Het Ministerie van Militie en Defensie kocht in 1905 90,8 vierkante kilometer zandvlakte aan de Ottawa-rivier, en de Royal Canadian Horse en de Garnizoensartillerie hielden daar die zomer de eerste oefeningen. Vier jaar later werd het kamp de geboorteplaats van de Canadese militaire luchtvaart. Op 31 juli 1909 vlogen JAD McCurdy en FW Baldwin met de Silver Dart in Petawawa: de eerste vlucht van een militair vliegtuig in Canada.

Het liep niet goed af. In augustus 1909 werden vier demonstratievluchten uitgevoerd en het toestel stortte neer tijdens de laatste, op zandgrond die nooit geschikt was voor een fragiele duwpropeller-dubbeldekker. De Baddeck No. 1 van de Canadian Aerodrome Company werd daarna uitgeprobeerd, maar zonder beter resultaat. Het Ministerie van Militie en Defensie, dat twee vliegtuigen had zien vernielen, besloot de oprichting van een luchtmachtdivisie uit te stellen, en Canada had geen militaire luchtmacht tot de Eerste Wereldoorlog die daartoe dwong.

Het garnizoen kreeg ook andere bestemmingen. Van december 1914 tot mei 1916 was Petawawa een interneringskamp met 750 Duitse en Oostenrijkse krijgsgevangenen, en tussen mei 1916 en 1918 werden er 10.767 Canadese soldaten opgeleid voor dienst overzee. Een lid van het Chinese Arbeiderskorps, Chou Ming Shan, ligt begraven op de basis; zijn graf bleef ongemarkeerd tot er in 2019 een officiële grafsteen werd geplaatst.

De Tweede Wereldoorlog bracht drie trainingscentra met zich mee, 12.515 troepen op de basis in september 1942 en ongeveer 20.000 in opleiding op het hoogtepunt in 1943, plus interneringskamp nr. 33 in Centre Lake, waar 645 burgergevangenen van 28 nationaliteiten werden vastgehouden. Wat Petawawa in al die tijd nooit heeft gehad, is een serieuze luchthaven voor vliegtuigen. Het vliegveld is een helikopterplatform met een afgesloten grasbaan, vijf kilometer ten noorden van het hoofdgarnizoen.

Dit is precies het punt dat de basis probeert recht te zetten. Canada heeft geen eigen luchtmachtonderdeel binnen het leger. De CH-147F Chinooks en CH-146 Griffons in Petawawa zijn vliegtuigen van de Royal Canadian Air Force (RCAF), bestuurd door RCAF-piloten en -boordwerktuigkundigen en onderhouden door RCAF-technici. Ze zijn gestationeerd op een garnizoen van het Canadese leger en worden ingezet door het leger en het Canadian Special Operations Forces Command. De luchtmacht is eigenaar van de bemanning, het leger is eigenaar van de grondtroepen en bepaalt grotendeels de taken.

Het is een weloverwogen regeling, geen toeval. De eenwording in 1968 maakte een einde aan de afzonderlijke luchtmachtonderdelen en toen tactische helikopters werden samengebracht in 10 Tactical Air Group en later 1 Wing, werd besloten ze binnen de luchtmacht te houden en toe te voegen aan legeronderdelen. 450 Tactical Helicopter Squadron valt onder 1 Wing, waarvan het hoofdkwartier in Kingston is gevestigd, terwijl de eenheden zelf verspreid zijn over garnizoenen in Petawawa, Valcartier, Gagetown, Borden, Edmonton en Saint-Hubert.

427 Squadron is nog een stap verder verwijderd. Op 1 februari 2006 werd het overgeplaatst naar het Canadian Special Operations Forces Command en hernoemd tot 427 Special Operations Aviation Squadron, waarbij de titel SOAS formeel werd aangenomen in 2007. Het blijft een RCAF-squadron met RCAF-bemanning, maar het staat onder commando van CANSOFCOM in plaats van 1 Wing, en het ondersteunt Joint Task Force 2 en het Canadian Special Operations Regiment. In april 2024 werden Beechcraft King Air-vliegtuigen aan de Griffons toegevoegd.

Het praktische gevolg hiervan is dat Petawawa een van de weinige plaatsen in Canada is waar de twee krijgsmachtonderdelen dagelijks in dezelfde hangar werken. De legerofficier die een luchtlandingsoperatie plant en de luchtmachtkapitein die deze uitvoert, staan onder verschillende commandostructuren en zijn onderworpen aan verschillende technische luchtwaardigheidsautoriteiten. Het werkt omdat iedereen die erbij betrokken is, zijn of haar carrière heeft gewijd aan het laten functioneren ervan, wat een typisch Canadese oplossing is voor een structureel probleem dat niemand opnieuw wil oprakelen.

Canada kocht in de jaren zeventig Boeing Vertol CH-147 Chinook-helikopters en verkocht ze in 1991 aan Nederland als vredesdividend, waardoor de Canadese strijdkrachten helemaal geen middelzware of zware transporthelikopters meer hadden. De beslissing leek zo'n vijftien jaar lang verdedigbaar. Toen ging Canada naar Kandahar, waar bermbommen grondtransporten tot het gevaarlijkste maakten wat een soldaat kon doen, en elke analyse van de missie, inclusief het onafhankelijke panel uit 2008 over de toekomstige rol van Canada in Afghanistan, kwam tot dezelfde conclusie: haal de troepen van de wegen af.

De tijdelijke oplossing was de aankoop van zes CH-147D Chinook-helikopters van het Amerikaanse leger voor 292 miljoen dollar. Deze werden in december 2008 geleverd en kregen de serienummers 147201 tot en met 147206. Ze vertrokken vanaf de X-Ray-lanceerbasis op vliegveld Kandahar als onderdeel van de Canadese luchtmacht. Tussen 28 december 2008 en 30 juli 2011 maakten ze 7.084,5 vlieguren, vervoerden ze 90.723 passagiers en brachten ze 7.097.989 pond aan vracht aan boord – een zeer groot aantal vluchten dat niet over de weg werd afgelegd.

Twee toestellen gingen verloren. Eén werd neergehaald door vijandelijk geweervuur op 5 augustus 2010, en een ander stortte neer bij de landing op 15 mei 2011 met dertig mensen aan boord, waarbij gewonden vielen. De vier overlevenden werden in oktober 2011 opgeslagen op de begraafplaats in Arizona en twee werden in december 2016 geschonken aan musea in Trenton en Petawawa. De andere verliezen van Canadese helikopters in Afghanistan waren afkomstig van de Griffon-eenheid: op 6 juli 2009 raakte een CH-146 van 430 Escadron tactique d'hélicoptères een obstakel tijdens het opstijgen in stofwolken nabij een vooruitgeschoven operationele basis, waarbij sergeant-majoor Pat Audet, korporaal Martin Joannette en een coalitiesoldaat om het leven kwamen.

De definitieve aankoop werd in augustus 2009 aangekondigd: vijftien CH-147F Chinooks, een Canadese variant met extra brandstof en een versterkt elektrisch systeem. Boeing leverde alle vijftien binnen een jaar af. De vloot werd op 3 juli 2014 officieel voltooid verklaard, nadat het laatste toestel op 30 juni in ontvangst was genomen. Het 450 Tactical Helicopter Squadron werd op 2 mei 2012 opnieuw opgericht in Petawawa om met de helikopters te vliegen, en een door CAE gebouwd trainingscentrum op de basis verzorgt de training van de bemanningen in Canada in plaats van in de Verenigde Staten.

In de nacht van 20 juni 2023 voerde een CH-147F van het 450 Tactical Helicopter Squadron, toestel CH147310, een nachtelijke trainingsmissie uit boven de Ottawa-rivier nabij Garrison Petawawa. Het toestel stortte kort na het passeren van een rij bomen neer tijdens een bocht. Twee van de vier bemanningsleden, beiden piloten, kwamen om het leven; de twee boordwerktuigkundigen liepen lichte verwondingen op. Het wrak werd in de daaropvolgende dagen uit de rivier geborgen.

De Canadese luchtmacht maakte op 23 juni 2023 de namen bekend van de overledenen, na identificatie door de lijkschouwer en met instemming van de families: Kapitein David Domagala, 32 jaar, sinds 2019 gestationeerd bij 450 Tactical Helicopter Squadron, en Kapitein Marc Larouche, 53 jaar, die gedurende zijn lange carrière bij verschillende squadrons had gediend. Beiden waren ervaren; Kapitein Larouche was een van de meest ervaren bemanningsleden van de eenheid.

Het rapport over het onderzoek naar de vliegveiligheid werd op 3 december 2024 gepubliceerd. De conclusie was dat onopgemerkte ruimtelijke desoriëntatie bij alle bemanningsleden ervoor zorgde dat niemand aan boord de dalende beweging van het vliegtuig tijdens de bocht kon waarnemen. Onopgemerkte neerwaartse versnelling en de omgevingsomstandigheden die nacht droegen hier in belangrijke mate aan bij. Preventieve maatregelen werden aanbevolen op basis-, squadron-, vleugel-, divisie- en strategisch niveau, met bijzondere aandacht voor nachtvluchten boven water.

De bevindingen reiken verder dan Petawawa. Ruimtelijke desoriëntatie in het donker boven een vlak wateroppervlak is de klassieke oorzaak van helikopterongelukken, en de Canadese strijdkrachten verloren op 10 maart 2022 een CH-149 Cormorant door hetzelfde mechanisme in Gander. Kolonel Jean-François Gauvin, directeur vliegveiligheid, stelde expliciet dat meerdere factoren samen de oorzaak waren. Het ongeluk reduceerde ook de Canadese vloot zware transportvliegtuigen van vijftien naar veertien, in een land waar geen tweede squadron beschikbaar is om vliegtuigen van te lenen.

427 Squadron werd op 7 november 1942 opgericht in Croft, Yorkshire, als een bommenwerpereenheid van de Royal Canadian Air Force binnen No. 6 Group. Het vloog aanvankelijk met Vickers Wellingtons, vervolgens met Handley Page Halifaxes en uiteindelijk met Avro Lancasters vanaf Leeming. Het voerde ongeveer 3200 operationele missies uit en de bemanning ontving 147 Distinguished Flying Crosses, zestien Distinguished Flying Medals, vier Distinguished Service Orders en twee Conspicuous Gallantry Medals voordat het op 1 juni 1946 werd opgeheven.

Het squadron kreeg ook de meest bizarre sponsoring binnen de Royal Canadian Air Force. Metro-Goldwyn-Mayer adopteerde het squadron, waardoor de vliegtuigen de namen droegen van MGM-sterren – Judy Garland, Lana Turner, Joan Crawford – en elk lid van het squadron een levenslange toegangspas kreeg voor alle MGM-bioscopen in Noord-Amerika. Een leeuwenwelpje, geschonken door Winston Churchill, maakte het thema compleet, en sindsdien staat het squadron bekend als het Leeuwensquadron.

Na de oorlog werd het squadron in 1952 in St-Hubert heropgericht als jachtvliegtuigeskader met Canadair Sabres, verhuisde naar Zweibrücken in Duitsland, schakelde in 1962 over op de CF-104 Starfighter en werd op 1 juli 1970 ontbonden. Op 1 januari 1971 keerde het terug in Petawawa als tactisch helikoptereskader, standaardiseerde in 1997 op de CH-146 Griffon en is sindsdien in Petawawa gestationeerd – langer dan waar dan ook.

De overplaatsing naar CANSOFCOM in 2006 veranderde de functie van het squadron. Een squadron dat 35 jaar lang infanterie had vervoerd en verkenningsmissies had uitgevoerd voor de brigade, werd de luchtmachteenheid van de Canadese speciale eenheden en werkte samen met Joint Task Force 2 en het Canadian Special Operations Regiment. Het werd uitgezonden naar Afghanistan met de Canadian Air Wing en in april 2024 nam het Beechcraft King Air-vliegtuigen in gebruik, net als de Griffons. Het is de stilste eenheid op een luidruchtige basis en vrijwel niets van wat het doet wordt nu gepubliceerd.