Una tienda de repuestos en Waldsee

Erich Bachem pasó la década de 1930 en Fieseler en Kassel, donde llegó a ser director técnico, y escribió libros sobre vuelo sin motor. En febrero de 1942 se marchó para fundar Bachem-Werke en Waldsee, un pequeño pueblo de Württemberg, como proveedor de piezas de repuesto para la industria aeronáutica. Podría haber seguido así. En agosto de 1944, tras presenciar un bombardeo estadounidense sobre una ciudad alemana, Bachem esbozó una respuesta a las oleadas de bombarderos: un interceptor de cohetes tripulado de lanzamiento vertical que no necesitaba ningún aeródromo.

Un misil tripulado hecho de madera

El BP-20, pronto llamado Natter o víbora, se construyó casi en su totalidad con madera encolada y clavada para que trabajadores no cualificados pudieran fabricarlo. No tenía tren de aterrizaje. Cuatro propulsores de combustible sólido y un cohete Walter de combustible líquido lo impulsarían hasta una torre de acero de 20 m y alcanzaría los 12 km en aproximadamente un minuto. Un piloto automático lo dirigiría hacia los bombarderos, y el piloto solo apuntaría y dispararía una carga de cohetes no guiados en la punta. Luego soltaría la punta, y tanto él como el fuselaje trasero descenderían mediante paracaídas separados. Bachem insistió en que no se trataba de un arma suicida.

Himmler dice que sí

La oficina técnica del Ministerio del Aire consideró la idea poco ortodoxa. Adolf Galland la apoyó, pero el respaldo decisivo provino de Heinrich Himmler. En 24 horas, el proyecto obtuvo la máxima prioridad, y a mediados de septiembre de 1944, las Waffen-SS ordenaron a Bachem que lo construyera en Waldsee; en diciembre, pasó a estar bajo el control del general de las SS Hans Kammler. El primer prototipo se terminó el 4 de octubre de 1944, los vuelos tripulados en planeador remolcado comenzaron en Neuburg el 3 de noviembre, y el primer lanzamiento vertical no tripulado desde la torre en el campo de entrenamiento de Heuberg tuvo éxito en diciembre.

Un minuto el 1 de marzo de 1945

El 1 de marzo de 1945, un joven voluntario, Lothar Sieber, subió al M23 completamente cargado de combustible. El avión ascendió verticalmente, se inclinó a unos 100 a 150 m, perdió su cabina a unos 500 m y se desvaneció entre las nubes, para luego estrellarse contra el suelo a varios kilómetros de distancia. Sieber murió, probablemente inconsciente cuando el reposacabezas, fijado a la cabina, se desprendió. Sin embargo, fue El primer despegue vertical realizado por un ser humano utilizando únicamente la propulsión de un cohete.. Todos los lanzamientos posteriores del Natter fueron no tripulados. Los pilotos esperaban para despegar desde las plataformas de lanzamiento cerca de Kirchheim unter Teck en abril, pero los tanques estadounidenses llegaron primero.

Desde cazas cohete hasta caravanas

Las tropas francesas tomaron Waldsee el 25 de abril de 1945, y la participación de la compañía en la guerra terminó con la destrucción o captura de varias locomotoras Natter en los Alpes austríacos. Según el propio Bachem, se construyeron 36; la Wikipedia alemana menciona 30. Una de ellas se conserva, sin restaurar, en el Museo Garber del Smithsonian. El propio Bachem partió hacia Argentina en 1947 o 1948, regresó para construir locomotoras mineras en Mülheim y, a partir de 1957, diseñó caravanas ligeras con Erwin Hymer. El nombre Eriba, que aún se comercializa, proviene de su propio nombre o del de su esposa.

Fábricas

• Bachem-Werk · Waldsee, Württemberg: construido en la primavera de 1942; Producción de Natter y pruebas de refuerzo.
• Centro de pruebas de Heuberg · Ochsenkopf, Truppenübungsplatz Heuberg, cerca de Stetten am kalten Markt — Torre de lanzamiento vertical a unos 50 km de las obras

Gente

• Erich Bachem · Fundador y diseñador: Exdirector técnico de Fieseler; posteriormente codiseñador de las caravanas Eriba.
• Lothar Sieber · Piloto de pruebas: Falleció en el único lanzamiento vertical tripulado, el 1 de marzo de 1945, a los 22 años.
• Erich Klöckner · Piloto de pruebas: Voló en las pruebas de planeadores remolcados desde noviembre de 1944.
• Hans Zübert • Piloto de pruebas: realizó el único vuelo de planeo libre, en el M8, el 14 de febrero de 1945.

Récords y primicias

• Primer despegue vertical desde tierra impulsado únicamente por cohetes por una persona, Lothar Sieber, 1 de marzo de 1945.
• Primer avión en utilizar alerones de cola junto con un timón convencional, según la Wikipedia alemana.