El 115.º Grupo de Combate se estableció en Souda en 1958, cuando los escuadrones 338 y 337 de cazabombarderos llegaron desde el 112.º Ala de Combate en Elefsis con el Republic F-84G Thunderjet. El aeródromo se encuentra en la meseta de Akrotiri, a 18 km de Chania, con vistas a la bahía de Souda, el profundo puerto natural que ha atraído a las armadas al oeste de Creta desde la época veneciana. En 1960, según la historia del ala, el F-84G fue reemplazado por el F-84F Thunderstreak de ala en flecha.

El Escuadrón 340, formado en 1953 en Elefsis, se trasladó a Souda el 4 de febrero de 1960 y participó en los ejercicios REGEX y FLASH BACK ese mismo año. La historia del escuadrón registra intercambios aéreos con Turquía e Italia en 1962 y las mejores calificaciones en las evaluaciones de la OTAN en 1962 y 1967. En 1961, el grupo obtuvo el uso del campo de tiro de Maleme, el aeródromo al oeste de Chania, cuya captura por paracaidistas alemanes en mayo de 1941 decidió la Batalla de Creta.

En 1964, el grupo se convirtió en la 115.ª Ala de Combate, y el Escuadrón 340 fue asignado formalmente a ella. El ala pasó la siguiente década como una formación de ataque y cazabombarderos de la OTAN en el extremo sureste de la alianza. La propia historia del Escuadrón 340 registra que fue reclasificado como escuadrón de ataque y luego, en octubre de 1966, regresó a su función de cazabombardero, con un despliegue en Italia para los ejercicios SOUTHERN FLAG en 1970. El lema del ala, un verso de Eurípides, dice en la traducción de la fuerza aérea: “La virtud se alcanza a través del dolor”.

Tras la crisis de Chipre de 1974, Grecia reconstruyó su fuerza de ataque con aviones estadounidenses, y Souda recibió el LTV A-7H Corsair II. La historia oficial indica que, a partir del verano de 1975, los primeros bombarderos A-7 para todo tiempo equiparon a los escuadrones 340, 345 y 347 del Ala de Combate 115; el Escuadrón 340 comenzó a recibir aviones A-7H y TA-7H biplaza en agosto de 1975. El ala registra que el Escuadrón 347 se activó en 1977 y estaba destinado a ser asignado permanentemente al Ala de Combate 110 en Larissa.

El Corsair era lento, pero podía transportar una carga pesada a larga distancia, lo que resultaba ideal para un escuadrón cuyos objetivos se encontraban en alta mar. El Escuadrón 340 realizó intercambios aéreos con la OTAN a Alemania Occidental en 1979 y a Italia en 1983 y 1987, y en 1990 recibió un premio a la seguridad aérea por su historial sin accidentes. En 1992, integró aeronaves del Escuadrón 347.

El final se produjo por etapas. El Escuadrón 340 dejó de volar el 30 de enero de 2001. En 2002, el ala se reorganizó para recibir F-16, los A-7H restantes fueron transferidos al Ala de Combate 116 en Araxos antes del 30 de agosto, y el Escuadrón 345 fue desactivado. Entre la partida de los últimos Corsairs en agosto de 2002 y la reforma del Escuadrón 340 en marzo de 2003, el ala no contó con aviones de primera línea mientras se preparaba la base para el nuevo modelo. Grecia operó sus últimos Corsairs desde Araxos hasta 2014, lo que convierte al A-7 en uno de los aviones de combate con mayor tiempo de servicio en Grecia.

La decisión no se debió únicamente a la antigüedad. El artículo de Wikipedia sobre la Fuerza Aérea Helénica afirma que, hasta 2001, Grecia participó en el programa de intercambio nuclear de la OTAN con aviones A-7 en Araxos, no en Souda; ninguna fuente oficial consultada vincula a los Corsairs de Souda con ese papel, ni se afirma que lo hicieran aquí. Lo que sí consta en Souda es que contaba con un ala de ataque convencional cuyos A-7 entrenaron sobre el mar durante tres décadas, obtuvieron evaluaciones de la OTAN y realizaron intercambios con fuerzas aéreas aliadas.

Los F-16 de Souda procedían del programa Peace Xenia III de Lockheed Martin: 50 nuevos aviones F-16 Block 52+ con opción a 10 más, que entraron en servicio en septiembre de 2001, sumando 40 monoplazas y 20 biplazas. Estaban equipados con depósitos de combustible conformables a lo largo del fuselaje, elegidos para proporcionar la autonomía necesaria para cubrir Chipre. Los últimos se entregaron el 8 de junio de 2004.

El Escuadrón 340, con distintivo de llamada FOX, se reconstituyó con los nuevos aviones el 3 de marzo de 2003. El Escuadrón 343, con distintivo de llamada STAR, le siguió el 21 de julio de 2003. El 343 nunca había sido una unidad de Creta: se formó en Elefsis en septiembre de 1955 con el F-86E Sabre, voló interceptores todo tiempo F-86D desde 1961 y F-5A/B Freedom Fighters desde marzo de 1966, y había sido suspendido en marzo de 2001.

El Block 52+ es el tipo que actualmente se está adaptando al estándar F-16V Viper en Grecia, un programa que superó los 60 aviones en septiembre de 2026, según el archivo de servicio de la fuerza aérea en este sitio. Las fuentes consultadas no desglosan el programa por escuadrón, por lo que no se indica cuántos aviones de Souda ya han sido convertidos. El equipo de exhibición Zeus F-16 se fundó en el ala en 2010 para representar a la fuerza aérea en exhibiciones aéreas nacionales e internacionales; su escuadrón matriz actual no está confirmado por las páginas oficiales consultadas aquí.

Souda también alberga una instalación de la Armada de los Estados Unidos: la Base de Apoyo Naval de la Bahía de Souda. Es estadounidense, no de la OTAN, y la Armada de los EE. UU. la describe como ubicada dentro del perímetro de una base aérea griega. Entre 1962 y 1969, la única unidad estadounidense que operaba en la zona era el buque USS Tallahatchie County. Un destacamento naval de 16 personas al mando de un suboficial de primera clase fue comisionado el 28 de mayo de 1969.

El destacamento creció hasta alcanzar los 96 efectivos en agosto de 1972 y se convirtió en una Unidad de Apoyo Naval el 1 de octubre de 1980. En diciembre de 1990, su misión se amplió para incluir el apoyo a los vuelos de reconocimiento de la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos, y para 1994 contaba con 17 oficiales y 210 suboficiales y soldados. Ocupa aproximadamente 110 acres, que el Instituto de Asuntos Mundiales Actuales describe como una franja de 1,1 km en el lado norte de la base griega.

Para 2023, alrededor de 1000 personas trabajaban o vivían allí, incluyendo familias, contratistas y empleados griegos, y se estima que aportó 158 millones de dólares a la economía local en 2022. Noticias recientes de la Marina de los EE. UU. mencionan a un destacamento del 95.º Escuadrón de Reconocimiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y al 5.º Batallón del 4.º Regimiento de Artillería de Defensa Aérea del Ejército de los EE. UU. entre las unidades que trabajan allí.

La presencia estadounidense se fundamenta en el Acuerdo de Cooperación en Defensa Mutua entre Estados Unidos y Grecia de 1990. Según un comentario del Washington Times de 2017, este acuerdo se renovó anualmente a partir de 1998; el Departamento de Estado afirma que se actualizó en enero de 2020, y el Instituto de Asuntos Mundiales Actuales informa que un protocolo firmado en octubre de 2021 extendió su vigencia de un año a cinco. Ambas fechas se refieren a enmiendas sucesivas.

La base naval al otro lado de la bahía cuenta con el muelle Marathi, que la ICWA describe como el único muelle de aguas profundas del Mediterráneo capaz de albergar un portaaviones. Los portaaviones han mantenido una presencia constante desde diciembre de 2021, y tras el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, dos grupos de ataque de portaaviones se desplegaron en la región con el apoyo de Souda.

Dos organismos de la OTAN comparten la península. La instalación de lanzamiento de misiles de la OTAN en Akrotiri se creó en virtud de un acuerdo firmado por ocho aliados en 1964 y actualmente está financiada por Grecia, Alemania y los Países Bajos para ejercicios de tiro real de defensa aérea. El Centro de Entrenamiento Operacional de Interdicción Marítima de la OTAN en la base naval afirma que se estableció oficialmente en 2008; Wikipedia indica que fue en 2007.

Los vuelos civiles se trasladaron de Maleme al aeródromo militar de Souda en 1959, y el aeropuerto comenzó a operar vuelos internacionales en 1974. En 1996 se inauguró una terminal de 14.650 metros cuadrados, diseñada para 1,35 millones de pasajeros al año, y desde el 11 de abril de 2017, la zona civil está gestionada por Fraport Greece bajo una concesión de 40 años. En 2024, gestionó 3.952.126 pasajeros, convirtiéndose en el sexto aeropuerto con mayor tráfico de Grecia.

La pista es el punto de encuentro de los tres usuarios. El propio personal de la Armada estadounidense informó a la ICWA que se activa en verano, cuando se multiplican los vuelos comerciales a Chania. Su longitud en sí misma es un pequeño enigma: los datos del aeropuerto citados por Wikipedia indican 3347 m, mientras que GlobalSecurity menciona 11 738 pies (unos 3578 m) de hormigón. No se pudo recuperar el AIP griego, que aclararía este punto.

El coronel Christos Grigoroudis, comandante del Ala de Combate 115 en 2023, resumió la situación: los comandantes de cada base se encuentran a pocos kilómetros de distancia y deben coordinarse estrechamente. Los cazas aliados también realizan ejercicios aquí: en enero de 2015, el 480.º Escuadrón Expedicionario de Cazas de la Fuerza Aérea de EE. UU. entrenó con el ala, según RealClearDefense. El 10 de junio de 2018, incluso el Air Force One hizo escala aquí para repostar. La política local también sigue la pista de aterrizaje: el Partido Comunista de Grecia protesta regularmente contra la presencia estadounidense y de la OTAN.