Una idea en la ópera

Juan de la Cierva, nacido en 1895 en el seno de una familia política española, construía planeadores a los ocho años y, siendo adolescente, un avión con una hélice recortada de la barra de un bar. Sus primeros autogiros, los C.1 a C.3, volcaban al despegar porque la pala que avanzaba se elevaba más que la que retrocedía. Viendo una ópera, se dio cuenta de que sus rotores de bambú flexibles se habían flexionado para solucionar el problema. Su solución fue la bisagra batiente, y en enero de 1923 su C.4 voló en Getafe., El primer vuelo exitoso de una aeronave de ala rotatoria estable..

El dinero de Weir, los fuselajes de Avro.

Una demostración en Farnborough en 1925 atrajo una invitación a Gran Bretaña, y el 24 de marzo de 1926 se formó la Cierva Autogiro Company con el respaldo del industrial escocés James George Weir. Cierva se concentró en los rotores y licenció el resto: Avro construyó la mayoría de los fuselajes, comenzando con el C.8. En 1928, un C.8L4 recorrió 4.800 km alrededor de las Islas Británicas y luego voló de Londres a París., El primer avión de ala giratoria en cruzar el Canal de la Mancha.. Posteriormente, se establecieron licencias en Alemania, Francia y Estados Unidos, donde Pitcairn y Kellett fabricaron autogiros.

El C.30 y el control directo

El gran avance de la década de 1930 fue el control directo. En lugar de alerones y elevadores que se volvían lánguidos a baja velocidad, el piloto inclinaba todo el cubo del rotor con una palanca colgante. El C.30, que voló por primera vez en abril de 1933, fue el primer autogiro de producción en serie con este sistema. Fabricado por Avro como el Modelo 671, por Lioré et Olivier como el C.301 y por Focke-Wulf, se produjeron 148 aeronaves y marcó un hito en el mundo del autogiro. una máquina voladora práctica, aunque de nicho.. Cierva ganó la Medalla Guggenheim en 1932.

Croydon, 1936

El 9 de diciembre de 1936, Juan de la Cierva viajaba como pasajero en un DC-2 de KLM que se estrelló al despegar de Croydon en medio de la niebla; tenía 41 años. Había apoyado a Franco en la Guerra Civil Española y ayudó a organizar el vuelo del Dragon Rapide que transportó al general desde las Islas Canarias hasta Marruecos. Su jefe de ingeniería, James Bennett, desarrolló la idea del girodino como el C.41 antes de que la guerra lo impidiera; posteriormente, voló como el Fairey FB-1.

El caballo de aire y el final

Mientras tanto, Weir había construido sus propios helicópteros pequeños, el W.5 de 1938 y el W.6 de 1939. En 1943, el departamento de aeronaves de Weir se reconstituyó como la empresa Cierva Autogiro para diseñar helicópteros, produciendo el W.14 Skeeter y el W.11 Air Horse, un gigante de tres rotores que fue el helicóptero más grande del mundo cuando realizó su primer vuelo en diciembre de 1948. El 13 de junio de 1950, el primer Air Horse se estrelló, causando la muerte del piloto de pruebas jefe de la compañía, Alan Marsh, y otras dos personas. Weir se retiró y, en enero de 1951, Saunders-Roe se hizo cargo de los contratos.

Fábricas

• Hamble · Hamble, Southampton — Sede de la compañía desde 1946
• Cunliffe-Owen, Eastleigh · Eastleigh, Southampton — Contratada para construir los dos Air Horses

Gente

• Juan de la Cierva · Inventor y diseñador principal — 1895–1936; inventor del autogiro y de la bisagra batiente
• James George Weir • Patrocinador financiero: industrial y aviador escocés.
• James Allan Jamieson Bennett • Director técnico (1936-1939): Desarrolló el concepto de girodino.
• Alan Marsh • Gerente y piloto de pruebas jefe — Falleció en el accidente del Air Horse en 1950.

Récords y primicias

• Primer vuelo exitoso de un helicóptero, C.4, enero de 1923.
• Primer avión de ala giratoria en cruzar el Canal de la Mancha, C.8L4, 1928.
• El W.11 Air Horse, el helicóptero más grande del mundo en su debut en 1948.