De basis beslaat ongeveer 4.900 hectare op de smalle strook land van Okinawa, met een apart munitiedepot van 6.300 hectare landinwaarts. Het meest opvallende kenmerk is het paar verspringende, parallelle start- en landingsbanen, 05L/23R en 05R/23L, elk 3.688 meter lang, met een tussenafstand van 412 meter in het midden. De instrumentstartbaan is 91 meter breed, de parallelle baan 61 meter. Een met letters gemarkeerd taxibaansysteem leidt naar versterkte hangars, neusdocks, platforms voor speciale operaties en een bovenste platform voor gevechtsvliegtuigen met doorstroomplatforms van één tot vijftig.

De schaal is het belangrijkste punt. Kadena herbergt twee squadrons gevechtsvliegtuigen, een tankvliegtuig squadron, een squadron voor luchtbewaking, reddingshelikopters, speciale operatievliegtuigen, maritieme patrouillevliegtuigen van de Amerikaanse marine, passerend geallieerd verkeer en, periodiek, vliegtuigen van de vliegdekschepen aan land. Air & Space Forces Magazine noemde het het zesde drukste vliegveld van de luchtmacht, en de luchtverkeersleiders beschrijven hoe ze alle Amerikaanse krijgsmachtonderdelen plus Japanse, Australische en NAVO-bewegingen in één patroon afhandelen. Een vliegveldmanager verwoordde het duidelijker dan welk feitenblad ook: Kadena, zei ze, is een monster.

Het weer bepaalt alles. Okinawa ligt in wat de bemanning van de vliegtuigen 'tyfoonzone' noemt, en de basis werkt met het Tropical Cyclone Conditions of Readiness-systeem (TCCOR), dat gedurende het seizoen op TCCOR 4 blijft en wordt opgeschroefd naarmate een storm nadert. Civiele ingenieurs werken een complete checklist af voor elke situatie: het verwijderen van borden die als granaatscherven kunnen dienen, het verplaatsen van voertuigen naar binnen, het plaatsen van zandzakken bij deuren, het verplaatsen van vliegtuigen naar versterkte schuilplaatsen. Wat niet in een schuilplaats kan worden ondergebracht, wordt weggevlogen – toen supertyfoon Maria dreigde, werden achttien F-15's en acht F-22's naar Yokota gestuurd, en de planning omvatte de evacuatie van honderd vliegtuigen.

Kadena is niet door de Amerikanen gebouwd. Het Japanse Keizerlijke Leger had er kort voor de Amerikaanse landingen een landingsbaan aangelegd – in de geschiedenis van de basis zelf vermeld als Naka Hikojo, of Yara Hikojo. Op 1 april 1945 landde het Amerikaanse Tiende Leger op de stranden van Hijashi, het kustgebied dat nu bekend staat als Sunabe, tijdens Operatie Iceberg, en binnen enkele uren viel het vliegveld. Wat de troepen aantroffen was een verlaten, zwaar beschadigde landingsbaan van 1500 meter, bedekt met verpulverd koraal.

Legeringenieurs begonnen diezelfde dag nog met noodreparaties en hadden de landingsbaan tegen de avond weer bruikbaar. Na een laag van 20 centimeter vers koraal was de baan acht dagen na de verovering volledig operationeel. In augustus 1945 volgde een tweede landingsbaan, waarmee de dubbele landingsbaanconfiguratie ontstond die, in aanzienlijk grotere mate, vandaag de dag nog steeds bestaat.

Kadena werd vrijwel direct een hoofdkwartier. Luitenant-generaal James Doolittle vestigde er op 19 juli 1945 het commandocentrum van de Achtste Luchtmacht, als voorbereiding op een invasie van Japan die er nooit kwam. Op 7 september werd op de basis de overgave van de Japanse troepen op de Ryukyu-eilanden ondertekend; een vredestuin markeert de plek. Vijf jaar later keerde de basis terug naar de oorlog. De 19e Bombardementsgroep kwam op 27 juni 1950 vanuit Guam naar Kadena, twee dagen nadat Noord-Korea de 38e breedtegraad was overgestoken, en B-29's voerden missies uit in de Koreaanse Oorlog vanaf Okinawa tot de laatste bommenwerpers in oktober 1954 vertrokken. De 18e Jachtbommenwerpervleugel arriveerde op 1 november 1954 vanuit Korea en is er sindsdien gestationeerd.

Operatie Arc Light, de B-52-campagne boven Zuidoost-Azië, duurde van juni 1965 tot augustus 1973 en omvatte meer dan 126.000 vluchten. Kadena sloot zich er in februari 1968 bij aan, toen het tegenoffensief na het Tet-offensief het maandelijkse aantal vluchten opdreef tot ongeveer 1800 en Andersen en U-Tapao de last niet langer alleen aankonden. Het stationeren van zware bommenwerpers vanaf een eiland dat nog steeds onder Amerikaans bestuur stond, was politiek gezien zeer gevoelig: in een memorandum van juni 1968 van onderminister van Defensie David E. McGiffert werd een peiling uit april aangehaald waaruit bleek dat 86 procent van de inwoners zich zorgen maakte over de B-52's op Kadena. De bommenwerperoperaties daar eindigden in september 1970, toen U-Tapao de enige basis voor Arc Light werd.

De andere bewoner van de basis tijdens de Koude Oorlog was vreemder en stiller. De eerste SR-71 Blackbirds arriveerden op 8 maart 1968, en op 21 maart vlogen majoor Jerome F. O'Malley en majoor Edward D. Payne de eerste operationele SR-71-vlucht vanaf de basis. Okinawanen die de lange zwarte vorm in de cirkel zagen vliegen, vergeleken deze met de habu, de giftige groefkopadder van het eiland, en de naam werd zowel aan het vliegtuig als aan de bemanningen gegeven. Tussen 1968 en 1972 groeide het aantal missies van het detachement van ongeveer wekelijks naar bijna dagelijks vliegen boven vijandelijk gebied in Indochina, en Kadena bleef de vooruitgeschoven basis van de Blackbird in Azië tot het type op 26 januari 1990 uit dienst werd genomen.

De nucleaire dimensie lag onder al deze zaken verborgen, maar was destijds nog onduidelijk. Okinawa, onder Amerikaans bestuur, huisvestte systemen die geschikt waren voor kernwapens, en het ernstigste gedocumenteerde ongeluk vond plaats op de luchtmachtbasis Naha – niet Kadena – op 19 juni 1959, toen een Nike Hercules-raket met een kernkop per ongeluk werd afgevuurd tijdens onderhoud, waarbij twee soldaten om het leven kwamen. Het incident bleef decennialang geheim en werd pas in 2017 gedetailleerd beschreven door Robert Roepke, een voormalig raketonderhouder van het Amerikaanse leger.

De F-15 Eagles arriveerden in 1979 op Kadena en bepaalden het uiterlijk van de basis gedurende meer dan vier decennia. Begin jaren 2020 hadden de toestellen hun beoogde levensduur overschreden en eind 2022 begon de luchtmacht met het terugtrekken van de permanente squadrons in plaats van de kosten voor het in stand houden ervan te dragen. Een afscheidsceremonie volgde in april 2023 en de laatste actieve F-15C op Kadena vloog op 24 januari 2025, dezelfde dag dat het 67th Fighter Generation Squadron werd geactiveerd.

In de tussenliggende periode heeft Kadena gebruikgemaakt van roulerende gevechtsvliegtuigen. Sinds eind 2022 heeft de basis achtereenvolgens expeditionaire squadrons gehuisvest met F-22 Raptors, F-35A Lightning II's, F-15E Strike Eagles en F-16 Fighting Falcons. In oktober 2025 bestond de mix uit twee F-35A squadrons, het 4e van Hill en het 356e van Eielson, plus F-16's van de New Jersey Air National Guard; in mei 2026 arriveerden twaalf F-22's van het 90e Expeditionary Fighter Squadron vanuit Joint Base Elmendorf-Richardson, samen met het 27e van Langley.

Het definitieve antwoord is de F-15EX Eagle II. In juli 2024 kondigde de luchtmacht aan dat er 36 toestellen op Okinawa gestationeerd zouden worden, ter vervanging van 48 F-15C/D's verdeeld over twee squadrons, waarbij het 67e Fighter Squadron de eerste operationele eenheid zou zijn. De levering is echter flink vertraagd: de oorspronkelijke leveringsperiode was van maart tot juni 2026, maar een staking in de Boeing-fabriek in St. Louis van 4 augustus tot 17 november 2025 verstoorde de productie. Tijdens een hoorzitting voor de Senaatscommissie voor de strijdkrachten op 21 mei 2026 gaf minister van de luchtmacht Troy Meink aan dat het eerste toestel in 2027 zou arriveren, met een verwachte voltooiing in 2028 of 2029. Er hebben twee kennismakingsbezoeken plaatsgevonden, de meest recente op 29 juni 2026.

De gevechtsvliegtuigen trekken de aandacht, maar het zijn de andere squadrons van de wing die van Kadena een knooppunt maken in plaats van een vliegveld voor gevechtsvliegtuigen. Het 909th Air Refueling Squadron, de Young Tigers, vliegt met KC-135 Stratotankers en is de belangrijkste tankeenheid van de Pacific Air Forces in noodsituaties – de reden waarom Amerikaanse vliegtuigen de westelijke Stille Oceaan kunnen oversteken. Het 961st Airborne Air Control Squadron vliegt met de E-3 Sentry, waarvan de rotodome-radar de lucht- en grondactiviteit tot op meer dan 250 mijl afstand volgt en een coherent luchtbeeld levert aan alle andere squadrons.

Het 33e Reddingseskader is gespecialiseerd in gevechtszoek- en reddingsoperaties en werkt volgens het motto van de luchtmacht: 'zodat anderen kunnen leven'. De bemanningen trainen voor laagvliegen, hijswerkzaamheden en bergingsoperaties in betwist luchtruim. Het eskader begon met de omschakeling van de veertig jaar oude HH-60G Pave Hawk naar de HH-60W Jolly Green II toen de nieuwe helikopters op 26 januari 2024 arriveerden en voerde een maand later de eerste Indo-Pacifische missie met dit type uit vanaf Kadena.

Kadena is ook de thuisbasis van de 353e Special Operations Wing, met ongeveer duizend manschappen en de enige speciale operatie-eenheid van de luchtmacht in de Stille Oceaan: het 1e Special Operations Squadron met MC-130J Commando II's, het 21e met CV-22B Ospreys voor infiltratie en exfiltratie over lange afstanden, en het 320e Special Tactics Squadron met gevechtsleiders, parachutisten en speciale verkenners. Daarachter staat de 18e Civil Engineer Group – de grootste van de luchtmacht – die 23,4 miljoen vierkante voet aan faciliteiten onderhoudt en jaarlijks meer dan vijftig incidenten met explosievenopruiming afhandelt, waarvan de meeste dateren uit 1945.

De Ryukyu-eilanden kwamen op 15 mei 1972 weer onder Japans bestuur, waarmee een einde kwam aan zevenentwintig jaar direct Amerikaans bestuur, maar de bases bleven bestaan. Vijftig jaar later huisvestte Okinawa ongeveer zeventig procent van de Amerikaanse militaire faciliteiten in Japan: 32 installaties die ongeveer 18 procent van het eiland besloegen, en zo'n 30.000 Amerikaanse militairen op een bevolking van ongeveer 1,4 miljoen. Uit een opiniepeiling bleek dat 84 procent van de inwoners van Okinawa vond dat de prefectuur een onevenredig grote last droeg.

Geluidsoverlast is de meest hardnekkige klacht en de best gedocumenteerde. Bewoners rond Kadena hebben sinds begin jaren tachtig collectieve rechtszaken aangespannen. Op 23 februari 2017 kende de rechtbank van Okinawa, afdeling Naha, een schadevergoeding van ongeveer 30,2 miljard yen toe aan 22.048 eisers – de hoogste schadevergoeding ooit in een Japanse zaak over geluidsoverlast op een basis – terwijl de eis voor een vliegverbod werd afgewezen op grond van het feit dat de Japanse overheid geen handeling van een derde partij kan tegenhouden waarover zij geen zeggenschap heeft. Op 23 januari 2026 kende dezelfde rechtbank in een nieuwe rechtszaak, aangespannen in 2022 door 5.028 eisers, ongeveer 16,3 miljoen dollar toe. De rechtbank oordeelde dat de psychische schade en slaapstoornissen aanzienlijke psychische nood veroorzaakten – en weigerde wederom een vliegverbod op te leggen.

Ongelukken maken alles nog scherper, en de F-100 die in 1959 de Miyamori-basisschool raakte, blijft de bepalende gebeurtenis die elk jaar wordt herdacht. De teruggave van land is de andere langdurige onderhandeling: in het kader van het Special Action Committee on Okinawa en latere herstructureringsgesprekken kwamen Japan en de Verenigde Staten overeen om faciliteiten ten zuiden van Kadena terug te geven en het platform van de marine naar de andere kant van de landingsbanen te verplaatsen als maatregel om geluidsoverlast te verminderen, in lijn met de gezamenlijke overeenkomst over geluidsoverlast uit 1996. De vooruitgang is zo traag dat opeenvolgende gouverneurs steeds weer aandringen op een drastische vermindering van het oppervlak.