Lielvārde nunca estuvo destinado a ser letón. Según Wikipedia, el ejército soviético construyó el aeródromo en 1969 para un regimiento de aviones de ataque, uno de los varios aeródromos que convirtieron a la RSS de Letonia en una base avanzada frente a la OTAN en el Báltico. En la primavera de 1980, el 899.º regimiento se trasladó desde Riga-Rumbula, y en julio de 1981 se reorganizó como regimiento de cazabombarderos de la 39.ª División de Aviación de Cazabombarderos. Los tipos de aeronaves que operaba no se especifican en las fuentes consultadas para esta página.

Cuando Letonia recuperó su independencia en 1991, la base aún era rusa. El regimiento partió en junio y julio de 1993 hacia Buturlinovka, en la región rusa de Voronezh, y la base fue entregada a Letonia en 1994. Las fuerzas que se marcharon no dejaron ningún avión. Letonia heredó una larga pista de hormigón, zonas de dispersión y edificios, y muy pocas aeronaves que pudiera utilizar para volar desde allí.

Esa herencia explica la configuración actual de la base. Una pista de 2500 metros es mucho más de lo que necesita un escuadrón de helicópteros y biplanos, pero justo lo que necesita un destacamento de cazas de la OTAN, un avión de transporte o un batallón de helicópteros de ataque. Los planificadores soviéticos que construyeron aquí una base de aviones a reacción, sin saberlo, crearon el aeródromo que más tarde recibiría las aeronaves de la Alianza.

La fuerza aérea restaurada comenzó a operar el 24 de febrero de 1992 en Spilve, el antiguo aeropuerto de Riga, con seis biplanos An-2 y cuatro helicópteros Mi-2, según la propia historia del Escuadrón de Aviación. En agosto de 1994, el escuadrón se trasladó a Lielvārde. Durante la década siguiente, incorporó aviones de transporte L-410 donados por Alemania, aviones de entrenamiento Wilga, planeadores y, en la década de 2000, helicópteros Mi-8MTV y Mi-17 para búsqueda y rescate, según Wikipedia.

La inversión real se produjo tras la adhesión de Letonia a la OTAN en 2004. El Escuadrón de Vigilancia del Espacio Aéreo se formó el 1 de julio de 2004, basándose en la iniciativa del espacio aéreo báltico que los tres primeros ministros habían firmado el 6 de febrero de 1997. Su Centro de Operaciones Aéreas abrió sus puertas en Lielvārde en marzo de 2009, albergando bajo un mismo techo el cuartel general de la base, el Escuadrón de Aviación, el escuadrón de vigilancia y el Batallón de Defensa Aérea. Aquí es donde los datos de radar se convierten en la imagen aérea reconocida y donde se controlan los cazas.

Entre 2007 y 2014 se reconstruyeron la pista de aterrizaje, las calles de rodaje y los edificios administrativos, y todas las unidades de la fuerza aérea se concentraron aquí. En 2017, el cuartel general de la Base de Aviación se convirtió en el cuartel general de la Fuerza Aérea, y en marzo de 2018 se añadió un Centro de Entrenamiento. El resultado es singular: una fuerza aérea nacional cuyas unidades, desde el radar hasta el helicóptero de rescate, operan en un único aeródromo.

Para la mayoría de los letones, la fuerza aérea con la que se encuentran es un helicóptero sobrevolando el mar. Las tareas del Escuadrón de Aviación, según la lista de mil.lv, son búsqueda y rescate marítimo, ayuda en casos de desastre, evacuación médica, extinción de incendios, transporte para las fuerzas armadas y lanzamiento de paracaidistas y carga. Durante dos décadas, estas labores recayeron en los helicópteros Mi-8 y Mi-17 de diseño soviético.

En septiembre de 2018, el gabinete aprobó la adquisición de cuatro helicópteros UH-60M Black Hawk mediante un acuerdo intergubernamental con Estados Unidos, por un valor de 175 millones de euros. Las tripulaciones y los técnicos comenzaron su formación en 2020. Los dos primeros helicópteros llegaron el 11 de diciembre de 2022 y fueron incorporados formalmente en Lielvārde el 23 de febrero de 2023 en presencia de la ministra de Defensa, Ināra Mūrniece, el jefe del Estado Mayor de la Defensa, el teniente general Leonīds Kalniņš, el embajador de Estados Unidos y el comandante de la Fuerza Aérea, el coronel Viesturs Masulis.

La coincidencia de fechas no fue casual. Tras la invasión rusa a gran escala de Ucrania, Letonia entregó sus helicópteros Mi-17 a Kiev; el ministerio confirma la transferencia, pero no la cantidad. El ministerio indicó que los otros dos Black Hawk llegarían a finales de 2023. Esta entrega no pudo confirmarse en la página oficial de este conjunto de datos; Wikipedia contabiliza tres en servicio y uno pendiente de entrega.

La misión de vigilancia aérea del Báltico de la OTAN ha custodiado el espacio aéreo letón, lituano y estonio desde el 30 de marzo de 2004, operando desde Šiauliai en Lituania y, desde 2014, desde Ämari en Estonia. Letonia, sin cazas, aportó radares y el centro de control, pero nunca albergó los aviones. En mayo de 2023, el Ministerio de Defensa anunció que esto cambiaría durante la reconstrucción de Ämari.

El traslado comenzó gradualmente el 9 de enero de 2024, y el 1 de marzo de 2024 se inició una rotación completa en Lielvārde. Wikipedia registra cinco Eurofighters de la Fuerza Aérea Alemana. El ministerio advirtió a los residentes que esperaran mayor frecuencia de ruido y más aeronaves en el cielo. Cuando el secretario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Frank Kendall, visitó la base el 22 de agosto de 2024, esta albergaba simultáneamente personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en rotación, una batería de defensa aérea del NASAMS español y equipos de vigilancia aérea alemanes.

Kendall calificó la visita de "una experiencia magnífica", y el año demostró que Lielvārde podía albergar un destacamento de cazas durante meses. Esto es importante para la disuasión: un aeródromo que ya ha recibido una rotación de cazas de la OTAN puede volver a recibirla con poca antelación, como ocurrió en septiembre de 2026.

Desde 2024, la amenaza al espacio aéreo letón proviene principalmente de drones. Un dron ruso tipo Shahed se estrelló en la parroquia de Gaigalava el 7 de septiembre de 2024. En septiembre de 2025, Letonia cerró una zona de espacio aéreo a lo largo de sus fronteras con Bielorrusia y Rusia, y la OTAN lanzó la Operación Centinela Oriental. El 7 de mayo de 2026, drones rusos se estrellaron en Letonia; uno de ellos dañó tanques de almacenamiento de petróleo en Rēzekne. Cazas aliados derribaron drones sobre Latgale el 8 de junio y cerca de Rugāji el 14 de agosto; Letonia declaró posteriormente que el dron de agosto era ucraniano, probablemente desviado por la guerra electrónica rusa.

En Lielvārde, Letonia responde con aliados. Los Rafale franceses aterrizaron el 14 de abril de 2026 ante la mirada del primer ministro y los ministros; dos F-16 turcos llegaron desde Ämari el 21 de agosto; y el 24 de septiembre, cuatro Eurofighter alemanes llegaron para proteger las elecciones del Saeima, a petición del ministro de Defensa, Raivis Melnis, junto con aviones de patrulla aérea italianos y turcos con base en Lituania y Estonia.

En la base también se está desarrollando la defensa aérea de Letonia. El Batallón de Defensa Aérea no opera aeronaves, pero sí misiles RBS-70; los sistemas IRIS-T SLM, adquiridos junto con Estonia por unos 600 millones de euros, entrarán en servicio a partir de 2026. En una jornada de prensa de la OTAN celebrada el 1 de octubre de 2026, la base iba a mostrar un sistema NASAMS español y un interceptor de drones letón llamado Blaze junto a un Eurofighter alemán, un buen resumen de cómo Letonia defiende su espacio aéreo: con sus propios sensores y misiles, y con aviones aliados.