Het verhaal begint met een wet. Op 14 mei 1914 ondertekende president Manuel de Arriaga de wet die de Escola Aeronáutica Militar oprichtte, een initiatief van de Aero Club de Portugal. De school opende in 1915 haar deuren op de vlakte aan de Taag bij Vila Nova da Rainha en reikte in mei 1917 haar eerste vliegbrevetten uit. In september 1917 stortten majoor Cifka Duarte en Carlos Beja neer nabij Cartaxo, een ongeluk dat later in de geschiedenis van de school werd vastgelegd.

Eind 1919 had het leger besloten tot wat de historicus Pedro Gonçalves Ventura een “radicale mudança de orientação para Sintra” noemt. De school verhuisde op 5 februari 1920 naar de Granja do Marquês, een landgoed onder de Serra de Sintra, en de eerste trainingsvlucht daar vond plaats op 5 november 1920. Het land zelf werd pas in 1924, bij decreet 6629, onteigend van de particuliere eigenaar. Een bezoeker uit Ilustração Portuguesa uit 1927 vond een “ambiente antigo, absolutamente fidalgo”.

De vroege geschiedenis van de school was wisselvallig. Ventura's cijfers tonen 4925 vlieguren en vier ongelukken in 1927, vervolgens 19 ongelukken in 1928 bij slechts 345 extra vlieguren, en tussen 1927 en 1934 werd er slechts één pilotenopleiding gegeven. De instelling veranderde verschillende keren van naam voordat ze volgens de eigen geschiedenis van de luchtmacht in oktober 1939 Base Aérea N.º 1 werd; de geschiedenis van de Academie dateert de oprichting van de luchtmachtbasis in Sintra op december 1937, dus de twee officiële verslagen verschillen bijna twee jaar.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Sintra het trainingsvliegveld van Portugal. De vliegschool vloog met Avro 626's en de Havilland Tiger Moths, en de basis huisvestte ook een onafhankelijke aanvalseenheid met Italiaanse Breda Ba.65 grondaanvalsvliegtuigen, een type dat had gevochten in de Spaanse Burgeroorlog. Ventura schrijft dat er in 1938 tien van deze vliegtuigen in Sintra werden geassembleerd; Engelstalige bronnen dateren de aankoop echter in november 1939, dus de aankomst kan het beste worden gedateerd op 1938-1939.

De Breda’s vlogen nauwelijks. Op 15 februari 1941 raasde een hevige storm door Portugal en beschadigde de hangar in Sintra waarin ze werden vastgehouden, samen met het vliegtuig daarin, zwaar. Reparaties mislukten en de machines werden gesloopt. Observador's overzicht van Ventura's geschiedenis zegt het ronduit: “Foi o fim infeliz de uma Esquadrilha que pouco havia voado no seu período de existência” – het ongelukkige einde van een vlucht die nauwelijks had gevlogen.

Vrede en de NAVO veranderden de schaal van de plek. Vanaf 1951 bracht Amerikaanse militaire hulp meer dan 200 North American T-6's naar Sintra, en in hetzelfde jaar werden de eerste de Havilland Chipmunks in gebruik genomen. Toen de luchtmacht van het leger en de marine in 1952 werden samengevoegd tot de onafhankelijke Portugese luchtmacht, werd het vliegveld omgedoopt tot Base Aérea N.º 1, Sintra, de nieuwe militaire vliegschool van de luchtmacht, een functie die het eigenlijk nooit meer heeft losgelaten.

Sintra betrad het straalvliegtuigtijdperk met de Cessna T-37C. De eerste twaalf arriveerden als bouwpakketten in december 1962 en werden in februari 1963 door OGMA in Alverca geassembleerd; verdere batches van zes volgden in maart 1964, juni 1964 en januari 1965, voor een totaal van 30 toestellen. Ze vormden de basis van het Esquadra de Instrução Básica de Pilotagem N.º 2, de "Panchos", met twee vluchten die de bijnamen "Feras" en "Águias" droegen. De luchtmacht herdacht het 50-jarig jubileum van het squadron op 14 december 2013 in Sintra.

De Panchos hebben ook de Portugese formatie-acrobatiek uitgevonden. Een team dat in 1964 werd opgericht voor een demonstratie in Alverca werd datzelfde jaar ontbonden na een fataal trainingsongeluk, heropgericht in 1965, werd in 1969 de "Diabos Vermelhos" en werd in 1970 aan de grond gezet toen de koloniale oorlog alle middelen opslokte. Na een korte heropleving in 1973 ter gelegenheid van het honderdjarig jubileum van Santos-Dumont, werden de Asas de Portugal formeel opgericht in 1977, het jaar waarin de eenheid werd hernummerd tot Esquadra 102.

Over de exacte locatie van de T-37's lopen de bronnen uiteen. De Engelstalige Wikipedia plaatst het squadron van 1964 tot 1977 in Sintra en vervolgens tot 1992 in Beja, terwijl een historicus gespecialiseerd in vliegtuigbouw Ota noemt als de belangrijkste trainingsbasis. De luchtmacht zelf stelt slechts dat Esquadra 102 generaties piloten heeft opgeleid op BA1. De laatste officiële vlucht van het toestel vond plaats op 8 augustus 1992. Het toestel kende een hoge tol: negen piloten kwamen om het leven bij T-37-ongelukken tussen 1963 en 1992, en de gevallenen worden herdacht bij het monument op de basis.

In de jubileumreeks van de luchtmacht zelf, die zich richt op haar honderdjarig bestaan, draait de jaren zestig en zeventig in Sintra om meer dan alleen piloten. In 1966 werd er een Escola de Estudos da Força Aérea (een opleidingsinstituut voor de luchtmacht) opgericht en in 1975 ontving een verkennings- en inventarisatie-eskader CASA C-212 Aviocars voor cartografie en luchtfotografie. Volgens de geschiedenis van de basis werden de Aviocar-fotografiemissies vanuit Sintra voortgezet tot 2007; de lokale pers noemt Esquadras 401 en 502, beide Aviocar-eenheden, als voormalige eskaders van de basis.

In 1989 verhuisde Esquadra 101 “Roncos” van Ota naar Sintra en ruilde zijn Chipmunks in voor de Franse Socata TB-30 Epsilon; de luchtmacht zegt dat er 18 zijn geleverd, en een Brits verslag van een luchtvaartliefhebber dateert de eerste aankomsten op 1987. In 1990 verhuisde Esquadra 701 ook van Ota. De herstructurering van 1993 stuurde de Epsilons vervolgens naar het zuiden, naar Beja, volgens de Engelstalige Wikipedia op 15 juni 1993.

De verschuivingen gingen door. Volgens het Observador-rapport over de honderdjarige geschiedenis van Ventura zou BA1 zich vanaf 1993 uitsluitend bezighouden met operationele missies. Esquadra 101 keerde in 2009 terug naar Sintra en verhuisde op 1 juli 2020 opnieuw naar Beja, waar het nu met de Epsilon vliegt naast de nieuwe A-29N Super Tucano. Sintra behield de eerste trede van de ladder: selectievluchten met zweefvliegtuigen en Chipmunks.

De Academia da Força Aérea werd opgericht bij decreet-wet 27/78 van 27 januari 1978 en opende haar deuren op 1 februari. Hiermee werd de opleiding van beroepsofficieren gescheiden van de militaire academie van het leger. Aanvankelijk werden er alleen derdejaars studenten luchtvaarttechniek toegelaten; in 1991-1992 volgden ingenieursopleidingen, in 2006-2007 masteropleidingen volgens de Bologna-methode, en in 2008 werd de technische hogeschool ESTMA erin opgenomen. De Engelstalige Wikipedia vermeldt 184 studenten en 46 academische medewerkers.

De vliegende tak van het squadron is Esquadra 802 “Águias”, dat als missie heeft het uitvoeren van selectie- en opleidingsvluchten voor piloten in opleiding, de elementaire pilotenopleiding, zweefvliegen en de opleiding van zweefvlieginstructeurs. Het squadron vliegt met tweezits Schleicher ASK 21 zweefvliegtuigen; de Portugese Wikipedia vermeldt dat de oudere Let L-23 Super Blaniks in 2014 zijn uitgefaseerd. Het squadron behoort tot de Academie en niet tot het basiscommando, en de website van de luchtmacht vermeldt geen oprichtingsdatum. Een Brits rapport uit 2026 telde drie ASK 21's in de opleidingsfase.

De gemotoriseerde helft van het squadron is een levend museumstuk. In 1989, toen de Chipmunks Ota verlieten, werden er zeven overgedragen aan de Academie voor het slepen van zweefvliegtuigen en uitgerust met 180 pk Lycoming-motoren; de avionica werd in 2000 gemoderniseerd. Zes zijn nog steeds in gebruik. In mei 2026 vlogen er drie van Sintra naar Duxford ter ere van het 80-jarig jubileum van het type, en op 20 september 2026 hield de basis een open dag ter ere van 75 jaar Portugese Chipmunks. Een Brits rapport meldt dat er zeven Tecnam P-Mentors besteld zijn om ze te vervangen; de luchtmacht heeft nog geen datum bevestigd.

Het Museu do Ar werd in 1968 bij decreet opgericht en opende op 1 juli 1971 zijn deuren in Alverca. Rond de jaren 2000 was de hangar te klein geworden en in december 2009 werd een nieuwe hal van 3.500 vierkante meter geopend in Sintra, ter gelegenheid van het honderdjarig bestaan van de Portugese luchtvaart. In 2011 volgde een tweede fase in drie gerestaureerde hangars uit de jaren 20, met een totale oppervlakte van ongeveer 3.000 vierkante meter. De collectie omvat onder andere een Spitfire, F-86F Sabres, Fiat G.91's, een Hurricane en een P-3P Orion.

Sintra is ook het uithangbord van de luchtmacht. Op 7 september 2025 bezochten zo'n 12.500 mensen de open basis ter gelegenheid van het 73-jarig bestaan van de luchtmacht; 480 van hen maakten een kennismakingsvlucht in een C-130H en een paar F-16M's demonstreerden hun kunsten boven de basis. Bezoekers konden de verkeerstoren beklimmen en de simulatoren van het helikoptertrainingscentrum uitproberen. Het jubileum van de basis is tevens een dag waarop diploma's worden uitgereikt: op 22 mei 2014 zat de chef van de luchtmachtstaf, generaal José António de Magalhães Araújo Pinheiro, de 94e diploma-uitreiking voor, waarbij de nieuw gekwalificeerde piloten hun vliegbrevet ontvingen.

De nieuwste rol is multinationaal. In juli 2020 kondigde het Europees Defensieagentschap (EDA) aan dat zijn Multinationaal Helikoptertrainingscentrum zich in Sintra zou vestigen. De Portugese minister van Defensie omschreef Sintra als het toekomstige centrum voor helikopters van de luchtmacht. Op 26 mei 2021 werd daar een EDA-missiesimulator in gebruik genomen en op 28 juni 2022 werd een technische overeenkomst getekend. De streefdatum voor de initiële operationele capaciteit van het EDA werd verschoven van eind 2022 naar oktober 2023 en vervolgens naar eind 2023; het aantal deelnemende landen varieert van 14 tot 15.