Un holandés en la industria aeronáutica británica

Frits Koolhoven aprendió su oficio en el extranjero. Nacido en Bloemendaal en 1886, se formó como ingeniero en Lieja y Amberes, trabajó para el fabricante de automóviles belga Minerva y en 1911 construyó el Heidevogel, un biplano tipo Farman mejorado. Desde 1912 diseñó aeronaves en Inglaterra, primero para British Deperdussin, luego desde 1914 para Armstrong Whitworth, donde sus iniciales dieron nombre a la serie FK, y desde 1917 como diseñador jefe de la British Aerial Transport Company. Cuando BAT quebró, regresó a casa en 1920 y encontró el mercado holandés. dominado por Fokker, y aceptó un trabajo en el fabricante de automóviles Spyker.

Viviendo a la sombra de Fokker

En 1921, un grupo de empresarios fundó la Nationale Vliegtuig Industrie y contrató a Koolhoven como diseñador jefe. Al igual que BAT, produjo diseños avanzados que atrajeron la atención mundial, pero casi ningún pedido, y fracasó en 1926. Koolhoven convenció a varios de sus accionistas de que el negocio podría funcionar si él tenía el control total. Tomó el control de su hangar en el aeródromo de Waalhaven en Rotterdam y fundó NV Koolhoven Vliegtuigen, llevándose consigo sus números de diseño: del FK1 al FK28 se habían dibujado en Inglaterra, del FK29 al FK34 en NVI, y FK35 a FK59 Sería del propio Koolhoven.

El FK-41 y el Desoutter

Durante sus primeros años, la compañía sobrevivió gracias a la fabricación de aviones únicos por encargo, incursionando poco a poco en la aviación privada. El gran avance llegó en 1930 con el monoplano de cabina de ala alta FK41. Koolhoven construyó solo siete unidades, pero Desoutter lo fabricó bajo licencia en Inglaterra como Mk.I y Mk.II. El avión de pasajeros bimotor FK48 voló para KLM, y el más potente FK50 para el operador suizo Alpar. A partir de 1933, aumentaron los pedidos militares: el biplano de entrenamiento FK51, del que se construyeron 142 unidades, sirvió al ejército neerlandés y al Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas.

Luchadores por Francia, entrenadores por España.

El FK51 también fue a parar donde no debería haber ido. A pesar de un embargo de armas holandés, 28 fueron vendido clandestinamente Al gobierno republicano durante la Guerra Civil Española, donde algunos volaron como bombarderos ligeros en Cantabria. En 1938, las fuerzas aéreas de toda Europa competían por cada avión que Koolhoven pudiera fabricar, y la fábrica de Waalhaven ocupaba 8.000 metros cuadrados con 1.200 empleados. Incluso Francia, cuya propia industria no podía satisfacer la demanda, encargó 50 cazas monoplaza FK58, que realizaron su primer vuelo el 17 de julio de 1938; la escasez de motores franceses hizo que solo se terminaran unos 20, y algunos participaron en la Batalla de Francia.

Escombros en Waalhaven

El final llegó la mañana del 10 de mayo de 1940. Durante la invasión alemana de los Países Bajos, una gran cantidad de bombarderos alemanes impactaron el aeródromo de Waalhaven y redujeron a escombros la fábrica de Koolhoven, destruyendo todos los planos, maquetas y documentos. Koolhoven estaba convencido de que el ataque iba dirigido contra él personalmente, en venganza por su trabajo durante la guerra en Gran Bretaña. Se afilió al partido nazi neerlandés, el NSB, en 1940, fue detenido brevemente tras la guerra y falleció de un derrame cerebral en Haarlem el 1 de julio de 1946. La empresa continuó operando como holding, construyó dos prototipos de planeadores y fue liquidada en 1956.

Fábricas

• Obras de Waalhaven · Aeródromo de Waalhaven, Rotterdam — Antiguo hangar de NVI; destruido el 10 de mayo de 1940

Gente

• Frederick (Frits) Koolhoven · Fundador y diseñador (1886–1946) — Anteriormente diseñador para Armstrong Whitworth y BAT
• Robert BC Noorduyn · redactor jefe de BAT junto a Koolhoven

Récords y primicias

• Segundo mayor fabricante de aviones neerlandés después de Fokker, 1926-1940.