כל חיל אוויר קונה ציוד. השאלה הקשה יותר היא מה לעשות איתו - אילו טקטיקות עובדות, איזה רצף מתגים טייס יכול להתמודד איתו במהירות של 4 גרם בלילה, כמה מכניקות צריך תא חדש, והאם הדבר שווה בכלל לשאת אותו. מרכז המומחיות הצבאית האווירית הוא התשובה הצרפתית לשאלה זו, והוא נמצא במונט-דה-מרסן מאז 1945.

הוא עתיק יותר מהשירות עבורו הוא עובד. צו שר מיום 1 באפריל 1933, שנחתם תחת שר האוויר פייר קוט, יצר את מרכז הניסיון האווירי הצבאי בריימס - שנה לפני שחוק מיום 2 ביולי 1934 הפך את ארמיית האוויר לשירות עצמאי. המרכז נהרס באורליאן בשנת 1940. קולונל קונסטנטין רוזנוף בנה אותו מחדש בשנת 1945 בשדה התעופה שנבנה על ידי הגרמנים בלנד, תוך ניסוי ציוד גרמני שנתפס ואת האבות הטיפוס הצרפתיים הראשונים, והוא לא זז מאז.

באופן שגרתי מתבלבלים בין ה-CEAM לבין ארגון ניסויי הטיסות של ה-DGA, וההבחנה הזו היא כל העניין. DGA Essais en vol, כ-900 איש בשני אתרים עיקריים באיסטרס ובקאזו, מבצע את ההנדסה - שלדות מטוסים עם מכשור, טלמטריה וטווחי מדידה - ומנפיק הסמכה: הצהרה שהמערכת עושה את מה שכתוב בחוזה. לאחר מכן, ה-CEAM מחליט אם היא שמישה. הוא מבצע את ההערכה המבצעית, כותב את התיעוד הטקטי ואת המדריכים הטכניים, מכשיר את הצוותים והמכונאים הראשונים ומכריז על האימוץ. ה-Rafale F3-R הוסמך על ידי ה-DGA בסתיו 2018 ואומץ על ידי חיל האוויר ב-16 ביולי 2019; תשעת החודשים שביניהם היו עבודת CEAM.

כיום מדובר ב-39 יחידות הפרוסות על פני 13 אתרים, כ-700 מומחים לפי ספירת מחוז לנדס, ויותר מ-2,500 יכולות מבצעיות שהובטחו בעשור. שמו שונה ב-1 בספטמבר 2015 מ- חוויות אֶל מוּמחִיוּת, כשהיא מקבלת את השם האנגלי "מרכז לוחמה אווירית", והיא כפופה ישירות לרמטכ"ל ולא למפקד הבסיס מאז ה-1 בפברואר 1989. הזרוע המעופפת שלה היא escadron de chasse et d'expérimentation 1/30 Côte d'Argent, המחזיקה צי מעורב במכוון - Rafale, Mirage 2000D, Alpha Jet ו-TBM 700 - לצד escadron 07/330 EPIGE לתכנות לוחמה אלקטרונית ו-CEILDT, שנוצרה ב-1 בספטמבר 2012, עבור קישורי נתונים טקטיים. דבר אחד הבסיס אינו: טייסת ההמרה של Rafale, ETR 3/4 Aquitaine, נמצאת בסן-דיזייה, לא כאן.

קבוצת הצ'אס מספר 3 נורמנדי הוקמה ב-1 בספטמבר 1942 בריאק שבלבנון, מתוך טייסים צרפתים חופשיים שביקשו להילחם במקום חשוב. שישים מתנדבים עזבו ב-12 בנובמבר 1942 והגיעו לאיבנובו, 250 קילומטרים צפון-מזרחית למוסקבה, בתחילת השנה. הם למדו מטוסים רוסיים באמצעות מתורגמנים בחורף רוסי, ביצעו את גיחות המבצע הראשונות שלהם במרץ 1943, ונשארו עד הכניעה הגרמנית ב-9 במאי 1945 - יחידת הטיסה המערבית היחידה של בעלות הברית שלחמה לצד חיל האוויר הסובייטי עד הסוף.

המטוסים היו מדגם יאקובלב לכל אורכו: היאק-1, אחר כך היאק-9, ומקיץ 1944 היאק-3, אותו דירגו הטייסים הצרפתים כמטוס הקרב הטוב ביותר בגובה נמוך של המלחמה והעדיפו על פני כל דבר שהציעו בעלות הברית. הפיקוד העליון הסובייטי הוסיף את אות הכבוד נימן בשנת 1944 לאחר חציית הנהר הנושא את שם זה, והיחידה צברה עיטורים סובייטיים, כולל מסדר הדגל האדום. ארבעה מטייסיה - מרסל אלבר, מרסל לפבר, ז'אק אנדרה ורונלד דה לה פויפ - הועלו לגיבורי ברית המועצות.

השיא הרשמי עומד על 273 ניצחונות מאומתים ו-37 סבירים בכ-5,240 גיחות, לעומת 46 טייסים שנהרגו או נעדרים מתוך כמאה ששירתו. המספר של 273 הוא סך חוקי שלא ניתן לתקן כעת, והאיגוד של היחידה פרסם בדיקה צולבת של ה-Bundesarchiv המצביעה על כך שניתן להשוות בוודאות הרבה פחות מטוסים גרמניים לטענות אלו. שני הדברים נכונים בו זמנית, ואף אחד מהם לא משנה את שיעור האבדות, שהיה קרוב לטייס אחד מכל שני טייסים.

מה שקרה אחר כך הוא החלק שאף אחד לא ממציא. סטלין נתן לטייסים את המטוסים שלהם. ב-15 ביוני 1945 עזבו ארבעים מטוסי יאק-3 את אלבינג בפרוסיה המזרחית וב-20 ביוני נחתו בלה בורג'ה לקבלת פנים מנצחת. לאחר מכן היחידה עברה דרך מרוקו, הודו-סין ואלג'יריה, ודרך המוסקיטו, ה-P-63 קינגקוברה, ה-F6F הלקט, ה-P-47, המיסטרל, הוואטור IIN ולבסוף המיראז' F1C ו-F1CT בריימס משנת 1966 ובקולמר משנת 1993. היא נכנסה לתרדמת חורף ב-1 ביולי 2009 ונוצרה מחדש במונט-דה-מרסן ב-25 ביוני 2012 עם כעשרה מטוסי רפאל F3. זוהי היחידה היחידה בחיל האוויר הצרפתי שעדיין נקראת רגימנט, והאסקדרילים שלה - SPA 91, SPA 93 ו-SPA 97 - נושאים סמלים ממלחמת העולם הראשונה.

מטוס ה-SEPECAT יגואר הראשון מדגם ייצור, ה-E2 הדו-מושבי, נחת במונט-דה-מרסן ב-4 במאי 1972, כשהוא טס על ידי המפקד גוטייה, וכינויו... מאטו, והועבר רשמית ל-CEAM ב-30 במאי כתקן ביניים. חמישה טייסים ביצעו את ההערכה. עד מאי 1973 הם ביצעו 500 גיחות על הסוג. מה שיצא ממנה לא היה טבלת ביצועים אלא דרך פעולה: מחוון זווית ההתקפה שנקבע כנקודת ייחוס הגישה העיקרית, כלל קירור בלמים של שעה וחצי על הקרקע לאחר הנחיתה, מצנח בלמים נוקה ללא המיכל שלו, וכל נוהל רגיל וחירום במדריך הטיסה נכתב מאפס.

זוהי צורת העבודה, והיא לא השתנתה. המיראז' III, המיראז' F1, האלפא ג'ט והמיראז' 2000 עברו כולם דרך אותה טייסת, escadron de chasse 5/330 Côte d'Argent עד שסופרה מחדש ל-ECE 1/30 ב-1 במרץ 2016 תחת השם 30e escadre המחודש.

כעת מוערך ה-Rafale כאן תקן אחר תקן. מטוס ה-F3-R, שקיבל הסמכה מטעם ה-DGA בסתיו 2018, הביא איתו את מטוס ה-MBDA Meteor, את תא ה-Thales Talios, את מטוס ה-AASM Block 3 ואת מטוס ה-GBU-16, מערכת IFF במצב 5/S ומניעת התנגשויות קרקעיות אוטומטית; ה-CEAM ביצע את הניסויים המבצעיים במשותף עם יחידת CEPA/10S של חיל הים כך שסט אחד של מדריך שירת את שני השירותים, וחיל האוויר אימץ את התקן ב-16 ביולי 2019. מטוס ה-F4.1 הראשון הגיע למונט-דה-מרסן במרץ 2023. צוות ECE 1/30 העריך אותו, התקן אומץ באוגוסט ההוא, וב-23 בפברואר 2024 הכריז חיל האוויר על יכולת מבצעית מלאה - התרעת שיטור האוויר הראשונה של F4.1 הוטסה מבסיס זה. מטוס ה-F4.1 הוסיף את כוונת הקסדה של Thales Scorpion, קישוריות משופרת ושיפורים ב-SPECTRA וברדאר RBE2 AESA.

הדוגמה האחרונה היא המהירה ביותר. ב-31 בדצמבר 2025, ה-DGA חתמה על חוזה לייצור רקטה מונחת לייזר בקוטר 68 מ"מ עבור הרפאל, כדי לספק למטוס קרב דרך זולה להפיל רחפנים מסוג שאהד. ניסויי הטיסה של DGA נערכו באיסטרס ובקאזו במחצית הראשונה של 2026, מטווח הטילים בביסקארוס מילא את חלקו בתחילת יולי, ה-CEAM ביצע את הירי המבצעי והעריך את ביצועי ייעוד הלייזר, והיכולת הוכרזה כשמישה ב-7 ביולי 2026. פחות משמונה חודשים מהחוזה ועד ליכולת המבצעית הראשונה - וזה מה שה-CEAM קיים כדי לאפשר.

התעופה הגיעה למונט-דה-מרסן בשנת 1911, כאשר רנה לבושר טס מהיפודרום דה גראן פין ב-1 במאי וקהל של עשרת אלפים איש הגיע לצפות. ז'ורז' גינמר היה בין הטייסים שאומנו במגרש המרוצים במהלך מלחמת העולם הראשונה. העיר הקימה שדה תעופה של כמאה דונם מדרום להיפודרום בשנת 1932, פתחה אותו כשדה תעופה אנרי פארבוס ב-17 ביוני 1934, ומסרה אותו למדינה ב-1 ביוני 1938.

הגרמנים הגיעו ב-27 ביוני 1940. מטוסי מסרשמיט Bf 109 של יאגדגשוואדר 2 ריכטהופן השתמשו בשדה התעופה בספטמבר ובאוקטובר, ומשנת 1941 בנה הלופטוואפה את שדה התעופה שעדיין נמצא כאן - מסלול בטון באורך 2,000 מטר, האנגרים, בתי תיקון ותאי אחסון מפוזרים, בהם שוכנו אסירים צרפתים ועובדים מוחרמים. מסוף 1943 הוא הפך לאחת מתחנות הסיור הימיות החשובות ביותר בחוף האטלנטי: Fernaufklärungsgruppe 5, שהטיסה את מטוס היונקרס Ju 290 בעל ארבעת המנועים, צדה מכאן שיירות של בעלות הברית עבור פיקוד הצוללות. בין נובמבר 1943 לאמצע אוגוסט 1944 הקבוצה ביצעה 191 משימות, איתרה כעשרים שיירות, ואיבדה תשעה מטוסים ו-91 איש במהלך משימות אלו.

האמריקאים הגיעו לתקוף ב-27 במרץ 1944 עם ארבעים ושבעה מטוסי Consolidated B-24 Liberators. הדיווח הצרפתי מעריך את מספר ההרוגים בשלושה עשר ועשרה פצועים בקרב אזרחים וחיילים איטלקים, ושישה הרוגים בצד הגרמני. מטוסי Ju 290 ומטוסי Heinkel He 177 עזבו ביולי 1944; מונט-דה-מרסן שוחררה ב-21 באוגוסט.

צרפת השתלטה על השדה ב-15 ביולי 1945 ומסרה אותו ל-CEAM, שהקים את עצמו תחת פיקודו של קולונל קונסטנטין רוזאנוף ב-1 בנובמבר. הסימון BA 118 מתוארך לדצמבר 1948. משלחת הגנה אווירית הגיעה ב-1958 עם מרכז מבצעים אזורי, את המפציצים האסטרטגיים ב-1964, את מרכז הגילוי והבקרה ב-1969, ואת מרכז ההדרכה להגנה אווירית ובקרה ב-1986. הבסיס נקרא רשמית על שם רוזאנוף ב-20 ביולי 1985. ב-1991, מאה מאנשיו נסעו למפרץ, בעוד שהבסיס אירח בו זמנית מאתיים חיילים אמריקאים וציודם. ה-91e escadre de bombardement פוסל ב-1 באוגוסט 1993; הסיור האסטרטגי נמשך עם ERS 1/91 Gascogne עד שהמיראז' IVP האחרון יצא משימוש ב-31 באוגוסט 2005, ומחסן הנשק הגרעיני, DAMS 16-004, נסגר ב-30 ביוני 2011.

הבסיס שוכן ביער מעשה ידי אדם הגדול ביותר במערב אירופה. עד המאה התשע עשרה היו הלנד מישור חולי, של אברש לח, שבו רועים הלכו על כלונסאות; חוק אימפריאלי מ-19 ביוני 1857, תחת נפוליאון השלישי, הורה לייבש את הביצות ולנטוע את כלן באורן ימי. כמיליון דונם של יער נבעו מהחלטה זו, כתשעים אחוז ממנו. פינוס פינאסטר, ועמו נוף של שבילי חול ישרים, תעלות ניקוז ופתחי אש שבמקרה אידיאליים לתעופה צבאית: שטוחים, ריק, זולים ורחוקים מכל מקום שמתלונן.

זה לא נוף נעים. שריפה בשנת 1949 הרגה 82 בני אדם, שריפה אחת בשנת 1942 גזלה 66,000 דונם, והתגובה הייתה מעל עשרים ואחד אלף קילומטרים של חוצצי אש. סופה קלאוס, ב-24 בינואר 2009, שיטחה עצים על פני רבע מהיער. כל שימוש צבאי באזור מותנה בסיכון אש, וזו הסיבה שמטווח האוויר-קרקע בקפטייה - מחנה דו פוטו, 10,000 דונם עם היקף של 45 קילומטרים - מוקף בחוצץ אש רחב מספיק כדי שיהיה גלוי ממסלול, ומדוע הוא אדמות בור ולא מטע בתוך גדר התיל. שתי אמנת Natura 2000 חלות על הבסיס ועל המטווח יחד; המטווח הוא אחד מאזורי האדמות הרטובות הגדולות האחרונות באקיטן וחורף בו אלפי ציפורים.

קיבוץ האשכולות הוא הדבר הנוסף שהגיאוגרפיה נותנת. במרחק מעבר קצר נמצאים BA 120 Cazaux עם הטילים מעל המים שלו ומטוס הניסוי של DGA, מטווח הטילים של DGA בביסקארוס שעל החוף, BA 106 Bordeaux-Mérignac וקו דאסו אוויאיישן שבונה את ה-Rafale, ו-BA 709 Cognac עם ה-Reaper ובית הספר PC-21. צוות הערכה של CEAM יכול להיות מעל טווח חי תוך דקות מההמראה, ירי, נחיתה, ולהיות בחדר ישיבות במפעל באותו אחר הצהריים. מחוז לנדס מדגיש בדיוק את הנקודה הזו כשהוא מסביר מדוע CEAM נמצא כאן ולא בכל מקום אחר: קרבה לטייסות ראפאל מבצעיות, למטווח קפטייה ולתעשיית התעופה והאוויר האזורית.

הבסיס עצמו משתרע על פני כ-700 דונם של יער זה, עם חמישה עשר קילומטרים של גדר ויותר משש מאות בניינים. זהו אחד המעסיקים הגדולים ביותר במחוז, והמחלקה התארגנה סביבו בהתאם.

הבסיס הוא שני דברים בו זמנית. הבסיס ה-30e escadre de chasse, שנוצר מחדש ב-3 בספטמבר 2015, מכיל שלוש טייסות של רפאל - ECE 1/30 Côte d'Argent, regimen de chasse 2/30 Normandie-Niemen ו-escadron de chasse 3/30 Lorraine - בתוספת ESTA 15/030 Chalosse, טייסת התמיכה הטכנית ששומרת עליהם בטיסות. סביבם יושבים ה-CEAM, טייסת ההגנה האווירית EDSA 12/950 Tursan עם ה-SAMP/T Mamba, מרכז גילוי ובקרה, וכשישים ושש יחידות בסך הכל. כ-3,500 איש עובדים כאן וכ-45 רפאל נמצאים בכוח. שני מטוסים עומדים בכוננות מיידית מסביב לשעון למצב ביטחון אווירי קבוע מעל דרום-מערב. קולונל מתייה צ'רגטי, טייס רפאל ולשעבר מפקד טייסת בנורמנדי-ניימן, קיבל את הפיקוד ב-28 באוגוסט 2025.

הקצב הוא סיפור השנה. ב-27 בינואר 2026, ללא אזהרה, הורה הגנרל פייר גודייר מהבריגדה האווירית לחיל האוויר להתפזר: תרגיל טופאז, חלק מתפיסת התעסוקה הקרבית הזריזה הצרפתית, פיזר חלק מכוח הרפאל לקוניאק, קזו, מריניאק וקלרמון-פראן ללא כל הודעה מוקדמת, ולאחר מכן המטוסים תקפו בחזרה מבסיסיהם המארחים. בפברואר, הבסיס היה אחד מעשרה שהוזנו לשלב הקינטי של תרגיל אוריון 26, שהעלה לאוויר חמישים מטוסי קרב, שש מערכות הגנה אווירית קרקעיות ו-1,500 טייסים עם יחידות גרמניות, יווניות וקטאריות. באוקטובר 2025 הוא אירח את וולפה, שביצעה כעשרים גיחות קרב ביום עם מטוסי F-16 יווניים וטורנדו איטלקיים על הרמפה, תוך תרגול מפורש נגד רחפנים מסוג שאהד - מטרה, כפי שציין מפקד החיל, שקשה דווקא משום שהיא איטית.

בתחילת ספטמבר 2026, ארבעה מטוסי Rafale F4 מדגם 30e escadre המריאו ב-Pégase 26, הפריסה השביעית ארוכת הטווח של חיל האוויר: 38 ימים וכ-300 טייסים, עם שלושה מטוסי A330 MRTT ושני מטוסי A400M, במסלול מעל גרינלנד לצפון אמריקה ואלסקה, לאחר מכן יפן, דרום קוריאה ואינדונזיה, ולאחר מכן התפצלו בין תרגיל Tarang Shakti בהודו ובאוקיינוס ההודי, וסיימו עם קטאר והתרגיל הפרנקו-מצרי Amun 26.

מה שמשתנה תחת חוק התכנון הנוכחי הוא סטנדרטים ולא לבנים. כוח הרפאל גדל ל-185 עד 190 מטוסים עד 2030, תקן F4 מתמלא בהדרגה, והבנייה מחדש של הגרעין בלוקסייל גוזלת את כספי התשתית. תפקידה של מונט-דה-מרסן הוא זה שהיה לה מאז 1945: כל דבר חדש נוסה כאן קודם.