Torrejón es producto del acuerdo de la Guerra Fría entre la España franquista y Estados Unidos. El Pacto de Madrid, firmado el 26 de septiembre de 1953, otorgó a Washington el uso de bases aéreas y navales españolas a cambio de ayuda militar y económica, y puso fin al aislamiento del régimen tras la guerra. El estudio de la Biblioteca del Congreso sobre el país señala que los líderes españoles pronto se quejaron de que los suministros recibidos no se correspondían con el valor de las bases que habían cedido. Torrejón, situada a 24 km al este de Madrid, en la llanura junto a la localidad de Torrejón de Ardoz, era la mayor de las nuevas bases aéreas.

Según la historia oficial de Ala 12, la base “entró en servicio el 1 de junio de 1957 como base de utilización conjunta”. Sus primeros ocupantes españoles fueron el cuartel general del Comando de Defensa Aérea y un escuadrón de F-86F Sabre. Las historias en inglés dicen que los estadounidenses construyeron una pista de unos 13 400 pies (unos 4100 m) y la llaman durante un tiempo la más larga de Europa; esta afirmación es de Wikipedia y no está confirmada. El AIP actual publica una pista de 3658 m, 04/22, con una franja más corta de 2752 m para uso exclusivamente militar.

Durante su primera década, la parte estadounidense perteneció al Mando Aéreo Estratégico. El 3970.º Ala Estratégica se activó el 1 de julio de 1957 para apoyar la Operación Reflex, en la que las alas de B-47 Stratojet rotaron a bases avanzadas debido a que el bombardero carecía del alcance necesario para atacar desde Estados Unidos. El 25 de junio de 1966, el 98.º Ala Estratégica la reemplazó con aviones cisterna KC-135 Stratotanker para el reabastecimiento de combustible sobre el Atlántico, Europa y el Mediterráneo, y fue desactivada el 31 de diciembre de 1976. El Cuartel General de la Decimosexta Fuerza Aérea, también en Torrejón, pasó del Mando Aéreo Estratégico a las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa el 15 de abril de 1966.

La era de los cazas comenzó el 27 de abril de 1966, cuando la 401.ª Ala de Caza Táctica llegó desde la Base Aérea de Inglaterra, en Luisiana, con aviones F-100D/F Super Sabre. Era una unidad aliada, no española, y durante 26 años albergó destacamentos rotatorios de cazas para misiones de alerta de la OTAN en Italia y Turquía. Dos de sus escuadrones, el 612.º y el 614.º, fueron enviados a Vietnam del Sur durante la guerra, a Phan Rang y Phu Cat, y regresaron a Torrejón posteriormente.

Los aviones del ala siguieron la línea del frente estadounidense. Pasaron al F-4 Phantom en 1970 (la página de linaje del ala dice F-4E; el artículo base dice solo F-4), al F-4C en septiembre de 1973 y al F-4D en 1978 o 1979, según la fuente. Los primeros F-16A/B Fighting Falcon llegaron el 5 de febrero de 1983, y los F-16C/D Block 30 les siguieron entre finales de 1987 y septiembre de 1988; la página de linaje indica julio de 1988. Los escuadrones de cazas tácticos 612.º, 613.º y 614.º llevaban franjas azules, amarillas y rojas en la cola.

Durante la crisis del Golfo de 1990-91, el 612.º Escuadrón se desplegó en Incirlik, Turquía, y el 614.º en Doha, convirtiéndose así en la primera unidad militar estadounidense estacionada en Qatar. Para entonces, los días del escuadrón en España estaban contados. Los escuadrones fueron desactivados entre el 28 de junio de 1991 y el 1 de enero de 1992; la parte de la base perteneciente a la USAF fue transferida a España el 21 de mayo de 1992, y el escuadrón se trasladó oficialmente a Aviano, Italia, sin aviones ni personal. La historia oficial española sitúa la partida de la última unidad estadounidense en mayo de 1993.

La presencia estadounidense en Torrejón nunca fue meramente técnica. Tras la muerte de Franco, los acuerdos sobre las bases se renovaron mediante un Tratado de Amistad y Cooperación en 1976, y nuevamente por acuerdo ejecutivo en 1982, después de que España ingresara en la OTAN. El gobierno socialista de Felipe González sometió entonces la permanencia en la OTAN a referéndum el 2 de marzo de 1986; el 52,6 % votó a favor y el 39,8 % en contra. El estudio de la Biblioteca del Congreso recoge que una de las condiciones impuestas fue la reducción de la presencia militar estadounidense.

El nuevo acuerdo de ocho años anunciado en enero de 1988, según el estudio, “exigía una marcada reducción de la presencia estadounidense en España y ponía fin a la ayuda militar y económica de Estados Unidos”. Para Torrejón, esto significó la retirada de los F-16 del 401.º Escuadrón, que debían abandonar el país en un plazo de tres años, a mediados de 1991, y una reducción de casi la mitad de las fuerzas estadounidenses estacionadas en España.

Los vecinos de la base también pagaron un alto precio en sangre. El 12 de abril de 1985, una bomba destruyó el restaurante El Descanso en Torrejón de Ardoz, un lugar frecuentado por militares estadounidenses, causando la muerte de 18 personas, todas ellas españolas. De los 82 heridos, entre 11 y 15 eran estadounidenses de la base, según las distintas versiones. La investigación española se cerró en 1987 sin detenciones; el ministro del Interior, José Barrionuevo, consideró más creíble la versión de la Yihad Islámica.

La línea de cazas española comenzó en abril de 1958 con el 61 Escuadrón y sus F-86F Sabre, formado en Getafe y trasladado a Torrejón en mayo de 1959; eligió un gato como emblema. En abril de 1965, una reorganización lo convirtió en el 161 Escuadrón con 21 F-104G Starfighter, conservando el indicativo Tenis. La historia oficial le atribuye al Starfighter 18.000 horas de vuelo sin un solo accidente grave en un pasaje y 17.000 horas en otro; ambos se publican aquí. Los F-104 partieron el 25 de enero de 1973.

El 25 de marzo de 1971, la unidad adoptó oficialmente el nombre de Ala 12, y en cuestión de días comenzaron a llegar F-4C Phantom de segunda mano de la USAF, aeronaves que, según la Fuerza Aérea, habían volado en la Guerra de Vietnam. Estos equiparon al Escuadrón 121, con indicativo Póker. Cuatro Phantom de reconocimiento RF-4C llegaron a partir de octubre de 1976, y más llegaron en 1989 y nuevamente a finales de 1995 con aviónica actualizada. Los Phantom acumularon 90 000 horas de vuelo antes de que los 14 RF-4C restantes fueran retirados en octubre de 2002, cuando se disolvió el Escuadrón 123 (Titán).

Los Hornets llegaron en marzo de 1989: 36 F-18 monoplaza y biplaza a lo largo de tres años, siendo el 122 Escuadrón el primero en realizar la conversión. Un 124 Escuadrón temporal (Mambo) entrenó a las nuevas tripulaciones hasta que esa tarea pasó al Ala 15 en Zaragoza en 1995. El Ala 12 fue la primera en recibir la actualización de mitad de vida en 2004, y el pod RecceLite se hizo cargo del reconocimiento a partir de 2005, alcanzando su plena capacidad en noviembre de 2007. El ala cuenta con aproximadamente 600 personas, incluyendo 100 civiles, y mantiene una alerta de reacción rápida las 24 horas del día, los 365 días del año.

Desde noviembre de 1994 hasta julio de 2002, el Ala 12, alternando con el Ala 15, formó el núcleo del Destacamento Ícaro en Aviano, Italia, la base a la que el 401.º se había trasladado oficialmente en 1992. Desde allí, los Hornets españoles participaron en las operaciones de la OTAN sobre la antigua Yugoslavia, incluidas las campañas aéreas Fuerza Deliberada sobre Bosnia-Herzegovina (del 30 de agosto al 20 de septiembre de 1995) y Fuerza Aliada sobre Kosovo y Serbia (del 24 de marzo al 10 de junio de 1999), cuando España desplegó F/A-18 y aviones cisterna KC-130. El destacamento recibió la Medalla Aérea de carácter colectivo, que la Fuerza Aérea considera una de las condecoraciones más importantes en tiempos de paz.

La guerra de Libia propició un segundo despliegue de combate. El 19 de marzo de 2011, el Escuadrón 121 envió cuatro aeronaves a Decimomannu, en Cerdeña, como parte de la Operación Destacamento Argos. El Escuadrón 122 tomó el mando desde mediados de mayo, hasta que el Ala 15 relevó al escuadrón el 6 de julio de 2011. En 2019, el Ala 12 participó en la misión de vigilancia aérea del Báltico de la OTAN, que finalizó para él el 3 de noviembre.

El futuro del escuadrón es menos seguro que su pasado. España firmó el contrato para la adquisición de 25 Eurofighters en el marco del programa Halcón II el 20 de diciembre de 2024, destinados a reemplazar los EF-18M de las Alas 12 y 15. Sin embargo, el sitio web especializado Aeronaves Militares Españolas señala que aún podría buscarse otro reemplazo para los Hornets, posiblemente el KAAN turco. En esta búsqueda no se encontró ninguna fecha oficial de reequipamiento para Torrejón.

Torrejón es mucho más que una base de cazas. Wikipedia menciona el Grupo 43 con sus anfibios de extinción de incendios Canadair CL-215 y Bombardier 415, el Grupo 47 para guerra electrónica y el Grupo 54 para pruebas de vuelo en pista; la página oficial del Ala 12 menciona el Centro Logístico de Armamento y Experimentación (CLAEX) allí. Estas unidades no fueron confirmadas en una página oficial en esta ocasión. Desde mediados de la década de 1990, la base también fue el segundo aeropuerto civil de Madrid, aliviando la carga de Barajas; cerró al tráfico civil el 1 de febrero de 2013, y el AIP ahora solo lo incluye como una alternativa técnica para Barajas bajo un acuerdo por escrito.

La flota gubernamental y VIP opera desde aquí. Según Aeronaves Militares Españolas, el Escuadrón 452 del Ala 45, anteriormente Grupo 45, recibió el primero de tres A330-200 ex-Iberia el 30 de noviembre de 2021, designado T.24; Airbus los está transformando en aviones cisterna A330 MRTT en Getafe, y el primer avión convertido, TK.24-02, fue entregado el 29 de octubre de 2025. El 25 de agosto de 2026, el Consejo de Ministros autorizó un acuerdo marco con Polonia para la compra conjunta de aviones MRTT por valor de 5.400 millones de euros, financiados a través del instrumento SAFE de la UE.

Dos organismos internacionales también tienen su sede en la base. El Centro de Satélites de la Unión Europea, que comenzó como el Centro de Satélites de la Unión Europea Occidental (la UE indica que se fundó en 1993; Wikipedia, 1 de junio de 1992), se convirtió en una agencia de la UE en 2002. Proporciona inteligencia basada en imágenes y alerta temprana a la UE y cuenta con aproximadamente 160 empleados. El Centro de Operaciones Aéreas Combinadas de Torrejón de la OTAN, subordinado al Mando Aéreo Aliado, se encarga de la vigilancia del espacio aéreo al sur de los Alpes.