Een idee in de opera

Juan de la Cierva, geboren in 1895 in een politiek geëngageerde Spaanse familie, bouwde al op achtjarige leeftijd zweefvliegtuigen en als tiener een vliegtuig met een propeller gemaakt van een barbalie. Zijn eerste autogiros, de C.1 tot en met C.3, kantelden bij het opstijgen omdat het voorwaarts bewegende blad meer lift genereerde dan het achterwaarts bewegende. Tijdens het kijken naar een opera realiseerde hij zich dat zijn flexibele bamboe modelrotoren waren gebogen om het probleem op te lossen. Zijn oplossing was het klapperende scharnier, en in januari 1923 vloog zijn C.4 in Getafe., de eerste succesvolle vlucht van een stabiel helikoptervliegtuig.

Het geld van Weir, de vliegtuigen van Avro.

Een demonstratie in Farnborough in 1925 leverde een uitnodiging voor Groot-Brittannië op, en op 24 maart 1926 werd de Cierva Autogiro Company opgericht met de steun van de Schotse industrieel James George Weir. Cierva concentreerde zich op de rotors en gaf de rest in licentie: Avro bouwde de meeste casco's, te beginnen met de C.8. In 1928 maakte een C.8L4 een rondreis van 4800 km rond de Britse eilanden en vloog vervolgens van Londen naar Parijs., het eerste vliegtuig met roterende vleugels dat het Kanaal overstak. Licentiehouders volgden in Duitsland, Frankrijk en Amerika, waar Pitcairn en Kellett autogiro's bouwden.

De C.30 en directe besturing

De doorbraak van de jaren dertig was de directe besturing. In plaats van rolroeren en hoogteroeren die bij lage snelheid slap werden, kantelde de piloot de hele rotornaaf met een hangende stuurknuppel. De C.30, die in april 1933 zijn eerste vlucht maakte, was de eerste in serie geproduceerde autogiro met deze technologie. Gebouwd door Avro als model 671, door Lioré et Olivier als de C.301 en door Focke-Wulf, werden er 148 exemplaren van gemaakt, waarmee de autogiro een begrip werd. een praktische, zij het niche, vliegmachine. Cierva won de Guggenheim-medaille in 1932.

Croydon, 1936

Op 9 december 1936 was Juan de la Cierva passagier aan boord van een KLM DC-2 die neerstortte tijdens het opstijgen vanuit Croydon in de mist; hij was 41 jaar oud. Hij had de kant van Franco gekozen in de Spaanse Burgeroorlog en hielp bij het organiseren van de Dragon Rapide die de generaal van de Canarische Eilanden naar Marokko vervoerde. Zijn hoofdtechnisch adviseur, James Bennett, werkte het idee voor de gyrodyne verder uit tot de C.41 voordat de oorlog uitbrak; dit toestel vloog later als de Fairey FB-1.

Het luchtpaard en het einde

Weir had intussen zelf kleine helikopters gebouwd, de W.5 uit 1938 en de W.6 uit 1939. In 1943 werd Weirs vliegtuigafdeling gereorganiseerd tot de Cierva Autogiro Company om helikopters te ontwerpen. Dit bedrijf produceerde de W.14 Skeeter en de W.11 Air Horse, een gigantische helikopter met drie rotors die 's werelds grootste helikopter was toen hij in december 1948 zijn eerste vlucht maakte. Op 13 juni 1950 stortte de eerste Air Horse neer, waarbij de hoofdtestpiloot van het bedrijf, Alan Marsh, en twee anderen om het leven kwamen. Weir trok zich terug en in januari 1951 nam Saunders-Roe de contracten over.

Fabrieken

• Hamble · Hamble, Southampton — Bedrijfsvestiging sinds 1946
• Cunliffe-Owen, Eastleigh • Eastleigh, Southampton — Contract voor de bouw van de twee Air Horses

Mensen

• Juan de la Cierva • Uitvinder en hoofdontwerper — 1895–1936; uitvinder van de autogiro en het klapscharnier
• James George Weir · financiële sponsor — Schotse industrieel en luchtvaartondernemer
• James Allan Jamieson Bennett • Technisch directeur 1936-1939 — Ontwikkelde het gyrodyne-concept
• Alan Marsh • Manager en hoofdtestpiloot — Omgekomen bij de Air Horse-crash in 1950

Records en primeurs

• Eerste succesvolle vlucht met een helikopter, C.4, januari 1923
• Het eerste vliegtuig met roterende vleugels dat het Kanaal overstak, de C.8L4, in 1928.
• De W.11 Air Horse, 's werelds grootste helikopter bij zijn debuut in 1948.