Lielvārde nunca foi concebida para ser letã. De acordo com a Wikipédia, o exército soviético construiu o aeródromo em 1969 para um regimento de aeronaves de ataque, um dos vários aeródromos que transformaram a RSS da Letônia em uma base avançada voltada para a OTAN do outro lado do Mar Báltico. Na primavera de 1980, o 899º regimento mudou-se de Riga-Rumbula e, em julho de 1981, foi reorganizado como um regimento de caças-bombardeiros da 39ª Divisão de Aviação de Caças-Bombardeiros. Os tipos de aeronaves que operava não são especificados nas fontes consultadas para esta página.

Quando a Letônia restaurou sua independência em 1991, a base ainda era russa. O regimento partiu em junho e julho de 1993 para Buturlinovka, na região russa de Voronezh, e a base foi entregue à Letônia em 1994. As forças que partiram não deixaram nenhuma aeronave para trás. O que a Letônia herdou foi uma longa pista de concreto, áreas de dispersão e edifícios, e muito pouco que pudesse operar a partir deles.

Essa herança explica o formato atual da base. Uma pista de 2.500 m é muito mais do que um esquadrão de helicópteros e biplanos precisa, mas é exatamente o que um destacamento de caças da OTAN, uma aeronave de transporte ou um batalhão de helicópteros de ataque necessita. Os planejadores soviéticos que instalaram uma base de jatos aqui, sem saber, construíram o aeródromo que mais tarde receberia as aeronaves da Aliança.

A força aérea restaurada iniciou suas atividades em 24 de fevereiro de 1992 em Spilve, o antigo aeroporto de Riga, com seis biplanos An-2 e quatro helicópteros Mi-2, de acordo com o próprio histórico do Esquadrão de Aviação. Em agosto de 1994, o esquadrão mudou-se para Lielvārde. Ao longo da década seguinte, incorporou aeronaves de transporte L-410 doadas pela Alemanha, aviões de treinamento Wilga, planadores e, na década de 2000, helicópteros Mi-8MTV e Mi-17 para busca e salvamento, segundo a Wikipédia.

O investimento real ocorreu após a Letônia aderir à OTAN em 2004. O Esquadrão de Vigilância do Espaço Aéreo foi formado em 1º de julho de 2004, com base na iniciativa do espaço aéreo báltico assinada pelos três primeiros-ministros em 6 de fevereiro de 1997. Seu Centro de Operações Aéreas foi inaugurado em Lielvārde em março de 2009, abrigando o quartel-general da base, o Esquadrão de Aviação, o esquadrão de vigilância e o Batalhão de Defesa Aérea sob o mesmo teto. É aqui que os dados de radar se tornam a imagem aérea reconhecida e onde os caças são controlados.

Entre 2007 e 2014, a pista, as pistas de taxiamento e os edifícios administrativos foram reconstruídos, e todas as unidades da Força Aérea foram concentradas aqui. Em 2017, o quartel-general da Base Aérea tornou-se o quartel-general da Força Aérea e, em março de 2018, foi adicionado um Centro de Treinamento. O resultado é incomum: uma Força Aérea nacional em que todas as suas unidades, do radar ao helicóptero de resgate, operam em um único aeródromo.

Para a maioria dos letões, a força aérea que encontram é um helicóptero sobre o mar. As tarefas do Esquadrão de Aviação, conforme listadas no site mil.lv, são busca e salvamento no mar, auxílio em desastres, evacuação médica, combate a incêndios, transporte para as forças armadas e lançamento de paraquedistas e cargas. Durante duas décadas, essa função coube aos helicópteros Mi-8 e Mi-17, de projeto soviético.

Em setembro de 2018, o gabinete aprovou a aquisição de quatro helicópteros UH-60M Black Hawk, ao abrigo de um acordo intergovernamental com os Estados Unidos, no valor de 175 milhões de euros. As tripulações e os técnicos iniciaram o treino em 2020. Os dois primeiros helicópteros chegaram a 11 de dezembro de 2022 e foram formalmente incorporados em Lielvārde, a 23 de fevereiro de 2023, na presença do ministro da Defesa, Ināra Mūrniece, do chefe da Defesa, Tenente-General Leonīds Kalniņš, do embaixador dos EUA e do comandante da Força Aérea, Coronel Viesturs Masulis.

A escolha do momento não foi acidental. Após a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia, a Letônia cedeu seus helicópteros Mi-17 a Kiev; o ministério confirma a transferência, mas não a quantidade. O ministério afirmou que os outros dois Black Hawks chegariam até o final de 2023. Essa entrega não pôde ser confirmada em uma página oficial para este conjunto de dados; a Wikipédia contabiliza três em serviço e um ainda a caminho.

A missão de policiamento aéreo do Báltico da OTAN protege o espaço aéreo da Letônia, Lituânia e Estônia desde 30 de março de 2004, operando a partir de Šiauliai, na Lituânia, e, desde 2014, de Ämari, na Estônia. A Letônia, sem caças, contribuiu com radares e o centro de controle, mas nunca abrigou as aeronaves. Em maio de 2023, o Ministério da Defesa anunciou que isso mudaria enquanto Ämari fosse reconstruída.

A transferência começou gradualmente em 9 de janeiro de 2024 e, em 1º de março de 2024, iniciou-se a rotação completa em Lielvārde. A Wikipédia registra cinco Eurofighters da Força Aérea Alemã. O ministério alertou os moradores para que esperassem ruídos mais frequentes e um maior número de aeronaves no céu. Quando o Secretário da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall, visitou a base em 22 de agosto de 2024, ela abrigava simultaneamente pessoal rotativo da Força Aérea dos EUA, uma bateria de defesa aérea espanhola NASAMS e as equipes de policiamento aéreo alemãs.

Kendall descreveu a visita como "uma experiência fantástica", e o ano comprovou que Lielvārde pode abrigar um destacamento de caças por meses. Isso é importante para a dissuasão: um aeródromo que já realizou um rodízio de caças da OTAN pode recebê-lo novamente em curto prazo, como aconteceu em setembro de 2026.

Desde 2024, a ameaça ao espaço aéreo letão provém principalmente de drones. Um drone russo do tipo Shahed caiu na paróquia de Gaigalava em 7 de setembro de 2024. Em setembro de 2025, a Letônia fechou uma zona de espaço aéreo ao longo de suas fronteiras com Belarus e Rússia, e a OTAN lançou o exercício Eastern Sentry. Em 7 de maio de 2026, drones russos caíram na Letônia, um deles danificando tanques de armazenamento de petróleo em Rēzekne, e caças aliados abateram drones sobre Latgale em 8 de junho e perto de Rugāji em 14 de agosto; a Letônia afirmou posteriormente que o drone de agosto era ucraniano, provavelmente desviado por guerra eletrônica russa.

Lielvārde é onde a Letônia responde com aliados. Rafales franceses pousaram em 14 de abril de 2026, com o primeiro-ministro e ministros assistindo; dois F-16 turcos vieram de Ämari em 21 de agosto; e em 24 de setembro, quatro Eurofighters alemães chegaram para proteger as eleições do Saeima, a pedido do ministro da Defesa, Raivis Melnis, juntamente com jatos de patrulha aérea italianos e turcos baseados na Lituânia e na Estônia.

A base também é onde a própria defesa aérea da Letônia está sendo construída. O Batalhão de Defesa Aérea não opera aeronaves, mas utiliza mísseis RBS-70; os sistemas IRIS-T SLM, adquiridos em conjunto com a Estônia por cerca de 600 milhões de euros, devem entrar em operação a partir de 2026. Em um evento para a imprensa da OTAN, em 1º de outubro de 2026, a base exibiria um NASAMS espanhol e um interceptor de drones letão chamado Blaze ao lado de um Eurofighter alemão — um bom resumo de como a Letônia defende seu espaço aéreo: com seus próprios sensores e mísseis, além de jatos aliados.