Uma faixa de terra agrícola no Oregon

Dick VanGrunsven aprendeu a voar em 1956 numa pista de 204 metros na fazenda de seu pai, perto de Cornelius, Oregon, e obteve seu certificado de piloto aos 16 anos. Estudou engenharia na Universidade de Portland, sonhava em pilotar caças, mas foi impedido de pilotar por um pequeno problema de daltonismo, servindo, em vez disso, como oficial de comunicações da Força Aérea. De volta aos Estados Unidos, projetou empilhadeiras para a Hyster e dedicou seu tempo livre a aviões. Em meados da década de 1960, comprou um Stits Playboy, um avião construído em casa, instalou um motor maior e asas de alumínio em balanço com flaps, criando o RV-1 em 1965.

O RV-3 em Oshkosh

A grande inovação foi um projeto totalmente novo, o monomotor RV-3, todo em alumínio, que ganhou o prêmio de Melhor Detalhamento Aerodinâmico na convenção da EAA de 1972 em Oshkosh. Ele estabeleceu novos padrões de desempenho para aeronaves construídas em casa, e todos os RVs posteriores se assemelham muito a ele. Em 1973, VanGrunsven fundou a Van's Aircraft para vender plantas e kits. O RV-4, bimotor em tandem, veio em 1979, o RV-6, lado a lado, em 1985, e a fórmula permaneceu a mesma: alumínio, monocoque, asa baixa, bom desempenho geral a um preço razoável. O RV-6 se tornou o veículo recreativo mais construído e provavelmente o kitplane mais popular de todos os tempos.

Um avião e meio por dia

Os números cresceram implacavelmente. Em dezembro de 2017, a Van's comemorou a conclusão de sua 10.000ª aeronave, um RV-7 construído em Martinsburg, Virgínia Ocidental; em novembro de 2019, cerca de 10.600 RVs haviam voado e os construtores estavam finalizando a produção em cerca de um dia e meio. Em 2023, mais de 11.000 estavam voando, em torno de um terço da frota experimental americana. A revista Flying chamou a VanGrunsven de líder indiscutível na fabricação de aeronaves em kit. A empresa chegou a vender kits do RV-6A para a Nigéria, onde foram montados localmente e entraram em serviço na Força Aérea em 1989 como o treinador Air Beetle.

De kits a aeronaves finalizadas

A gama de modelos foi ampliada. O RV-10 de quatro lugares, o maior RV, realizou seu primeiro voo em 29 de maio de 2003; o RV-12, aeronave leve esportiva, voou em 9 de novembro de 2006 e, a partir de 2012, também passou a ser vendido como aeronave completa, permitindo que escolas de aviação o utilizassem comercialmente. O espaçoso RV-14, para acrobacias aéreas, foi apresentado no AirVenture em julho de 2012. O projeto mais recente, o RV-15 de asa alta para voos em áreas remotas, realizou seu primeiro voo em junho de 2022, e em julho de 2025 a empresa anunciou o início da produção dos kits, com os primeiros kits de asas previstos para o final de 2025.

Corrosão, cortes a laser e Capítulo 11

O sucesso não enriqueceu a Van's. Após alertar sobre dificuldades financeiras em outubro de 2023, a empresa entrou com pedido de proteção contra falência, ao abrigo do Capítulo 11, em 4 de dezembro de 2023. As causas foram problemas de corrosão que custaram milhões, a mudança para peças cortadas a laser em vez de peças estampadas, o que afetou cerca de 1.800 kits, e kits que haviam sido precificados abaixo do custo de fabricação e envio. Em 2022, a receita foi de £ 1.400,526 milhões, com um prejuízo líquido de £ 1.400,33 milhões, e a empresa tinha cerca de 110 funcionários em 2023.

Fábricas

• Aurora funciona • Aeroporto Estadual de Aurora, Oregon — Sede e fábrica de kits

Pessoas

• Richard “Dick” VanGrunsven • Fundador (nascido em 1939) — Hall da Fama da Aviação do Oregon, 2006; mais de 12.000 horas de voo

Recordes e pioneirismos

• É a série de aeronaves construídas em casa mais numerosa, com cerca de 10.600 unidades concluídas até novembro de 2019.
• O RV-3 ganhou o prêmio de Melhor Detalhamento Aerodinâmico na convenção da EAA de 1972.
• O 10.000º RV concluído, um RV-7, voou em dezembro de 2017.