Cómo surgió la idea del portaaviones
El USS North Carolina (ACR-12) fue el primer buque de guerra en lanzar un avión en navegación, en 1916, 25 años antes de la puesta en servicio del BB55, que se muestra en la imagen. Eugene Ely despega desde una rampa provisional en el USS Birmingham, el 14 de noviembre de 1910, mientras estaba anclado. El USS Langly (CV1) fue el primer portaaviones estadounidense convertido para tal fin, y el USS Ranger (CV4) fue el primer portaaviones diseñado y construido específicamente para tal fin.
El portaaviones ha sido una idea recurrente entre los ingenieros desde principios del siglo XX, cuando la llegada de la aviación abrió una nueva forma de hacer la guerra. La sola idea de poder transportar bombarderos sobre los mares, lanzarlos al aire en un instante, infligir un daño devastador al enemigo y aterrizar a salvo bajo la protección de las fuerzas aliadas, ha sido tan emocionante que ha ocupado un lugar central en los departamentos de desarrollo de todas las armadas del mundo durante más de un siglo. En 1916, con la construcción del USS North Carolina, todos los ingenieros coincidieron en que solo un tipo de buque podría ofrecer lo que buscaban: una nueva embarcación naval: un portaaviones. Esta es la historia del nacimiento del portaaviones: desde los lanzamientos en globos aerostáticos hasta los despegues verticales de cazas supersónicos, una evolución que se remonta a finales del siglo XIX.
Estamos a finales del siglo XIX y lo más parecido a un portaaviones que tenemos son los barcos cuya función es lanzar globos aerostáticos para obtener una visión general del campo de batalla. Como es de imaginar, esto no era muy eficiente y los ingenieros comprendían que había mucho margen de mejora, pero aún no sabían por dónde empezar.
El 17 de diciembre de 1903, los hermanos Wright lograron construir el primer avión propulsado por motor. Para lanzarlo, utilizaron una especie de catapulta que liberaba un peso desde una torre alta, conectado a un cable que impulsaba la aeronave hasta alcanzar la velocidad de despegue. Posteriormente, vendieron el invento a la Armada de los Estados Unidos, y desde entonces la técnica se ha perfeccionado hasta convertirse en el elemento esencial que hoy en día constituye cualquier plataforma de lanzamiento de aeronaves de ala fija.
El USS Carolina del Norte
USS Carolina del Norte
El siguiente paso se dio en 1916. La Armada de los Estados Unidos había llegado a la conclusión de que dejar caer un peso pesado sobre la cubierta de un barco le daría al barco una vida útil (muy) corta y, en su lugar, comenzaron a pensar en otras formas de liberar energía rápidamente. La solución fue el aire comprimido. Con la ayuda de poleas, lograron aumentar la cantidad de energía almacenada en el aire y, tras años de perfeccionar la técnica, finalmente lanzaron un avión desde la cubierta del USS North Carolina.
Pero la gran emoción de poder finalmente lanzar torpedos desde el aire para destruir los destructores enemigos pronto se desvaneció porque surgió el siguiente problema: el aterrizaje. En el North Carolina usaban aviones anfibios para aterrizar en el agua y luego los izaban con una grúa, pero eso no era muy eficiente. Los arquitectos de la Armada británica comprendieron que necesitaban una pista de aterrizaje que recorriera toda la eslora del barco, pero había un problema importante: la superestructura (la "casa" de un barco) estorbaba. Primero intentaron dividirla en dos partes, pero el espacio no era lo suficientemente ancho para que aterrizara un avión, así que en su lugar, comenzaron a explorar otras ideas. Algunas de ellas eran mover la superestructura a la izquierda y tener todo el combustible a la derecha, o mover el almacenamiento de aviones a la derecha para compensar el peso de la superestructura. Pero ambas ideas fracasaron estrepitosamente cuando el combustible empezó a escasear tras varios días en el mar, el barco comenzó a inclinarse y la idea de mover el hangar hacia la derecha también se descartó una vez que la tripulación empezó a cargar equipo en el antiguo espacio del hangar, lo que igualmente provocó que el barco se inclinara hacia la superestructura… Finalmente, encontraron la solución ideal: tener la superestructura a un lado, extender el otro lado de la cubierta de vuelo y colocar la maquinaria pesada debajo de la extensión para equilibrar aún más el peso, de otro modo abrumador, de la superestructura. Así nació el HMS Ark Royal. Desde que el diseño se presentó por primera vez en 1937, se ha utilizado en todos los portaaviones junto con el gancho de cola, que reduce la longitud de la pista de aterrizaje necesaria.
El primer portaaviones moderno: el USS Midway.
Pero barcos tan enormes eran blancos fáciles, como quedó demostrado en 1945 cuando los japoneses lanzaron bombas sobre el USS Franklin, que explotaron en el hangar, causando la muerte de más de 700 marineros. Era necesario tomar medidas. Tras este suceso, se añadieron cuatro innovaciones importantes a los portaaviones: la cubierta de vuelo, que antes era de madera, se sustituyó por acero blindado; se añadieron más cañones; se rodeó de otros buques de guerra; y se incrementó drásticamente el uso de AEWAC (aviones con radar para la detección de enemigos en el aire). El resultado de todas estas mejoras fue el USS Midway, botado en 1945.
Con la llegada de los aviones a reacción, surgió otro problema para los portaaviones. Anteriormente, los aviones que aterrizaban en ellos eran de hélice y ala fija, y se movían tan despacio que los pilotos tenían tiempo suficiente para maniobrar y colocarse en la posición correcta para el aterrizaje. Pero los nuevos cazas a reacción, con velocidades de aterrizaje superiores a los 400 km/h, simplemente no disponían de ese tiempo y necesitaban otra forma de alcanzar rápidamente el ángulo de descenso adecuado. Este problema se solucionó con una luz que solo el piloto podía ver si se aproximaba al portaaviones en el ángulo correcto: una solución sencilla pero ingeniosa.
El último gran avance en la historia de los portaaviones fue el reabastecimiento de combustible. Un portaaviones propulsado por diésel tarda horas en repostar, y hacerlo durante una guerra puede ser fatal tanto para el buque como para su tripulación. Era necesario utilizar una nueva fuente de energía. La respuesta fue la energía nuclear. El primer portaaviones construido con la asombrosa capacidad de transportar los enormes reactores fue el más grande jamás visto: el USS Enterprise, con un peso de más de 90 000 toneladas.
Hoy, casi 50 años después del lanzamiento del USS Enterprise, se han introducido varias mejoras en los portaaviones, como catapultas de lanzamiento magnético, revestimientos resistentes al calor en la cubierta que permiten aterrizajes de aeronaves VTOL sin que la cubierta se convierta en cenizas, y están equipados con más armas y misiles que nunca. Pero siguen siendo las mejores ideas de los ingenieros navales y aeronáuticos más brillantes del mundo, desde principios del siglo XX hasta la actualidad, las que han hecho posible la creación del portaaviones más grande y moderno jamás construido: el USS Nimitz. Aun así, el armamento moderno de los portaaviones de las clases Nimitz y Ford (4 lanzadores de misiles y 2 sistemas CIWS) palidece en comparación con la batería de un portaaviones de la clase Essex de la Segunda Guerra Mundial (12 cañones de 5 pulgadas, 72 cañones de 40 mm y 76 cañones de 20 mm).
Lecturas adicionales sobre transportistas (otras partes de la serie): Recursos adicionales:- Buen artículo sobre costo de los aviones militares
- Aviones de combate Mikoyan – la columna vertebral de la Fuerza Aérea Rusa
- aviones de combate de quinta generación Estados Unidos, Rusia y China
- Youtube.com - El portaaviones más grande del mundo
- ""Los hermanos Wright y la invención de la era aérea." Institución Smithsoniana
- NYtimes.com
- Navysite.de/cvn
- Sitio web oficial del USS Nimitz
- Archivo de historias - Armada de los EE. UU. - USS Nimitz (CVN-68)
- (Toda la información fue obtenida el 19/5/2014)
Preguntas relacionadas
¿Quién inventó el portaaviones?
El portaaviones evolucionó gracias a muchos pioneros, más que a un solo inventor. Eugene Ely realizó el primer despegue desde un barco, el USS Birmingham, el 14 de noviembre de 1910. El USS Langley (CV-1) se convirtió en el primer portaaviones estadounidense transformado a partir de otro barco, y el USS Ranger (CV-4) fue el primer portaaviones estadounidense construido específicamente para ese fin.
¿Cuándo se lanzó el primer avión desde un barco?
Eugene Ely realizó el primer vuelo desde un barco el 14 de noviembre de 1910, despegando desde una rampa provisional en el USS Birmingham, que se encontraba anclado. En 1916, el USS North Carolina se convirtió en el primer buque de la Armada estadounidense en lanzar un avión mientras navegaba.
¿Qué existía antes del portaaviones?
Antes de los portaaviones, a finales del siglo XIX las armadas utilizaban barcos lanzadores de globos aerostáticos, que lanzaban globos para observar el campo de batalla. Si bien eran poco eficientes, sentaron las bases de la idea de lanzar aeronaves desde barcos, idea que se consolidó tras el vuelo de los hermanos Wright en 1903.
¿Cuál fue el primer portaaviones construido específicamente para ese fin?
En servicio en Estados Unidos, el USS Langley (CV-1) fue el primer portaaviones convertido a partir de un buque existente, mientras que el USS Ranger (CV-4) fue el primer buque diseñado y construido desde cero como portaaviones.
¿Cómo cambiaron los portaaviones la guerra naval?
Los portaaviones permitieron a las armadas proyectar poder aéreo a través de los océanos, lanzando ataques lejos de casa y recuperando aeronaves bajo protección amiga. El concepto se convirtió en fundamental para todas las principales armadas e incluso permitió operaciones inusuales, como cuando la CIA Aterrizó un avión espía U-2 en un portaaviones..
Buen artículo, sin embargo, la velocidad de aproximación de 400 km/h que se menciona para los aviones modernos es un poco excesiva. El F-4 era uno de los aviones de aterrizaje más rápidos, con una velocidad de aproximación promedio de 228 km/h.