O 115º Grupo de Combate foi criado em Souda em 1958, quando os 338º e 337º Esquadrões de Caça-Bombardeiro chegaram da 112ª Ala de Combate em Elefsis, equipados com o Republic F-84G Thunderjet. A base aérea fica no planalto de Akrotiri, a 18 km de Chania, com vista para a Baía de Souda, o profundo porto natural que atrai marinhas para o oeste de Creta desde os tempos venezianos. Em 1960, segundo o histórico da ala, o F-84G foi substituído pelo F-84F Thunderstreak, com suas asas em flecha.

O Esquadrão 340, formado em 1953 em Elefsis, mudou-se para Souda em 4 de fevereiro de 1960 e participou dos exercícios REGEX e FLASH BACK naquele ano. O histórico do esquadrão registra intercâmbios aéreos com a Turquia e a Itália em 1962 e as melhores avaliações da OTAN em 1962 e 1967. Em 1961, o grupo obteve o uso do campo de tiro em Maleme, o aeródromo a oeste de Chania, cuja captura por paraquedistas alemães em maio de 1941 decidiu a Batalha de Creta.

Em 1964, o grupo tornou-se a 115ª Ala de Combate, e o 340º Esquadrão foi formalmente designado a ela. A ala passou a década seguinte como uma formação de ataque e caça-bombardeiro da OTAN na fronteira sudeste da aliança. A própria história do 340º Esquadrão registra sua reclassificação como esquadrão de ataque e, em outubro de 1966, seu retorno à função de caça-bombardeiro, com um destacamento para a Itália para os exercícios SOUTHERN FLAG em 1970. O lema da ala, um verso de Eurípides, diz na tradução da Força Aérea: "A virtude é alcançada através da dor".

Após a crise do Chipre em 1974, a Grécia reconstruiu sua força de ataque com aeronaves americanas, e Souda recebeu o LTV A-7H Corsair II. A história oficial afirma que, a partir do verão de 1975, os primeiros bombardeiros A-7, capazes de operar em todas as condições climáticas, equiparam os Esquadrões 340, 345 e 347 da 115ª Ala de Combate; o Esquadrão 340 começou a receber aeronaves A-7H e TA-7H de dois lugares em agosto de 1975. Os registros da ala indicam que o Esquadrão 347 foi ativado em 1977 e destinado à sua designação permanente à 110ª Ala de Combate em Larissa.

O Corsair era lento, mas carregava uma carga pesada por longas distâncias, o que era ideal para uma ala cujos alvos se encontravam em mar aberto. O Esquadrão 340 realizou intercâmbios aéreos da OTAN com a Alemanha Ocidental em 1979 e com a Itália em 1983 e 1987, e em 1990 recebeu um prêmio de segurança de voo por seu histórico sem acidentes. Em 1992, incorporou aeronaves do Esquadrão 347.

O fim chegou em etapas. O Esquadrão 340 parou de voar em 30 de janeiro de 2001. Em 2002, a ala foi reorganizada para receber os F-16, os A-7H restantes foram transferidos para a 116ª Ala de Combate em Araxos até 30 de agosto, e o Esquadrão 345 foi desativado. Entre a saída dos últimos Corsairs em agosto de 2002 e a reformação do Esquadrão 340 em março de 2003, a ala ficou sem jatos de linha de frente enquanto a base era preparada para o novo modelo. A Grécia operou seus últimos Corsairs a partir de Araxos até 2014, tornando o A-7 um dos caças de combate com o maior tempo de serviço na Força Aérea Grega.

A mudança não se resumiu apenas à idade. O artigo da Força Aérea Helênica na Wikipédia afirma que, até 2001, a Grécia participou do compartilhamento nuclear da OTAN com A-7s em Araxos, e não em Souda; nenhuma fonte oficial consultada associa os Corsairs de Souda a essa função, e nenhuma menção a isso é feita aqui. O que os registros mostram em Souda é uma ala de ataque convencional cujos A-7s treinaram sobre o mar por três décadas, receberam avaliações da OTAN e realizaram intercâmbios com forças aéreas aliadas.

Os F-16 de Souda vieram do programa Peace Xenia III da Lockheed Martin: 50 novas aeronaves F-16 Block 52+, com opção para mais 10, exercida em setembro de 2001, totalizando 40 monopostos e 20 bipostos. Foram equipados com tanques de combustível conformais ao longo da fuselagem, escolhidos para proporcionar o alcance necessário para cobrir Chipre. Os últimos foram entregues em 8 de junho de 2004.

O Esquadrão 340, com indicativo de chamada FOX, foi reformado com os novos jatos em 3 de março de 2003. O Esquadrão 343, com indicativo de chamada STAR, seguiu o mesmo caminho em 21 de julho de 2003. O Esquadrão 343 nunca havia sido uma unidade de Creta antes: foi formado em Elefsis em setembro de 1955 com o F-86E Sabre, voou com interceptores todo-tempo F-86D a partir de 1961 e com os caças F-5A/B Freedom Fighter a partir de março de 1966, e havia sido desativado em março de 2001.

O Block 52+ é o modelo que está sendo atualizado para o padrão F-16V Viper na Grécia, um programa que ultrapassou a marca de 60 aeronaves em setembro de 2026, de acordo com o arquivo de serviço da Força Aérea neste site. As fontes que conseguimos contatar não detalham o programa por esquadrão, portanto, não há informações disponíveis sobre quantas aeronaves de Souda já foram convertidas. A equipe de demonstração Zeus F-16 foi fundada na ala em 2010 para representar a Força Aérea em shows aéreos nacionais e internacionais; seu esquadrão de origem atual não foi confirmado pelas páginas oficiais consultadas aqui.

Souda também abriga uma instalação da Marinha dos Estados Unidos: a Atividade de Apoio Naval da Baía de Souda. Ela é americana, não da OTAN, e a Marinha dos EUA a descreve como localizada dentro dos limites de uma base da Força Aérea Grega. De 1962 a 1969, a única unidade americana operando localmente foi um navio, o USS Tallahatchie County. Um destacamento naval de 16 pessoas, sob o comando de um suboficial de primeira classe, foi incorporado em 28 de maio de 1969.

O destacamento cresceu para 96 pessoas em agosto de 1972 e tornou-se uma Atividade de Apoio Naval em 1º de outubro de 1980. Em dezembro de 1990, sua missão foi ampliada para apoiar voos de reconhecimento da Força Aérea e da Marinha dos EUA e, em 1994, contava com 17 oficiais e 210 praças. Ocupa aproximadamente 110 acres, que o Instituto de Assuntos Mundiais Atuais descreve como uma faixa de 1,1 km no lado norte da base grega.

Em 2023, cerca de 1.000 pessoas trabalhavam ou viviam na base, incluindo famílias, empreiteiros e funcionários gregos, e estima-se que ela tenha injetado 1.041.580 milhões de dólares na economia local em 2022. Notícias recentes da Marinha dos EUA mencionam um destacamento do 95º Esquadrão de Reconhecimento da Força Aérea dos EUA e o 5º Batalhão do 4º Regimento de Artilharia Antiaérea do Exército dos EUA entre as unidades que operam no local.

A presença americana se baseia no Acordo de Cooperação em Defesa Mútua EUA-Grécia de 1990. De acordo com um comentário do Washington Times de 2017, o acordo foi renovado anualmente a partir de 1998; o Departamento de Estado afirma que foi atualizado em janeiro de 2020, e o Instituto de Assuntos Mundiais Atuais relata que um protocolo assinado em outubro de 2021 estendeu seu prazo de um para cinco anos. As duas datas se referem a emendas sucessivas.

A base naval do outro lado da baía possui o píer Marathi, que a ICWA descreve como o único píer de águas profundas no Mediterrâneo capaz de atracar um porta-aviões. Os porta-aviões têm mantido uma presença constante desde dezembro de 2021 e, após o ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro de 2023, dois grupos de ataque de porta-aviões foram enviados para a região com o apoio do Souda.

Duas bases da OTAN compartilham a península. A Instalação de Lançamento de Mísseis da OTAN em Akrotiri foi criada sob um acordo assinado por oito aliados em 1964 e é atualmente financiada pela Grécia, Alemanha e Holanda para treinamento de tiro real de defesa aérea. O Centro de Treinamento Operacional de Interdição Marítima da OTAN, na base naval, afirma ter sido oficialmente estabelecido em 2008; a Wikipédia indica 2007.

Os voos civis foram transferidos de Maleme para o campo militar de Souda em 1959, e o aeroporto iniciou voos internacionais em 1974. Um terminal de 14.650 metros quadrados, projetado para 1,35 milhão de passageiros por ano, foi inaugurado em 1996, e desde 11 de abril de 2017 a área civil é administrada pela Fraport Greece sob uma concessão de 40 anos. Em 2024, o aeroporto movimentou 3.952.126 passageiros, sendo o sexto mais movimentado da Grécia.

A pista é o ponto de encontro dos três usuários. A própria equipe da Marinha dos EUA informou ao ICWA que ela fica bastante movimentada no verão, quando os voos comerciais para Chania se multiplicam. Seu comprimento em si é um pequeno enigma: os dados do aeroporto citados pela Wikipédia indicam 3.347 m, enquanto a GlobalSecurity menciona 11.738 pés (cerca de 3.578 m) de concreto. O AIP grego, que confirmaria essa informação, não pôde ser recuperado.

O Coronel Christos Grigoroudis, comandante da 115ª Ala de Combate em 2023, resumiu o esquema: os comandantes de cada instalação estão a poucos quilômetros de distância e precisam coordenar suas operações de perto. Caças aliados também realizam exercícios aqui: em janeiro de 2015, o 480º Esquadrão Expedicionário de Caças da Força Aérea dos EUA treinou com a ala, segundo o RealClearDefense. Em 10 de junho de 2018, até mesmo o Air Force One fez uma parada para reabastecer. A política local também acompanha a pista: o Partido Comunista da Grécia protesta regularmente contra a presença americana e da OTAN.