueses. A partir de 2021, operadores de Patriot, oficiais de inteligência e gestores de batalha aérea também puderam se qualificar como instrutores. O curso tem seus próprios riscos: em julho de 2021, um F-16 belga que participava do curso perdeu o equilíbrio durante a partida e colidiu com um prédio.

O F-35 chegou a Leeuwarden em duas etapas. Em 23 de maio de 2016, os dois primeiros F-35A holandeses, F-001 e F-002, pousaram na cidade após cruzarem o Atlântico vindos da Base Aérea de Edwards, com apoio de reabastecimento aéreo de um KDC-10, pilotados pelo Coronel Bert de Smit e pelo Major Pascal Smaal. Eles permaneceram para realizar testes de ruído no ar e em solo, sobrevoaram os campos de treinamento do Mar do Norte e participaram do show aéreo Open Days.

A instalação permanente na base começou em 31 de outubro de 2019, quando o primeiro F-35A montado em Cameri, na Itália, foi trazido pelo comandante do 323º Esquadrão de Teste e Avaliação; as equipes de bombeiros do aeroporto, tendo esquecido de trocar seus tanques após um chamado anterior, o receberam com espuma em vez do tradicional batismo com jatos d'água. O 322º Esquadrão fez a conversão e, em 27 de dezembro de 2021, a Holanda declarou capacidade operacional inicial, o oitavo país a fazê-lo, com 24 F-35As entregues, 55 pilotos e 262 mecânicos.

Em março de 2024, o F-16 passou o alerta de reação rápida para o F-35, e o Ministério da Defesa agora lista Leeuwarden, Volkel e a Base Aérea de Luke, no Arizona, como bases do F-35. O Esquadrão 322 permanece em alerta para a defesa aérea da OTAN e participa do policiamento aéreo na fronteira leste da Europa; o alerta do Benelux é rotativo com Volkel e, desde 1º de janeiro de 2017, com a Bélgica.

O Esquadrão 306 foi formado inicialmente em 1953 como uma unidade de fotorreconhecimento, realizou voos sobre a antiga Iugoslávia na década de 1990, foi desativado em 2010 e reativado em setembro de 2018 para operar o MQ-9A Reaper. O Ministério da Defesa afirma que o Reaper está baseado em Leeuwarden desde o início de 2022. O artigo base da Wikipédia indica 2020 como o ano da primeira aeronave; a data oficial é utilizada aqui. O sistema é composto por oito aeronaves e quatro estações de controle em solo.

Um piloto e um operador de sensores realizam cada missão por meio de um link de satélite com um atraso de meio segundo a um segundo. A célula de processamento, exploração e disseminação do esquadrão transforma as imagens em inteligência e apoiou a missão Resolute Support no Afeganistão e a Inherent Resolve no Oriente Médio. Desde agosto de 2024, os Reapers holandeses sobrevoam a fronteira leste da OTAN a partir da Romênia; em 21 de setembro de 2026, o governo estendeu esse destacamento até 31 de dezembro de 2027, observando que a contribuição americana estava chegando ao fim.

Os Reapers estão voando desarmados por enquanto. As fontes oficiais divergem quanto ao cronograma de armamento: a página do esquadrão afirma que os MQ-9 serão equipados com armas em 2026, enquanto a página da aeronave indica que as munições poderão ser totalmente utilizadas em 2028. Ambas as datas são oficiais; qual delas descreve o plano atual não é especificada. A página da aeronave indica que o Reaper tem uma autonomia de até 27 horas e um teto de serviço de 15 quilômetros.