Een Nederlander in de Britse vliegtuigindustrie

Frits Koolhoven leerde het vak in het buitenland. Geboren in Bloemendaal in 1886, volgde hij een ingenieursopleiding in Luik en Antwerpen, werkte hij voor de Belgische autofabrikant Minerva en bouwde hij in 1911 de Heidevogel, een verbeterde Farman-dubbeldekker. Vanaf 1912 ontwierp hij vliegtuigen in Engeland, eerst voor British Deperdussin, vervolgens vanaf 1914 voor Armstrong Whitworth, waar zijn initialen de FK-serie zijn naam gaven, en vanaf 1917 als hoofdontwerper van de British Aerial Transport Company. Toen BAT failliet ging, keerde hij in 1920 terug naar Nederland en vond daar de Nederlandse markt. gedomineerd door Fokker, en ging aan de slag bij autofabrikant Spyker.

Leven in de schaduw van Fokker

In 1921 richtte een groep zakenlieden de Nationale Vliegtuigindustrie op en nam Koolhoven aan als hoofdontwerper. Net als BAT produceerde het bedrijf geavanceerde ontwerpen die wereldwijd de aandacht trokken, maar vrijwel geen bestellingen opleverden, en het ging in 1926 failliet. Koolhoven overtuigde een aantal aandeelhouders ervan dat het bedrijf wel zou kunnen slagen als hij de volledige controle had. Hij nam de hangar op vliegveld Waalhaven in Rotterdam over en richtte NV Koolhoven Vliegtuigen op, waarbij hij zijn ontwerpnummers behield: FK1 tot en met FK28 waren in Engeland ontworpen, FK29 tot en met FK34 bij NVI, en FK35 tot FK59 Dat zou Koolhovens eigen werk zijn.

De FK-41 en de Desoutter

In de eerste jaren overleefde het bedrijf op op bestelling gebouwde vliegtuigen, waarna het langzaam overstapte op privévliegen. De doorbraak kwam in 1930 met de FK41 hoogdekker met cabine. Koolhoven bouwde er zelf slechts zeven, maar het toestel werd in Engeland onder licentie gebouwd door Desoutter als de Mk.I en Mk.II. De tweemotorige FK48 vloog voor KLM en de krachtigere FK50 voor de Zwitserse operator Alpar. Vanaf 1933 namen de militaire bestellingen toe: van de FK51 tweedekker, waarvan er 142 werden gebouwd, waren er 142 in dienst bij het Nederlandse leger en het Koninklijk Nederlands-Indisch Leger.

Vechters voor Frankrijk, trainers voor Spanje

De FK51 kwam ook terecht waar hij niet thuishoorde. Ondanks een Nederlands wapenembargo werden er 28 verkocht. clandestien verkocht naar de Republikeinse regering tijdens de Spaanse Burgeroorlog, waar sommige als lichte bommenwerpers in Cantabrië vlogen. Tegen 1938 streden luchtmachten in heel Europa om elk vliegtuig dat Koolhoven kon bouwen, en de fabriek in Waalhaven besloeg 8.000 vierkante meter met 1.200 werknemers. Zelfs Frankrijk, waarvan de eigen industrie de vraag niet kon bijbenen, bestelde 50 exemplaren van de eenzitsjager FK58, die op 17 juli 1938 zijn eerste vlucht maakte; door een tekort aan Franse motoren werden er slechts ongeveer 20 afgebouwd, waarvan er enkele deelnamen aan de Slag om Frankrijk.

Puin bij Waalhaven

Het einde kwam op de ochtend van 10 mei 1940. Terwijl Duitsland Nederland binnenviel, bombardeerden Duitse vliegtuigen het vliegveld Waalhaven en legden de fabriek van Koolhoven in puin, waarbij elke tekening, elk model en elk document werd vernietigd. Koolhoven was ervan overtuigd dat de aanval persoonlijk op hem gericht was, als wraak voor zijn werk voor de Britse oorlog. Hij meldde zich in 1940 aan als lid van de Nederlandse nazipartij, de NSB, werd na de oorlog kort vastgehouden en stierf op 1 juli 1946 in Haarlem aan een beroerte. Het bedrijf bleef bestaan als holding, bouwde twee prototype zweefvliegtuigen en werd in 1956 geliquideerd.

Fabrieken

• Waalhaven-fabrieken · Vliegveld Waalhaven, Rotterdam — Voormalige NVI-hangar; vernietigd op 10 mei 1940

Mensen

• Frederick (Frits) Koolhoven • Oprichter en ontwerper (1886–1946) — Eerder ontwerper voor Armstrong Whitworth en BAT
• Robert BC Noorduyn · hoofdtekenaar bij BAT naast Koolhoven

Records en primeurs

• De op één na grootste Nederlandse vliegtuigfabrikant na Fokker, 1926-1940.