Una franja agrícola en Oregón

Dick VanGrunsven aprendió a volar en 1956 desde una pista de 670 pies en la granja de su padre cerca de Cornelius, Oregón, obteniendo su certificado de piloto a los 16 años. Estudió ingeniería en la Universidad de Portland, esperaba pilotar cazas, pero un pequeño problema de visión cromática le impidió entrar en la cabina, sirviendo en su lugar como oficial de comunicaciones de la Fuerza Aérea. De vuelta en casa, diseñó carretillas elevadoras para Hyster y dedicó su tiempo libre a los aviones. A mediados de la década de 1960 compró un Stits Playboy de construcción casera, le instaló un motor más grande y luego alas de aluminio en voladizo con flaps, creando el RV-1 en 1965.

El RV-3 en Oshkosh

El gran avance fue un diseño completamente nuevo, el RV-3 monoplaza totalmente de aluminio, que ganó el premio al Mejor Diseño Aerodinámico en la convención de la EAA de 1972 en Oshkosh. Estableció nuevos estándares de rendimiento para aviones de construcción casera, y todos los RV posteriores se parecen mucho a él. En 1973, VanGrunsven fundó Van's Aircraft para vender planos y kits. El RV-4 biplaza en tándem le siguió en 1979, el RV-6 con asientos uno al lado del otro en 1985, y la fórmula se mantuvo igual: aluminio, monocasco, ala baja, buen rendimiento general a un precio razonable. El RV-6 se convirtió en la autocaravana más construida y probablemente el avión de kit más popular de todos los tiempos.

Un avión y medio al día

Las cifras crecieron sin cesar. En diciembre de 2017, Van's celebró la finalización de su aeronave número 10.000, un RV-7 construido en Martinsburg, Virginia Occidental; para noviembre de 2019, unos 10.600 RV habían volado y los constructores terminaban aproximadamente uno y medio al día. Para 2023, más de 11.000 estaban volando, alrededor de un tercio de la flota experimental estadounidense. La revista Flying calificó a VanGrunsven como el líder indiscutible en la fabricación de kits de aviones. La compañía incluso vendió kits RV-6A a Nigeria, donde se ensamblaron localmente y entraron en servicio en la fuerza aérea en 1989 como el avión de entrenamiento Air Beetle.

Desde kits hasta aviones terminados

La gama se amplió. El RV-10 de cuatro plazas, el RV más grande, realizó su primer vuelo el 29 de mayo de 2003; el avión deportivo ligero RV-12 voló el 9 de noviembre de 2006 y, a partir de 2012, también se vendió como aeronave completa, lo que permitió a las escuelas de vuelo utilizarlo comercialmente. El espacioso RV-14 acrobático se presentó en AirVenture en julio de 2012. El último diseño, el RV-15 de ala alta para zonas remotas, realizó su primer vuelo en junio de 2022, y en julio de 2025 la compañía anunció que había comenzado la producción de kits, con los primeros kits de alas previstos para finales de 2025.

Corrosión, cortes láser y Capítulo 11

El éxito no hizo rica a Van's. Tras advertir de dificultades financieras en octubre de 2023, la empresa se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras el 4 de diciembre de 2023. Las causas fueron problemas de corrosión que costaron millones, un cambio de piezas troqueladas a piezas cortadas con láser que afectó a unos 1800 kits, y kits que se habían vendido por debajo del coste de fabricación y envío. En 2022, los ingresos fueron de 52,6 millones de 1 TP4T con una pérdida neta de 3,3 millones de 1 TP4T, y la empresa tenía unos 110 empleados en 2023.

Fábricas

• Aurora trabaja Aeropuerto Estatal de Aurora, Oregón: sede central y fábrica de kits.

Gente

• Richard “Dick” VanGrunsven · Fundador (nacido en 1939) — Salón de la Fama de la Aviación de Oregón 2006; más de 12.000 horas de vuelo

Récords y primicias

• La serie de aviones de construcción casera más numerosa, con aproximadamente 10.600 unidades terminadas hasta noviembre de 2019.
• El RV-3 ganó el premio al Mejor Diseño Aerodinámico en la convención de la EAA de 1972.
• El RV número 10.000 completado, un RV-7, voló en diciembre de 2017.