Lielvārde was nooit bedoeld als Letse basis. Volgens Wikipedia werd het vliegveld in 1969 door het Sovjetleger aangelegd voor een regiment aanvalsvliegtuigen, een van de vele vliegvelden die de Letse SSR tot een vooruitgeschoven basis tegenover de NAVO aan de overkant van de Baltische Zee maakten. In het voorjaar van 1980 verhuisde het 899e regiment vanuit Riga-Rumbula naar Lielvārde en in juli 1981 werd het gereorganiseerd als een jachtbommenwerperregiment van de 39e Jachtbommenwerperdivisie. De vliegtuigtypen waarmee het regiment vloog, worden niet vermeld in de bronnen die voor deze pagina zijn geraadpleegd.

Toen Letland in 1991 zijn onafhankelijkheid herwon, was de basis nog steeds in Russisch bezit. Het regiment vertrok in juni en juli 1993 naar Buturlinovka in de Russische regio Voronezj, en de basis werd in 1994 aan Letland overgedragen. De vertrekkende troepen lieten geen vliegtuigen achter. Wat Letland erfde was een lange betonnen landingsbaan, verspreidingsgebieden en gebouwen, en zeer weinig vliegtuigen die daarvandaan konden vliegen.

Die erfenis verklaart de huidige vorm van de basis. Een landingsbaan van 2500 meter is veel meer dan een squadron helikopters en tweedekkers nodig heeft, maar precies wat een NAVO-gevechtsvliegtuigdetachement, een transportvliegtuig of een aanvalshelikopterbataljon nodig heeft. De Sovjetplanners die hier een straaljagerbasis aanlegden, bouwden onbewust het vliegveld dat later de vliegtuigen van de Alliantie zou ontvangen.

De herstelde luchtmacht begon op 24 februari 1992 op Spilve, de oude luchthaven van Riga, met zes An-2 tweedekkers en vier Mi-2 helikopters, volgens de eigen geschiedenis van het squadron. In augustus 1994 verhuisde het squadron naar Lielvārde. In de daaropvolgende tien jaar werden L-410 transportvliegtuigen, geschonken door Duitsland, Wilga-trainingsvliegtuigen, zweefvliegtuigen en, in de jaren 2000, Mi-8MTV en Mi-17 helikopters voor zoek- en reddingsoperaties toegevoegd, aldus Wikipedia.

De echte investeringen kwamen pas nadat Letland in 2004 lid werd van de NAVO. Het Luchtruimbewakingseskader werd op 1 juli 2004 opgericht, voortbouwend op het Baltische luchtruiminitiatief dat de drie premiers op 6 februari 1997 hadden ondertekend. Het Luchtoperatiecentrum werd in maart 2009 geopend in Lielvārde en huisvest het basishoofdkwartier, het Luchtvaarteskader, het bewakingseskader en het Luchtverdedigingsbataljon onder één dak. Hier worden radargegevens gebruikt om het herkenbare luchtbeeld te vormen en worden gevechtsvliegtuigen aangestuurd.

Tussen 2007 en 2014 werden de landingsbaan, taxibanen en administratieve gebouwen herbouwd en werden alle luchtmachteenheden hier geconcentreerd. In 2017 werd het hoofdkwartier van de luchtvaartbasis het hoofdkwartier van de luchtmacht en in maart 2018 werd er een trainingscentrum aan toegevoegd. Het resultaat is ongebruikelijk: een nationale luchtmacht waarvan elke eenheid, van radar tot reddingshelikopter, op één vliegveld is gevestigd.

Voor de meeste Letten is de luchtmacht die ze tegenkomen een helikopter boven zee. De taken van het Luchtvaarteskader, zoals mil.lv ze opsomt, zijn zoek- en reddingsoperaties op zee, hulpverlening bij rampen, medische evacuatie, brandbestrijding, transport voor de strijdkrachten en het droppen van parachutes en vracht. Twee decennia lang werden die taken uitgevoerd door de in de Sovjet-Unie ontworpen Mi-8's en Mi-17's.

In september 2018 keurde het kabinet de aanschaf van vier UH-60M Black Hawk-helikopters goed in het kader van een intergouvernementele overeenkomst met de Verenigde Staten, ter waarde van 175 miljoen euro. Bemanningen en technici begonnen in 2020 met hun training. De eerste twee helikopters arriveerden op 11 december 2022 en werden op 23 februari 2023 officieel in gebruik genomen in Lielvārde, in aanwezigheid van minister van Defensie Ināra Mūrniece, chef van de defensie, luitenant-generaal Leonīds Kalniņš, de Amerikaanse ambassadeur en de commandant van de luchtmacht, kolonel Viesturs Masulis.

De timing was geen toeval. Na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne droeg Letland zijn Mi-17's over aan Kiev; het ministerie bevestigt de overdracht, maar niet het aantal. Het ministerie zei dat de andere twee Black Hawks tegen eind 2023 zouden volgen. Die levering kon niet worden bevestigd op een officiële pagina voor deze dataset; Wikipedia telt er drie in gebruik en één die nog moet komen.

De Baltische luchtbewakingsmissie van de NAVO bewaakt sinds 30 maart 2004 het Letse, Litouwse en Estse luchtruim, opererend vanuit Šiauliai in Litouwen en, sinds 2014, vanuit Ämari in Estland. Letland, dat zelf geen gevechtsvliegtuigen bezit, leverde radars en het controlecentrum, maar heeft nooit straaljagers gestationeerd. In mei 2023 kondigde het ministerie van Defensie aan dat dit zou veranderen in verband met de herbouw van Ämari.

De verplaatsing begon geleidelijk op 9 januari 2024 en op 1 maart 2024 startte een volledige rotatie op Lielvārde. Wikipedia vermeldt vijf Duitse Eurofighters van de luchtmacht. Het ministerie waarschuwde de inwoners voor meer lawaai en meer vliegtuigen in de lucht. Toen de Amerikaanse minister van de luchtmacht, Frank Kendall, de basis op 22 augustus 2024 bezocht, waren er tegelijkertijd roulerend Amerikaans luchtmachtpersoneel, een Spaanse NASAMS-luchtdoelbatterij en Duitse luchtpolitieteams gestationeerd.

Kendall noemde het bezoek "een fantastische ervaring", en het jaar bewees dat Lielvārde maandenlang een gevechtsvliegtuigdetachement kon huisvesten. Dat is belangrijk voor de afschrikking: een vliegveld dat al een NAVO-gevechtsvliegtuigrotatie heeft uitgevoerd, kan er op korte termijn opnieuw een ontvangen, zoals in september 2026 gebeurde.

Sinds 2024 komt de dreiging voor het Letse luchtruim voornamelijk van drones. Een Russische Shahed-drone stortte op 7 september 2024 neer in de gemeente Gaigalava. In september 2025 sloot Letland een luchtruimzone langs de grenzen met Wit-Rusland en Rusland, en lanceerde de NAVO operatie Eastern Sentry. Op 7 mei 2026 stortten Russische drones neer in Letland, waarbij er één olietanks in Rēzekne beschadigde. Geallieerde gevechtsvliegtuigen schoten op 8 juni drones neer boven Latgale en op 14 augustus nabij Rugāji; Letland verklaarde later dat de drone van augustus Oekraïens was en waarschijnlijk door Russische elektronische oorlogsvoering was omgeleid.

In Lielvārde reageert Letland met de hulp van bondgenoten. Franse Rafales landden op 14 april 2026, onder toeziend oog van de premier en ministers; twee Turkse F-16's kwamen op 21 augustus vanuit Ämari; en op 24 september arriveerden vier Duitse Eurofighters om de verkiezingen voor de Saeima te beschermen, op verzoek van minister van Defensie Raivis Melnis, samen met Italiaanse en Turkse patrouillevliegtuigen die gestationeerd zijn in Litouwen en Estland.

Op de basis wordt ook de Letse luchtverdediging opgebouwd. Het luchtverdedigingsbataljon beschikt zelf niet over vliegtuigen, maar opereert met RBS-70-raketten; IRIS-T SLM-systemen, die samen met Estland voor ongeveer 600 miljoen euro zijn aangeschaft, zullen naar verwachting vanaf 2026 in gebruik worden genomen. Tijdens een NAVO-mediadag op 1 oktober 2026 zou de basis een Spaanse NASAMS en een Letse drone-onderscheppingsvliegtuig genaamd Blaze naast een Duitse Eurofighter tonen – een treffende samenvatting van hoe Letland zijn luchtruim verdedigt: met eigen sensoren en raketten, en met geallieerde straaljagers.