De Clutch Stations behoren tot de meest onthullende artefacten van de vroege Koude Oorlog-planning. Toen de Royal Air Force begin jaren vijftig bases nodig had in West-Duitsland, plaatste ze die zo ver mogelijk naar het westen als de kaart toeliet: Geilenkirchen, Wildenrath, Brüggen, Laarbruch en Nörvenich, geclusterd nabij de Nederlandse grens. De veronderstelling was dat alles verder naar het oosten al snel verloren zou gaan. Geilenkirchen werd geopend in 1953 en verschillende RAF-jachtvliegtuigeskaders opereerden er vijftien jaar lang.

De Britse vliegactiviteiten stopten in januari 1968 en het vliegveld werd in maart overgedragen aan de Luftwaffe. Duitsland stationeerde er geen vliegtuigen, maar raketten: Flugkörpergeschwader 2 arriveerde in augustus 1968 met de Pershing I en later de Pershing IA, een ballistische raket met nucleaire capaciteit waarvan de kernkoppen onder Amerikaans toezicht stonden. Het 85th Field Artillery Detachment van het Amerikaanse leger zorgde voor dit toezicht, en direct ten noorden van het vliegveld bevond zich een opslagplaats voor kernwapens. De raketeenheid verhuisde in 1981 naar de Selfkant-Kaserne in Niederheid; het Amerikaanse detachement bleef er tot juli 1991.

Vervolgens wisselde de basis opnieuw van eigenaar, en ditmaal was het geen nationaal eigendom meer. Duitsland droeg Geilenkirchen op 31 maart 1982 over aan de NAVO. De bouw voor de nieuwe functie was in 1980 begonnen en het eerste NAVO-personeel arriveerde in hetzelfde jaar. Het resultaat is een juridische rariteit: een NAVO-installatie op Duits grondgebied, bemand door zeventien landen, waarvan de vliegtuigen in Luxemburg geregistreerd staan en die in het geheel geen deel uitmaakt van de Duitse gevechtsorde. De Luftwaffe heeft er wel een Duits contingent gestationeerd, maar de basis behoort er niet toe.

Het commando van de NAVO-luchtmacht voor vroegtijdige waarschuwing en controle is eveneens gevestigd in Geilenkirchen, waardoor één vliegveld in het Rijnland zowel het hoofdkwartier als de belangrijkste operationele basis van de NAVO-luchtmacht voor vroegtijdige waarschuwing is.

De NAVO bestelde achttien Boeing E-3A Sentries. De eerste werd in januari 1982 geleverd, de vliegoperaties vanuit Geilenkirchen begonnen in februari, de E-3A-component werd geactiveerd op 28 juni 1982 en de volledige operationele capaciteit werd bereikt eind 1988. Veertien toestellen zijn nog in gebruik: één ging verloren bij een ongeluk en drie werden in 2015, 2017 en 2018 buiten dienst gesteld, waarvan één werd ontmanteld voor reserveonderdelen ter waarde van ongeveer veertig miljoen dollar in een bergingsoperatie die de NAVO het 449 Retirement Project noemde. Drie Boeing 707 trainings- en vrachtvliegtuigen werden ernaast ingezet van 1985 tot december 2011.

De personeelsbezetting is het belangrijkste aspect van de basis. Ongeveer 1400 militairen en burgers werken in Geilenkirchen, en de bemanning komt uit vijftien NAVO-lidstaten – zestien landen leveren militair personeel, terwijl Luxemburg de vliegtuigen levert en geen personeel. De basis bestaat uit drie vleugels: operaties, logistiek en basisondersteuning, elk onder leiding van een kolonel uit een ander land. Binnen de operatievleugel bevinden zich twee operationele squadrons en een trainingssquadron.

Een missiebemanning is bewust gemengd samengesteld. Drie vliegbemanningen en ongeveer twaalf missiebemanningen, afgestemd op de taak, worden standaard uit verschillende landen tegelijk gerekruteerd en werken in het Engels volgens een gemeenschappelijke NAVO-standaard. Dat klinkt nu vanzelfsprekend; in 1982 was het echter een echt experiment, en de reden waarom de E-3A-component wordt aangehaald wanneer er discussie is over de vraag of multinationale Europese formaties wel echt kunnen functioneren.

Het commando volgt dezelfde logica. De commandant van de component is een brigadegeneraal en deze benoeming wisselt tussen de Amerikaanse luchtmacht en de Duitse Luftwaffe; de plaatsvervangend commandant is altijd een kolonel van de Koninklijke Nederlandse Luchtmacht. Boven hen staat de commandant van de NAVO Airborne Early Warning and Control Force — een generaal-majoor, afwisselend Amerikaans en Duits — die rechtstreeks rapporteert aan SACEUR.

De E-3A-vloot bracht de jaren negentig door boven de Balkan, eerst om de no-flyzone boven Bosnië te handhaven en vervolgens om de luchtkampagnes te ondersteunen die een einde maakten aan de oorlogen in Bosnië en Kosovo. Dat was het werk waarvoor de NAVO de vliegtuigen had aangeschaft, en het was geen glamoureus werk: urenlang rondcirkelen, het luchtbeeld opbouwen en gevechtsvliegtuigen overdragen.

Toen kwam 11 september 2001, en de NAVO beriep zich voor het eerst in haar geschiedenis op artikel 5. Het eerste ingezet bondgenootschapsmiddel was de vloot van Geilenkirchen, en die ging in een richting die niemand had voorzien: westwaarts. Operatie Eagle Assist duurde van 9 oktober 2001 tot 16 mei 2002, waarbij 830 bemanningsleden uit 13 NAVO-landen 360 operationele vluchten uitvoerden en bijna 4300 vlieguren boven de Verenigde Staten maakten, terwijl Amerikaanse AWACS-bemanningen werden herplaatst. Europese vliegtuigen onder Luxemburgse registratie die Amerikaanse steden bewaakten, was geen scenario dat in enig vooroorlogs plan was opgenomen.

Afghanistan volgde: van 2011 tot 2014 opereerden NAVO E-3A's vanuit Mazar-i-Sharif en voerden 1240 missies en 12.240 vlieguren uit ter ondersteuning van ISAF. De vloot ondersteunde de interventie in Libië in 2011 en de coalitie tegen IS vanaf 2016, en heeft sinds maart 2014 onafgebroken luchtsteun en surveillancevluchten boven de oostflank van de NAVO uitgevoerd, een activiteit die na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 sterk is geïntensiveerd.

Het bereik wordt bepaald door de vooruitgeschoven bases. Konya in Turkije, Aktion in Griekenland en Trapani in Italië zijn vooruitgeschoven operationele bases, en Ørland in Noorwegen is een vooruitgeschoven operationele locatie; elk heeft ongeveer twintig permanent gestationeerde personeelsleden, allen afkomstig uit het gastland. De component is tevens een vast onderdeel van de NAVO-responsmacht, met een inzetverplichting van vijf dagen.

Een E-3A is een Boeing 707 met een roterende radarkoepel op de rug. De toestellen werden begin jaren tachtig gebouwd volgens een ontwerp uit de late jaren vijftig, en de motoren zijn van een generatie die tegenwoordig niet meer op een Europees burgervliegveld zou worden toegelaten — commerciële 707's werden al lang geleden van West-Europese luchthavens geweerd vanwege geluidsoverlast en emissies. De vliegtuigen van de NAVO zijn hiervan uitgezonderd omdat het staatsvliegtuigen zijn, en die uitzondering is de meest hardnekkige bron van onvrede in het district Heinsberg.

In het centrum van Geilenkirchen zijn piekgeluiden tot wel 100 dB(A) gemeten. Nederlandse burgergroepen, een paar kilometer over de grens, voeren al decennia campagne tegen de basis vanwege geluidsoverlast en emissies. De kwestie is al meermaals voor de Duitse en Nederlandse rechtbanken en parlementen gebracht. Het is een van de weinige plaatsen in Europa waar het lokale bezwaar tegen een militaire basis niet gaat over wat de basis doet, maar over hoe luid de basis is.

Daartegenover staat het geld. Een onderzoek uit 2008 schatte de economische bijdrage van de basis aan de omliggende gemeenschappen op 275,8 miljoen euro: 150,7 miljoen aan lonen, 81,3 miljoen aan operationele kosten en 43,8 miljoen aan indirecte werkgelegenheid. Geilenkirchen is een stad met ongeveer 27.000 inwoners, waar een basis is gevestigd met zo'n 1.400 medewerkers plus hun gezinnen, in een regio die het grootste deel van haar andere werkgelegenheid is kwijtgeraakt.

Het in de lucht houden van de vliegtuigen heeft navenant veel gekost. Het Final Lifetime Extension Programme, ter waarde van ongeveer een miljard dollar, moderniseert veertien vliegtuigen tussen 2019 en 2026 met nieuwe missiecomputers, een bredere bandbreedte voor satellietcommunicatie, nieuwe encryptie en nieuwe radio's, met als expliciet doel de capaciteit tot 2035 te behouden.

De NAVO heeft zich meer dan tien jaar met deze kwestie beziggehouden onder de noemer 'Alliance Future Surveillance and Control', een studieprogramma in plaats van een aanschaffingsprogramma, en het antwoord is in drie jaar tijd twee keer gewijzigd. In november 2023 kozen de deelnemende landen voor de Boeing E-7A Wedgetail en waren ze van plan zes toestellen aan te schaffen. Het leek een uitgemaakte zaak.

Dat was niet het geval. De Amerikaanse luchtmacht trok zich medio 2025 terug uit haar eigen E-7-programma vanwege zorgen over de kosten en de overlevingskansen, en op 14 november 2025 annuleerden de acht bondgenoten in het NAVO-ondersteuningspartnerschap de aankoop van zes toestellen. Nederland, dat de beslissing bekendmaakte, zei dat onder het vorige programma zowel de strategische als de financiële basis verloren was gegaan. Staatssecretaris Gijs Tuinman trok de les onomwonden: de Amerikaanse terugtrekking, zei hij, toonde ook het belang aan van zoveel mogelijk investeren in de Europese industrie. NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte beloofde de vervanging te versnellen.

In april 2026 beweerde een Frans rapport dat de NAVO een contract had toegekend aan Saab en Bombardier voor veertien GlobalEye-vliegtuigen; Saab ontkende stellig dat er een contract was getekend of een bestelling was ontvangen. Wat wel vaststaat, is dat elf bondgenoten tijdens de NAVO-top van 2026 de gezamenlijke aanschaf van maximaal tien Saab GlobalEye-vliegtuigen aankondigden, met als doel een stillere en modernere capaciteit operationeel te hebben rond 2031 tot 2035.

Dat alles heeft nog geen antwoord gegeven op de vraag die de stad bezighoudt. De E-3A zal in 2035 uit dienst worden genomen; waar de opvolger gestationeerd zal worden, of het multinationale onderdeel in zijn huidige vorm zal blijven bestaan, en of Geilenkirchen een belangrijke operationele basis blijft of een kleinere basis wordt, zijn allemaal nog onduidelijk. Voor een basis die sinds 1953 drie keer van eigenaar is veranderd, is dat een bekende situatie.