この基地が存在する理由は、1942年に陸軍省がアメリカ兵に戦闘訓練を行うための広大で何もない場所を必要としたためである。陸軍省はメアリーズビルの東にあるなだらかなオーク林地帯で約150世帯から約8万7000エーカーの土地を取得し、同年10月にキャンプ・ビールを開設した。この名前は、19世紀の海軍兵学校卒業生で、アメリカ南西部で陸軍のラバの代わりにラクダを使う実験を行ったことで知られるエドワード・フィッツジェラルド・ビールにちなんで名付けられた。.

そこで行われていたのは航空訓練ではなかった。キャンプ・ビールは装甲部隊と歩兵部隊の訓練センターであり、第13装甲師団は1942年9月から1943年12月までそこで訓練を行い、第81歩兵師団と第96歩兵師団もここを通過した。戦時中の最盛期には、このキャンプには6万人以上の兵士が収容され、入隊センター、1000床規模の病院、捕虜収容所も併設されていた。それは木材とテントでできた小さな都市であり、その後、大部分が再び解体された。.

転換は1948年に行われ、約23,000エーカーが新たに独立した空軍省に移管され、ビール爆撃射撃場として爆撃手と航法士の訓練に使用されました。1951年にビール空軍基地と改称されました。余剰地（約64,000エーカー）は1959年から1964年の間に再び公売にかけられたため、現在の基地は1943年の広大な敷地ではなく、22,944エーカーとなっています。偵察が中心となる前、ビール基地は戦略航空軍団の拠点でした。1960年にB-52が到着し、1976年に再配置され、1959年からは第851戦略ミサイル飛行隊を通じてタイタンIミサイル基地を支援していました。.

U-2が今もなお飛行している理由を簡潔に説明すると、U-2と同等の性能を同価格で実現できる機体は他にないからだ。この航空機は1956年に運用能力を獲得し、その基本コンセプトは今も変わっていない。非常に軽量な機体に非常に大きな翼を取り付け、高度7万フィート以上を飛行し、下方を監視する。現在のU-2Sは、推力1万7000ポンドのゼネラル・エレクトリックF118-101エンジンを搭載し、全長わずか63フィートの胴体に対して翼幅は105フィート、巡航速度約410mphで7000マイル以上の航続距離を誇る。.

その重要性を維持しているのは、機体ではなくペイロードベイである。空軍は、マルチスペクトル電気光学、赤外線、合成開口レーダー、信号情報など、数十年にわたって交換およびアップグレードされてきたセンサー装備について説明しているが、航空団は変わっていない。第9偵察航空団の任務は、国家のために持続的かつ統合された偵察および戦闘力を提供することであり、これは写真撮影よりも意図的に広範であり、ビール空軍基地および海外の4つのグループに4,500人以上の人員を擁して任務を遂行している。.

U-2の難点は、操縦が非常に難しいことだ。高度を上げるには、機体が非常に軽量で翼の効率が非常に高いため、巡航時の失速とマッハバフェットの差は極めて小さい。初期の機体では、真対気速度約460mphで飛行していたため、その差は約7mphだった。パイロットたちはそれを「棺桶コーナー」と呼び、この操縦に必要な規律が、パイロットの選定プロセスからスーツのデザインに至るまで、あらゆる面に影響を与えている。.

U-2の出撃は、エンジン始動のおよそ1時間前に始まります。パイロットは静止した状態で純酸素を呼吸し、上昇前に血流から窒素を排出します。その後、宇宙飛行士が着用するような完全な与圧服に密閉され、飛行中は密閉されたままです。バイザーを開けることはできません。この唯一の制約が、空軍の奇妙な兵站チェーンの1つを説明しています。食事は、ヘルメットの密閉されたポートを通るストロー付きの歯磨き粉のようなチューブに入って届きます。これは、マサチューセッツ州ネイティックにある陸軍の戦闘給食組織が製造しており、約50年間U-2の乗組員に供給してきました。味は、チキン・ア・ラ・キングやビーフ・ストロガノフから、スロッピー・ジョー、パスタ・ボロネーゼ、アップルソース、カフェイン入りのチョコレート・プディングまで多岐にわたります。パイロットは通常、1時間に約1本のチューブを消費します。.

宇宙服そのものはビール社の一大産業である。生理支援部隊を起源とする第9生理支援飛行隊は、空軍が最初のU-2偵察機を受領した1957年6月11日に設立され、航空団、国防総省、NASAに完全加圧宇宙服の整備と供給を行う唯一の空軍補給基地である。同飛行隊は高高度チャンバー訓練を実施し、約105名の現役および民間人隊員を擁している。.

着陸は誰もが撮影する部分だ。与圧服とヘルメットで周辺視野が遮られ、キャノピーが曇り、離陸時にアウトリガーが下がる自転車型の着陸装置でジェット機が着陸するため、資格のあるもう一人のU-2パイロット、つまり機動隊員が高速車で滑走路を追う。ビール氏はこの任務にカマロ、ポンティアック、スバル、メルセデス、アウディを使用してきた。車は停止状態から旋回して時速100マイル近くまで加速し、機動隊員は10フィートほど離れたところから、滑走路からの高さ、中心線、翼の水平、操縦桿の操作方法などを指示し始める。機体は2フィートほどまで降下し、その後はエネルギーが尽きるまで飛行しなければならない。着陸が高すぎるとセンサーが故障し、滑走時間が長すぎると滑走路が途切れてしまう。.

ビール空軍基地はU-2パイロットを外部から受け入れるのではなく、自ら選抜する。応募者は戦闘機、爆撃機、空中給油機、輸送機、練習機など、あらゆる飛行経験を持つが、高い飛行時間基準を満たす必要がある。具体的には、約1,200時間の有資格飛行時間、またはT-6、T-38、T-45などの単座練習機で800時間、あるいは戦闘機で500時間以上の飛行時間に加え、相当な機長としての飛行時間と機密情報取扱資格を保持できる能力が求められる。.

書類選考を通過した者は、ビール基地に10日から14日間の臨時勤務に就きます。最初の1週間は、飛行隊長との面接、飛行身体検査、脱出訓練、ブリーフィングが行われ、その後、候補者が次の段階に進むかどうかが決定されます。2週目は重要な部分で、AF-1、AF-2、AF-3と指定された3回の受入飛行があり、2人乗りの練習機で合計約7時間飛行します。AF-1だけでも、飛行特性操作、計器進入への降下、複数回の視覚周回と着陸が含まれます。面接の機会は1回のみで、選考されなかった候補者は再応募できません。.

選抜後、約10ヶ月間の訓練が続く。これには約3ヶ月間のT-38の資格取得訓練と22回のU-2偵察飛行訓練が含まれ、資格取得後は3年間の勤務義務が課される。ビール空軍基地の駐機場にあるT-38タロンは、主にこの人材供給を維持するために存在しており、そのため、超音速練習機が、運用されている中で最も低速な高高度航空機の1つと並んで駐機しているのである。.

最初のSR-71は1966年1月7日にビール空軍基地に到着し、同機を運用する航空団は1966年6月25日に第9戦略偵察航空団に改称された。ブラックバードはわずか32機しか製造されなかった。ビール空軍基地でこれらの機体を維持するには、全く別のサプライチェーンを輸入する必要があった。なぜなら、この機体には標準化された部品がほとんどなかったからである。.

まずは燃料から見ていきましょう。ブラックバードはJP-7という低蒸気圧・高引火点の灯油を使用していました。この灯油は非常に着火しにくく、火のついたマッチを水たまりに落としてもすぐに消えてしまうほどでした。エンジンとアフターバーナーの点火には、別途自然発火性の化学点火装置が必要でした。燃料はヒートシンクとしても機能し、エンジンに入る前の抽気を予冷する役割も果たしていました。機体の構造重量の約93%がチタン合金でできており、マッハ3の巡航速度を維持すると、平均表面温度は華氏462度から622度に達し、局所的な高温箇所では華氏約1,050度にも達したため、この冷却は重要でした。一体型の燃料タンクは、約10,000フィートのフッ素シリコーンシーラントで密閉されていましたが、それでも地上では自由に漏れていました。これは、機体構造が華氏マイナス60度から600度を超える温度変化に対応できるよう、十分に緩く作られていたためです。.

そのため、この航空機は軽装備で離陸し、ほぼすぐに給油され、給油機部隊も特注品でした。KC-135Q給油機は、ブラックバードのJP-7を自機の燃料と並べて搭載できるように、分離タンクを搭載していました。その性能は苦労に見合うものでした。1976年7月28日、SR-71は絶対速度記録2,193.167mph、絶対高度記録85,068.997フィートを樹立しました。1990年1月26日に退役し、3月6日にはエド・イェルディング中佐とジョセフ・ヴィダ中佐が61-7972でロサンゼルスからワシントンまで1時間4分20秒、平均時速2,124mphで飛行し、スミソニアン博物館に向かいました。ビール基地の航空機61-7976は、その時点で942回の出撃で2,981時間の飛行時間を記録していました。.

ビール基地における無人高高度偵察機の実験は、2004年10月から2022年7月まで行われた。第12偵察飛行隊は、翼幅130.9フィート、最高高度60,000フィート、無給油で34時間以上の航続時間、航続距離12,300海里を誇るRQ-4グローバルホークを運用した。この機体は、与圧服を着た人間よりもはるかに長時間滞空することができた。最後のビール基地ブロック30は2022年7月7日に出発し、機体は高速試験機への改造のためノースロップ・グラマン社に引き渡される前に、グランドフォークスで集約された。.

U-2の退役はこれまで何度も発表されてきた。空軍は繰り返しU-2の売却を提案してきたが、議会は繰り返しこれを拒否してきた。2026会計年度の国防予算案を作成した下院歳出委員会は、8機を超えるU-2の売却または売却準備に資金を使用することを禁じる条項を盛り込んだ。2027会計年度の予算要求はさらに踏み込み、平均機齢が43年を超え、任務遂行率が低下しているU-2のうち、残りの23機すべてをその年末までに退役させることを提案している。.

ビール基地には、並行して新たな存在意義が与えられつつある。2025年夏から、約140名の航空兵からなる戦闘管理飛行隊が基地に発足し、第427偵察飛行隊傘下の共通任務管制センターと連携しながら、人工知能と機械学習を用いて情報、監視、偵察データを統合し、より迅速な意思決定を行う。航空機は基地を離れるかもしれないが、収集した情報を標的設定に結びつけるという任務は、ビール基地に残されるのだ。.