Een onderdelenwinkel in Waldsee

Erich Bachem had de jaren dertig doorgebracht bij Fieseler in Kassel, waar hij opklom tot technisch directeur, en had boeken geschreven over zweefvliegen. In februari 1942 vertrok hij om de Bachem-Werke op te richten in Waldsee, een klein stadje in Württemberg, als leverancier van reserveonderdelen voor de vliegtuigindustrie. Het had daarbij kunnen blijven. In augustus 1944, na een Amerikaanse bombardementsaanval op een Duitse stad te hebben gezien, schetste Bachem een antwoord op de bommenwerperformaties: een bemande, verticaal gelanceerde raketonderschepper dat helemaal geen vliegveld nodig had.

Een bemande raket gemaakt van hout

De BP-20, al snel de Natter of adder genoemd, was bijna volledig gemaakt van gelijmd en genageld hout, zodat ongeschoolde arbeiders hem konden bouwen. Hij had geen landingsgestel. Vier vastebrandstofraketten en een Walter-raket met vloeibare brandstof brachten hem in ongeveer een minuut omhoog via een stalen toren van 20 meter en tot een hoogte van 12 kilometer. Een automatische piloot stuurde hem richting de bommenwerpers, en de piloot hoefde alleen maar een neus vol ongeleide raketten af te vuren. Daarna liet hij de neus los, waarna hij en de achterste romp met aparte parachutes naar beneden kwamen. Bachem hield vol dat het geen zelfmoordwapen was.

Himmler zegt ja

Het technische bureau van het Ministerie van Luchtvaart vond het idee onorthodox. Adolf Galland steunde het, maar de doorslaggevende steun kwam van Heinrich Himmler. Binnen 24 uur kreeg het project de hoogste prioriteit en medio september 1944 gaf de Waffen-SS Bachem opdracht het te bouwen in Waldsee; in december kwam het grotendeels onder de controle van SS-generaal Hans Kammler. Het eerste prototype was klaar op 4 oktober 1944, de eerste bemande sleepvluchten met zweefvliegtuigen vonden plaats in Neuburg op 3 november en de eerste onbemande verticale lancering vanaf de toren op het oefenterrein van Heuberg slaagde in december.

Eén minuut op 1 maart 1945

Op 1 maart 1945 klom een jonge vrijwilliger, Lothar Sieber, in de volgetankte M23. Het toestel steeg verticaal op, kantelde op een hoogte van ongeveer 100 tot 150 meter, verloor zijn cockpitkap op ongeveer 500 meter en verdween in de wolken, waarna het enkele kilometers verderop neerstortte. Sieber kwam om het leven, waarschijnlijk bewusteloos geraakt toen zijn hoofdsteun, die aan de cockpitkap vastzat, werd afgerukt. Desondanks was het toestel een gedenkwaardige gebeurtenis. de eerste verticale start door een mens, volledig aangedreven door een raket.. Alle latere lanceringen van Natter waren onbemand. Piloten wachtten in april op de lancering vanaf lanceerplatforms bij Kirchheim unter Teck, maar de Amerikaanse tanks arriveerden eerder.

Van raketjagers tot caravans

Franse troepen namen Waldsee op 25 april 1945 in, en de oorlog van het bedrijf eindigde met de Natters die in de Oostenrijkse Alpen werden verbrand of buitgemaakt. Volgens Bachem zelf werden er 36 gebouwd; de Duitse Wikipedia noemt er 30. Eén exemplaar is ongerestaureerd bewaard gebleven in de Garber-faciliteit van het Smithsonian. Bachem zelf vertrok in 1947 of 1948 naar Argentinië, keerde terug om mijnbouwlocomotieven te bouwen in Mülheim en ontwierp vanaf 1957 lichtgewicht caravans samen met Erwin Hymer. De naam Eriba, die nog steeds wordt verkocht, is afgeleid van zijn eigen naam of die van zijn vrouw.

Fabrieken

• Bachem-Werk · Waldsee, Württemberg — Gebouwd in het voorjaar van 1942; Natter productie- en boostertests
• Testlocatie Heuberg · Ochsenkopf, Truppenübungsplatz Heuberg, nabij Stetten am kalten Markt — Verticale lanceertoren op ongeveer 50 km van de werken

Mensen

• Erich Bachem • Oprichter en ontwerper — Voormalig technisch directeur van Fieseler; later medeontwerper van Eriba-caravans
• Lothar Sieber • Testpiloot — Omgekomen bij de enige bemande verticale lancering, op 1 maart 1945, 22 jaar oud.
• Erich Klöckner • Testpiloot — Voerde de proeven met het gesleepte zweefvliegtuig uit vanaf november 1944
• Hans Zübert • Testpiloot — Voerde de enige vrije glijvlucht uit in de M8 op 14 februari 1945.

Records en primeurs

• De eerste verticale start vanaf de grond door een persoon, volledig aangedreven door een raket, vond plaats op 1 maart 1945.
• Het eerste vliegtuig dat staartroeren gebruikte naast een conventioneel roer, aldus de Duitse Wikipedia.