Un hangar en Reno Stead

Sierra Nevada Corporation comenzó en 1963 con John Chisholm y un puñado de empleados que trabajaban en un hangar de aviones en el aeropuerto Reno Stead en Nevada. Durante décadas fue un pequeño contratista de electrónica y defensa. En 1981 contrató a un joven ingeniero de origen turco, Fatih Özmen, y en 1994 él y su esposa Eren compró la empresa. Bajo la dirección de los Özmen, se convirtió en una empresa privada multimillonaria con más de 4.000 empleados y 36 sedes en Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania y Turquía, que vivía principalmente de contratos con el Pentágono y la NASA y se especializaba en tomar aviones ajenos y transformarlos en algo diferente.

Los Özmen toman el control

Ese talento se refleja en su trabajo aeronáutico. En 2009, SNC convirtió los PZL M28 Skytruck polacos en C-145A para el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En 2016, inauguró un centro de modificación de 130.000 pies cuadrados en Meridianville, Alabama, transformando los King Air en aeronaves de vigilancia militar como el EMARSS del Ejército y el Multi-Role Enforcement Aircraft de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza. También construyó el sistema de cámara aérea de área amplia Gorgon Stare, realizando misiones de combate desde marzo de 2011, y en 2015 compró el Certificados de tipo para el Dornier 328 y el 328JET, aunque un plan turco para construirlos como avión regional fue abandonado en 2017.

Super Tucanos de Florida

Su avión más conocido es uno brasileño. En 2011, el Super Tucano de Embraer superó al Hawker Beechcraft AT-6 en la competencia estadounidense de apoyo aéreo ligero, y SNC, como contratista principal estadounidense, entregó A-29 construidos en la planta de Embraer en Jacksonville, Florida, bajo un contrato de $427 millones. Afganistán recibió 26 entre 2014 y 2017, Líbano seis, pagados por Arabia Saudita, y Nigeria 12 después de que una venta retrasada por preocupaciones sobre derechos humanos fuera aprobada en 2017. Los asesores de operaciones especiales estadounidenses recibieron tres. La asociación sigue comercializando el A-29, demostrándolo a Ghana en febrero de 2024.

Dream Chaser, el avión espacial que no moriría

La apuesta más famosa de SNC es el Dream Chaser, un avión espacial alado derivado del cuerpo sustentador HL-20 de la NASA, adquirido con SpaceDev en 2008. Su vehículo de prueba realizó su primer vuelo libre el 26 de octubre de 2013, aterrizando forzosamente cuando su tren de aterrizaje principal izquierdo no se desplegó, y aterrizó limpiamente en 2017. En 2014, la NASA eligió a Boeing y SpaceX para transportar astronautas en su lugar; Bill Gerstenmaier de la NASA consideró que el diseño de SNC era el menos maduro, y su director Mark Sirangelo comparó la pérdida con una muerte en la familia. SNC lo rediseñó como un buque de carga y ganó un contrato de reabastecimiento para la ISS en 2016. En 2021, creó Sierra Space para operarlo; el primer vehículo, Tenacity, se terminó en 2023 y aún esperaba su lanzamiento en 2026.

Boeing 747 del fin del mundo

El contrato más importante llegó en mayo de 2024: 1.040.130 millones de dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU. para el Centro de Operaciones Aerotransportadas de Supervivencia, sucesor de los cuatro aviones E-4B Nightwatch que transportarían a los líderes estadounidenses durante una guerra nuclear. Boeing se había retirado en 2023, por lo que SNC ganó sin oposición. Compró cinco Boeing 747-8 de Korean Air para convertirlos, reforzándolos contra efectos nucleares y electromagnéticos y equipándolos para el reabastecimiento en vuelo, con trabajos que se esperaba que se extendieran hasta 2036. La empresa también ha tenido controversias: en 2017 pagó $14,9 millones para liquidar La Ley de Reclamaciones Falsas la exageró al presentar acusaciones sin admitir responsabilidad, y en 2024 China la sancionó por la venta de armas a Taiwán.

Fábricas

• sede de Sparks Sparks, Nevada — Sede corporativa
• Centro de modificación de aeronaves de Meridianville Meridianville, Alabama: 130 000 pies cuadrados, inaugurado en 2016, más una ampliación de 60 800 pies cuadrados.
• Embraer Jacksonville (socio) • Jacksonville, Florida — Ensamblaje del A-29 Super Tucano para clientes financiados por Estados Unidos.

Gente

• Juan Chisholm · Fundador: Fundó la empresa en 1963.
• Fatih Özmen · Propietario y director ejecutivo: se unió en 1981 y compró la empresa junto con Eren Özmen en 1994.
• Eren Özmen · Propietario — Copropietario desde 1994
• Mark Sirangelo • Jefe de sistemas espaciales: Dirigió el programa Dream Chaser durante la pérdida de la tripulación comercial en 2014.