Uma loja de peças sobressalentes em Waldsee

Erich Bachem passou a década de 1930 na Fieseler, em Kassel, onde ascendeu ao cargo de diretor técnico, e escreveu livros sobre planadores. Em fevereiro de 1942, ele deixou a empresa para fundar a Bachem-Werke em Waldsee, uma pequena cidade em Württemberg, como fornecedora de peças de reposição para a indústria aeronáutica. Talvez tivesse permanecido assim. Em agosto de 1944, após observar um bombardeio americano a uma cidade alemã, Bachem esboçou uma resposta aos ataques dos bombardeiros: um interceptor de foguete tripulado, lançado verticalmente que não precisava de aeródromo nenhum.

Um míssil tripulado feito de madeira

O BP-20, logo apelidado de Natter, ou víbora, foi construído quase inteiramente de madeira colada e pregada, permitindo que trabalhadores sem experiência o fabricassem. Não possuía trem de pouso. Quatro propulsores auxiliares de combustível sólido e um foguete Walter de combustível líquido o impulsionavam até o topo de uma torre de aço de 20 metros, a uma altitude de 12 km em cerca de um minuto. Um piloto automático o guiava em direção aos bombardeiros, e o piloto apenas apontava e disparava uma série de foguetes não guiados na parte frontal da aeronave. Em seguida, ele liberava a parte frontal, e ele e a fuselagem traseira desciam por paraquedas separados. Bachem insistia que não se tratava de uma arma suicida.

Himmler diz que sim

O departamento técnico do Ministério da Aeronáutica considerou a ideia pouco ortodoxa. Adolf Galland apoiou-a, mas o apoio decisivo veio de Heinrich Himmler. Em 24 horas, o projeto tornou-se prioridade máxima e, em meados de setembro de 1944, a Waffen-SS ordenou à Bachem que o construísse em Waldsee; em dezembro, passou em grande parte para o controle do general da SS Hans Kammler. O primeiro protótipo foi concluído em 4 de outubro de 1944, os voos tripulados rebocados em planador começaram em Neuburg em 3 de novembro e o primeiro lançamento vertical não tripulado da torre na área de treinamento de Heuberg foi bem-sucedido em dezembro.

Um minuto em 1 de março de 1945

Em 1º de março de 1945, um jovem voluntário, Lothar Sieber, entrou no M23, que estava com o tanque cheio. A aeronave subiu verticalmente, inclinou-se a cerca de 100 a 150 metros de altura, perdeu a cobertura a aproximadamente 500 metros e desapareceu nas nuvens, mergulhando em seguida no solo a alguns quilômetros de distância. Sieber morreu, provavelmente inconsciente quando o encosto de cabeça, fixado à cobertura, foi arrancado. Ainda assim, a primeira decolagem vertical movida exclusivamente por foguete realizada por um ser humano.. Todos os lançamentos posteriores do míssil Natter foram não tripulados. Os pilotos aguardavam para decolar de plataformas de lançamento perto de Kirchheim unter Teck em abril, mas tanques americanos chegaram primeiro.

De caças a foguetes a caravanas

As tropas francesas tomaram Waldsee em 25 de abril de 1945, e a guerra da empresa terminou com a fábrica de Natters queimada ou capturada nos Alpes austríacos. Segundo o próprio Bachem, 36 unidades foram construídas; a Wikipédia alemã menciona 30. Uma sobrevive, sem restauração, nas instalações de Garber do Smithsonian. O próprio Bachem partiu para a Argentina em 1947 ou 1948, retornou para construir locomotivas para minas em Mülheim e, a partir de 1957, projetou caravanas leves com Erwin Hymer. O nome Eriba, ainda comercializado hoje, deriva de seu próprio nome ou do de sua esposa.

Fábricas

• Bachem-Werk · Waldsee, Württemberg — Construído na primavera de 1942; Produção de Natter e testes de reforço
• Local de testes de Heuberg · Ochsenkopf, Truppenübungsplatz Heuberg, perto de Stetten am kalten Markt — Torre de lançamento vertical a cerca de 50 km das obras

Pessoas

• Erich Bachem • Fundador e designer — Ex-diretor técnico da Fieseler; posteriormente, co-designer das caravanas Eriba
• Lothar Sieber • Piloto de testes — Morto no único lançamento vertical tripulado, em 1º de março de 1945, aos 22 anos.
• Erich Klöckner • Piloto de testes — Realizou os voos de teste do planador rebocado a partir de novembro de 1944
• Hans Zübert • Piloto de testes — Realizou o único voo planado livre, no M8, em 14 de fevereiro de 1945.

Recordes e pioneirismos

• Primeira decolagem vertical a partir do solo, utilizando apenas a força de um foguete, realizada por uma pessoa, Lothar Sieber, 1 de março de 1945.
• Primeiro avião a usar estabilizadores laterais juntamente com um leme convencional, de acordo com a Wikipédia alemã.