Torrejón é fruto do acordo da Guerra Fria entre a Espanha franquista e os Estados Unidos. O Pacto de Madrid, assinado em 26 de setembro de 1953, concedeu a Washington o uso das bases aéreas e navais espanholas em troca de ajuda militar e econômica, pondo fim ao isolamento do regime no pós-guerra. O estudo da Biblioteca do Congresso sobre o país observa que os líderes espanhóis logo reclamaram que os suprimentos recebidos não correspondiam ao valor das bases que haviam cedido. Torrejón, a 24 km a leste de Madrid, na planície ao lado da cidade de Torrejón de Ardoz, era a maior das novas bases aéreas.

De acordo com a história oficial da Ala 12, a base “entrou em serviço em 1 de junho de 1957 como base de utilização conjunta”, uma base de uso conjunto. Seus primeiros ocupantes espanhóis foram o quartel-general do Comando de Defesa Aérea e um esquadrão de F-86F Sabres. Histórias em inglês dizem que os americanos construíram uma pista de cerca de 4.100 metros (13.400 pés) e a consideram, por um tempo, a mais longa da Europa; essa afirmação é da Wikipédia e não foi confirmada. O AIP atual publica uma pista de 3.658 metros, a 04/22, com uma pista menor de 2.752 metros destinada exclusivamente ao uso militar.

Durante sua primeira década, o lado americano pertenceu ao Comando Aéreo Estratégico (SAC). A 3970ª Ala Estratégica foi ativada em 1º de julho de 1957 para apoiar a Operação Reflex, na qual esquadrões de bombardeiros B-47 Stratojet foram realocados para bases avançadas, pois o bombardeiro não tinha alcance suficiente para atacar a partir dos Estados Unidos. Em 25 de junho de 1966, a 98ª Ala Estratégica a substituiu por aeronaves KC-135 Stratotanker para reabastecimento em voo sobre o Atlântico, a Europa e o Mediterrâneo, e foi desativada em 31 de dezembro de 1976. O Quartel-General da Décima Sexta Força Aérea, também em Torrejón, passou do SAC para as Forças Aéreas dos EUA na Europa em 15 de abril de 1966.

A era dos caças começou em 27 de abril de 1966, quando a 401ª Ala de Caça Tática chegou da Base Aérea de England, na Louisiana, com seus F-100D/F Super Sabres. Era uma unidade aliada, não espanhola, e por 26 anos abrigou destacamentos rotativos de caças para serviço de alerta da OTAN na Itália e na Turquia. Dois de seus esquadrões, o 612º e o 614º, foram para o Vietnã do Sul durante a guerra, em Phan Rang e Phu Cat, e retornaram a Torrejón posteriormente.

As aeronaves da ala acompanhavam a linha de frente americana. A transição para o F-4 Phantom ocorreu em 1970 (a página de linhagem da própria ala menciona o F-4E; o artigo base menciona apenas o F-4), para o F-4C em setembro de 1973 e para o F-4D em 1978 ou 1979, dependendo da fonte. Os primeiros F-16A/B Fighting Falcons chegaram em 5 de fevereiro de 1983, e os F-16C/D Block 30 seguiram entre o final de 1987 e setembro de 1988; a página de linhagem indica julho de 1988. Os 612º, 613º e 614º Esquadrões de Caça Táticos ostentavam listras azuis, amarelas e vermelhas na cauda.

Durante a crise do Golfo de 1990-91, o 612º Esquadrão foi destacado para Incirlik, na Turquia, e o 614º para Doha, onde se tornou a primeira unidade militar americana estacionada no Catar. Nessa altura, os dias da ala na Espanha estavam contados. Os esquadrões foram desativados entre 28 de junho de 1991 e 1 de janeiro de 1992; a parte da base pertencente à Força Aérea dos EUA foi transferida para a Espanha em 21 de maio de 1992, e a ala foi transferida, oficialmente, para Aviano, na Itália, sem aeronaves nem pessoal. A história oficial espanhola data a partida da última unidade americana em maio de 1993.

A presença americana em Torrejón nunca foi meramente técnica. Após a morte de Franco, os acordos de bases militares foram renovados como um Tratado de Amizade e Cooperação em 1976 e, novamente, por acordo executivo em 1982, após a adesão da Espanha à OTAN. O governo socialista de Felipe González submeteu a permanência na OTAN a um referendo em 2 de março de 1986; 52,6% votaram a favor e 39,8% contra. O estudo da Biblioteca do Congresso registra que a redução da presença militar americana foi uma das condições impostas.

O novo acordo de oito anos anunciado em janeiro de 1988, segundo o estudo, “previa uma redução acentuada da presença dos Estados Unidos na Espanha e o fim da ajuda militar e econômica americana”. Para Torrejón, isso significou a saída dos F-16 da 401ª Divisão Aerotransportada, que deveriam deixar o país em até três anos, em meados de 1991, e um corte de quase metade das forças americanas estacionadas na Espanha.

Os vizinhos da base também pagaram um preço em sangue. Em 12 de abril de 1985, uma bomba destruiu o restaurante El Descanso em Torrejón de Ardoz, um local frequentado por militares americanos, matando 18 pessoas, todas espanholas. Dos 82 feridos, entre 11 e 15 eram americanos da base, dependendo da versão. A investigação espanhola foi encerrada em 1987 sem prisões; o Ministro do Interior, José Barrionuevo, considerou a reivindicação da Organização Jihad Islâmica a mais credível.

A linha de caças espanhola começou em abril de 1958 com o 61º Esquadrão e seus F-86F Sabre, formado em Getafe e transferido para Torrejón em maio de 1959; escolheu um gato como emblema. Em abril de 1965, uma reorganização transformou-o no 161º Esquadrão com 21 F-104G Starfighter, mantendo o indicativo de chamada Tenis. A história oficial registra 18.000 horas de voo sem um único acidente grave para o Starfighter em uma passagem e 17.000 horas em outra; ambas estão publicadas aqui. Os F-104 foram desativados em 25 de janeiro de 1973.

Em 25 de março de 1971, a unidade adotou oficialmente o nome Ala 12 e, em poucos dias, começaram a chegar caças F-4C Phantom usados da Força Aérea dos EUA, aeronaves que, segundo a Força Aérea, haviam voado na Guerra do Vietnã. Esses caças equiparam o 121º Esquadrão, cujo indicativo de chamada era Póker. Quatro RF-4C Phantom de reconhecimento chegaram em outubro de 1976, e mais aeronaves foram incorporadas em 1989 e novamente no final de 1995, com aviônicos atualizados. Os Phantom acumularam 90.000 horas de voo antes que os 14 RF-4C restantes fossem aposentados em outubro de 2002, quando o 123º Esquadrão (Titán) foi desativado.

Os Hornets chegaram em março de 1989: 36 F-18 monopostos e bipostos ao longo de três anos, com o 122º Esquadrão sendo o primeiro a receber a conversão. Um 124º Esquadrão temporário (Mambo) treinou novas tripulações até que essa tarefa fosse transferida para a Ala 15 em Zaragoza, em 1995. A Ala 12 foi a primeira a receber a atualização de meia-vida em 2004, e o pod RecceLite assumiu o reconhecimento a partir de 2005, atingindo plena capacidade em novembro de 2007. A ala tem cerca de 600 pessoas, incluindo 100 civis, e mantém um alerta de reação rápida 24 horas por dia, 365 dias por ano.

De novembro de 1994 a julho de 2002, a Ala 12, alternando com a Ala 15, formou o núcleo do Destacamento Ícaro em Aviano, na Itália, a base para a qual o 401º Esquadrão havia sido transferido formalmente em 1992. De lá, os Hornets espanhóis realizaram as operações da OTAN sobre a antiga Iugoslávia, incluindo as campanhas aéreas Força Deliberada sobre a Bósnia-Herzegovina (30 de agosto a 20 de setembro de 1995) e Força Aliada sobre Kosovo e Sérvia (24 de março a 10 de junho de 1999), quando a Espanha destacou F/A-18 e reabastecedores KC-130. O destacamento recebeu a Medalha Aérea com caráter coletivo, que a Força Aérea considera uma das mais importantes condecorações em tempos de paz.

A guerra na Líbia resultou em um segundo destacamento de combate. Em 19 de março de 2011, o 121º Esquadrão enviou quatro aeronaves para Decimomannu, na Sardenha, como Destacamento Argos, com o 122º Esquadrão assumindo a liderança a partir de meados de maio, até que a Ala 15 substituiu a ala em 6 de julho de 2011. Em 2019, a Ala 12 participou da missão de policiamento aéreo da OTAN no Mar Báltico, que terminou para ela em 3 de novembro.

O futuro da ala é menos certo do que o seu passado. A Espanha assinou um contrato para a aquisição de 25 Eurofighters no âmbito do programa Halcón II, em 20 de dezembro de 2024, destinados a substituir os EF-18M das Alas 12 e 15, mas o site especializado Aeronaves Militares Españolas observa que outro substituto, possivelmente o KAAN turco, ainda poderá ser procurado para os Hornets. Não foi encontrada nenhuma data oficial para a reequipagem da ala Torrejón nesta revisão.

Torrejón é muito mais do que uma base de caças. A Wikipédia lista o 43º Grupo com seus anfíbios de combate a incêndios Canadair CL-215 e Bombardier 415, o 47º Grupo para guerra eletrônica e o 54º Grupo para testes de voo em campo; a página oficial da Ala 12 menciona o Centro Logístico de Armamento e Experimentação (CLAEX) localizado no local. Essas unidades não foram confirmadas em uma página oficial nesta versão. Desde meados da década de 1990, a base também foi o segundo aeroporto civil de Madri, desafogando Barajas; foi fechada para tráfego civil em 1º de fevereiro de 2013, e o AIP agora a lista apenas como uma alternativa técnica para Barajas, sob um acordo preliminar.

A frota governamental e VIP opera a partir daqui. De acordo com a Aeronaves Militares Españolas, o 452º Esquadrão da Ala 45, anteriormente Grupo 45, recebeu o primeiro de três A330-200 ex-Iberia em 30 de novembro de 2021, designado T.24; eles estão sendo convertidos em aeronaves de reabastecimento aéreo A330 MRTT pela Airbus em Getafe, e a primeira aeronave convertida, TK.24-02, foi entregue em 29 de outubro de 2025. Em 25 de agosto de 2026, o Conselho de Ministros autorizou um acordo-quadro com a Polônia para a compra conjunta de aeronaves MRTT no valor de 5,4 bilhões de euros, financiado pelo instrumento SAFE da UE.

Duas entidades internacionais também estão instaladas na base. O Centro de Satélites da União Europeia começou como Centro de Satélites da União da Europa Ocidental (a UE indica 1993, a Wikipédia 1 de junho de 1992) e tornou-se uma agência da UE em 2002; fornece informações baseadas em imagens e alerta antecipado para a UE, com cerca de 160 funcionários. O Centro de Operações Aéreas Combinadas de Torrejón da OTAN, subordinado ao Comando Aéreo Aliado, realiza o policiamento aéreo sobre o espaço aéreo ao sul dos Alpes.