Een strook landbouwgrond in Oregon.

Dick VanGrunsven leerde in 1956 vliegen vanaf een 204 meter lange landingsbaan op de boerderij van zijn vader in de buurt van Cornelius, Oregon, en behaalde zijn vliegbrevet op 16-jarige leeftijd. Hij studeerde werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Portland, hoopte gevechtsvliegtuigen te vliegen, maar een lichte kleurenblindheid hield hem buiten de cockpit. In plaats daarvan diende hij als communicatieofficier bij de luchtmacht. Thuis ontwierp hij heftrucks voor Hyster en bracht zijn vrije tijd door met vliegtuigen. Midden jaren zestig kocht hij een zelfgebouwde Stits Playboy, monteerde er een grotere motor in en vervolgens vrijdragende aluminium vleugels met flaps, waarmee hij de RV-1 in 1965.

De RV-3 in Oshkosh

De doorbraak was een volledig nieuw ontwerp, de eenzits RV-3 van aluminium, die de prijs voor Beste Aerodynamische Detaillering won op de EAA-conventie van 1972 in Oshkosh. Het zette nieuwe prestatienormen voor zelfbouwvliegtuigen en elke latere RV vertoont er sterke gelijkenissen mee. In 1973 richtte VanGrunsven Van's Aircraft op om bouwtekeningen en -kits te verkopen. De tandem tweezits RV-4 volgde in 1979, de RV-6 met de stoelen naast elkaar in 1985, en de formule bleef hetzelfde: aluminium, monocoque, laagvleugel, goede allround prestaties voor een redelijke prijs. De RV-6 werd de meest gebouwde camper en waarschijnlijk het populairste bouwpakketvliegtuig ooit.

Anderhalve vliegtuig per dag

De aantallen bleven onophoudelijk groeien. In december 2017 vierde Van's de voltooiing van zijn 10.000e vliegtuig, een RV-7 gebouwd in Martinsburg, West Virginia; in november 2019 hadden ongeveer 10.600 RV's gevlogen en bouwden de fabrikanten er ongeveer anderhalve per dag af. In 2023 vlogen er meer dan 11.000, ongeveer... een derde van de Amerikaanse experimentele vloot. Het tijdschrift Flying noemde VanGrunsven de onbetwiste leider in de productie van bouwpakketvliegtuigen. Het bedrijf verkocht zelfs RV-6A-bouwpakketten aan Nigeria, waar ze lokaal werden geassembleerd en in 1989 in dienst traden bij de luchtmacht als het Air Beetle-trainingsvliegtuig.

Van bouwpakketten tot afgewerkte vliegtuigen

Het aanbod werd uitgebreid. De RV-10 met vier zitplaatsen, de grootste RV, maakte zijn eerste vlucht op 29 mei 2003; het lichte sportvliegtuig RV-12 vloog op 9 november 2006 en werd vanaf 2012 ook als compleet toestel verkocht, waardoor vliegscholen het commercieel konden gebruiken. De ruime aerobatic RV-14 verscheen op AirVenture in juli 2012. Het nieuwste ontwerp, de RV-15 met hooggeplaatste vleugels voor off-piste gebruik, maakte zijn eerste vlucht in juni 2022, en in juli 2025 kondigde het bedrijf aan dat de bouwpakketproductie was gestart, waarbij de eerste vleugelkits eind 2025 zouden worden geleverd.

Corrosie, lasersnijden en hoofdstuk 11

Succes maakte Van's niet rijk. Na in oktober 2023 te hebben gewaarschuwd voor financiële problemen, vroeg het bedrijf op 4 december 2023 faillissementsbescherming aan onder Chapter 11. De oorzaken waren corrosieproblemen die miljoenen kostten, de overstap van gestanste naar lasergesneden onderdelen, wat gevolgen had voor ongeveer 1800 kits, en kits die onder de productie- en verzendkosten waren geprijsd. In 2022 bedroeg de omzet 52,6 miljoen dollar met een nettoverlies van 3,3 miljoen dollar, en het bedrijf had in 2023 ongeveer 110 werknemers.

Fabrieken

• Aurora werkt • Aurora State Airport, Oregon — Hoofdkantoor en kitfabriek

Mensen

• Richard “Dick” VanGrunsven • oprichter (geboren 1939) — Oregon Aviation Hall of Fame 2006; meer dan 12.000 vlieguren

Records en primeurs

• Het is de meest talrijke serie zelfgebouwde vliegtuigen, met ongeveer 10.600 exemplaren die in november 2019 waren voltooid.
• RV-3 won de prijs voor Beste Aerodynamische Detaillering op de EAA-conventie van 1972.
• De 10.000e voltooide RV, een RV-7, vloog in december 2017.