A tríade nuclear americana tem três componentes: mísseis balísticos lançados por submarinos, mísseis balísticos intercontinentais baseados em terra e bombardeiros. A Marinha detém o primeiro. Os outros dois pertencem ao Comando de Ataque Global da Força Aérea, cuja sede fica em Barksdale. Esse simples fato organizacional explica por que uma base cercada por pinheiros da Louisiana carrega um peso totalmente desproporcional à sua área.

O AFGSC foi ativado em 7 de agosto de 2009 e conta com mais de 33.700 militares e civis distribuídos em doze alas da ativa, da Guarda Nacional Aérea e da Reserva. Mantém 400 mísseis Minuteman III em alerta contínuo, uma postura adotada desde 1959 e que será substituída pelo LGM-35A Sentinel. Possui os bombardeiros B-52, B-1B e B-2, e em breve também terá o B-21 Raider. O comando está dividido entre duas forças aéreas numeradas: a Vigésima, em Wyoming, detém os mísseis; a Oitava, em Barksdale, detém os bombardeiros.

A Oitava Força Aérea tem um nome mais profundo. Ativada como VIII Comando de Bombardeiros em 1º de fevereiro de 1942, em Langley Field, realizou sua primeira missão de bombardeio em 4 de julho daquele ano e cresceu para mais de 200.000 pessoas, sendo capaz de colocar mais de 2.000 bombardeiros quadrimotores e mais de 1.000 caças em operação em um único dia. O custo foi brutal: quase metade de todas as baixas da Força Aérea do Exército ocorreram na Oitava Força Aérea, juntamente com um terço de todas as aeronaves perdidas. Designada ao Comando de Ataque Global em 2010, a Poderosa Oitava comanda hoje todas as alas operacionais de bombardeiros pesados da Força Aérea e, desde 24 de agosto de 2018, abriga o Centro Conjunto de Operações de Ataque Global, o componente aéreo de combate do Comando Estratégico dos Estados Unidos.

A ala que opera a partir de Barksdale foi organizada como o 1º Grupo de Bombardeio Diurno na França, em 10 de setembro de 1918, a primeira formação do Serviço Aéreo do Exército dedicada ao bombardeio aéreo. Reconstituída como o 2º Grupo de Bombardeio em Kelly Field, Texas, em 1921, participou das demonstrações de Billy Mitchell naquele ano, quando bombardeiros afundaram o encouraçado alemão Ostfriesland, já rendido. Em 1937, recebeu o primeiro bombardeiro B-17 Flying Fortress entregue ao Corpo Aéreo do Exército.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o grupo realizou 412 missões de combate e lançou 27.797,03 toneladas de bombas, recebendo duas Distinções de Unidade. Chegou a Barksdale em 1º de abril de 1963 e passou a operar os aviões B-52 e KC-135. Atualmente, é a maior ala de bombardeiros do Comando de Ataque Global da Força Aérea, sob o lema Libertatem Defendimus — A Liberdade Defendemos.

A moderna ala opera três esquadrões de B-52H: o 11º, a unidade de treinamento formal para o modelo, e os 20º e 96º como esquadrões operacionais. Quatro grupos os apoiam, e a estrutura conta com quase 9.000 militares da ativa, da reserva e civis, além de cerca de 6.000 dependentes. Em tempos normais, reporta-se ao Comando de Ataque Global da Oitava Força Aérea; quando ativada para sua missão nuclear, reporta-se diretamente ao Comando Estratégico dos Estados Unidos. A 307ª Ala de Bombardeio da Reserva compartilha o pátio, sendo a única ala de bombardeiros no Comando da Reserva, e seu 343º Esquadrão de Bombardeio é o único esquadrão de bombardeiros com certificação nuclear na Reserva. Vinte dos B-52H de Barksdale estão associados à 307ª Ala — as mesmas aeronaves, duas cadeias de comando, uma mesma equipe.

O B-52A voou pela primeira vez em 1954 e o modelo B entrou em serviço em 1955. Setecentos e quarenta e quatro B-52 foram construídos, e o último deles, um B-52H, foi entregue em outubro de 1962. Todos os B-52 que voam hoje são desse último modelo H. Um piloto que se forma na década de 2020 entra em uma aeronave entregue antes mesmo de seus avós se conhecerem, e a piada na sala da tripulação sobre pilotar o bombardeiro do seu avô só é uma piada porque, por acaso, é literalmente verdade.

A aeronave permanece formidável, e não apenas venerável. Oito turbofans Pratt & Whitney TF33, com até 7.711 kg de empuxo cada, impulsionam-na a cerca de 1.046 km/h (Mach 0,84) e um alcance de combate sem reabastecimento superior a 14.166 km. Ela carrega cerca de 31.751 kg de armamento variado e é operada por uma tripulação de cinco pessoas.

O TF33 é o elo fraco, e o Programa de Substituição de Motores Comerciais é a solução. Os motores Rolls-Royce F130 os substituirão, oito por aeronave, e o resultado será a redesignação do B-52J. O programa passou por sua revisão crítica de projeto em maio de 2026; duas aeronaves serão modificadas nas instalações da Boeing em San Antonio, a primeira chegando ainda em 2026, com testes de voo em Edwards a seguir. O objetivo é manter o Stratofortress operacional até 2050 e além. Enquanto isso, Barksdale pilota o antigo intensamente: dias de treinamento de doze a quinze horas, missões no noroeste da Europa, Coreia e região do Comando Sul, e um comandante, o Coronel Michael D. Maginness, que afirma haver mais solicitações de poder aéreo do B-52 do que a força aérea pode atender.

A Comissão do 11 de Setembro estabeleceu a sequência de eventos. O Air Force One decolou de Sarasota, Flórida, às 9h55, com o Serviço Secreto e os assessores do presidente argumentando contra o retorno a Washington enquanto a dimensão do ataque ainda era desconhecida. A aeronave subiu e, por um tempo, não tinha destino definido. O assessor militar do presidente, um oficial da Força Aérea, pesquisou as opções e, por volta das 10h20, identificou Barksdale como uma parada provisória adequada — uma base de bombardeiros em alerta nuclear com uma longa pista, segurança reforçada e comunicações preparadas exatamente para o tipo de dia que estava prestes a vivenciar.

O Air Force One pousou por volta das 11h45. Funcionários do escritório local do Serviço Secreto, observou a Comissão, ainda estavam a caminho do aeroporto. O presidente gravou uma declaração na base que, segundo os registros da Comissão, foi gravada em vez de transmitida ao vivo por motivos de segurança. O texto divulgado pela Casa Branca naquele dia tranquilizou os americanos, assegurando que todos os recursos do governo federal estavam em ação, e encerrou com a frase que se tornou o primeiro rascunho de uma doutrina.

A aeronave não permaneceu no local. A Base Aérea de Offutt, em Nebraska, foi a próxima escolhida, explica a Comissão, devido às suas sofisticadas instalações de comando e controle e por poder acomodar cinquenta pessoas durante a noite; o grupo chegou às 14h50. Barksdale havia servido como ponto de parada improvisado por cerca de três horas. O púlpito de madeira atrás do qual o presidente se posicionou agora faz parte do acervo do Museu de Energia Global de Barksdale, onde os visitantes podem fotografá-lo.

Em 29 de agosto de 2007, na Base Aérea de Minot, em Dakota do Norte, pessoal de munições preparava os suportes dos mísseis de cruzeiro avançados AGM-129 para um voo de translado até Barksdale, onde as armas seriam desativadas. Doze mísseis foram carregados em um bombardeiro B-52H. Seis deles ainda continham ogivas nucleares ativas. Em 30 de agosto, o bombardeiro voou para a Louisiana e permaneceu no pátio de Barksdale por cerca de nove horas antes que um militar da área de munições, realizando uma verificação de segurança, iluminasse com uma lanterna uma pequena janela na carcaça de uma ogiva, esperando encontrar uma unidade de treinamento inerte, e descobrisse uma ativa.

Uma investigação de seis semanas, apresentada pelo Major-General Richard Y. Newton III, concluiu não que houve sabotagem, mas sim uma série de falhas de procedimento: pessoal de armazenamento que não examinou todos os pilares, uma equipe de reboque que começou a engatar os equipamentos antes da conclusão das inspeções, uma verificação de banco de dados omitida e um navegador de radar que fez uma verificação pontual em vez de completar a lista de verificação. Se a lista de verificação tivesse sido seguida, observou Newton, as seis ogivas nucleares teriam sido encontradas. A Força Aérea considerou o evento isolado. A conclusão mais profunda foi cultural: as habilidades nucleares atrofiaram devido a quinze anos de guerra convencional.

As consequências foram sem precedentes. Em outubro de 2007, o comandante da ala de Minot, o comandante do grupo de manutenção de Minot e o comandante do grupo de operações de Barksdale foram exonerados, a 5ª Ala de Bombardeio foi desativada e as operações de transporte tático foram suspensas. Em junho de 2008, após um outro erro no envio de componentes de mísseis para Taiwan, o Secretário de Defesa Robert M. Gates solicitou a renúncia do Secretário da Força Aérea Michael W. Wynne e do Chefe do Estado-Maior General T. Michael Moseley, alegando que uma cultura de negligência havia se instalado em torno da missão nuclear. A consequência mais duradoura foi a decisão de reunir bombardeiros e mísseis sob um único comando focado em armas nucleares — o Comando de Ataque Global da Força Aérea, ativado em Barksdale em agosto de 2009.

Barksdale se destaca pela distância percorrida. Em 16 de janeiro de 1991, sete bombardeiros B-52G do 596º Esquadrão de Bombardeio decolaram da base, voaram até o Golfo Pérsico e retornaram sem pousar, lançando 35 mísseis de cruzeiro convencionais contra centros de energia e comunicação iraquianos — o primeiro uso em combate do AGM-86C e, segundo informações da tripulação, a primeira vez que o GPS guiou um míssil até um alvo. A missão durou 35 horas e 24 minutos, percorrendo mais de 22.500 quilômetros, a mais longa missão de combate da história da aviação até então. Oficialmente chamada de "Surpresa Sênior", a missão era conhecida pelas tripulações como "Esquilo Secreto".

Em 1º de agosto de 1994, dois bombardeiros B-52, chamados Lucky Lady IV e Laissez le Bon Temps Roulez, realizaram uma circunavegação ininterrupta do globo durante 47 horas, lançando bombas ao longo do percurso. Em 2 e 3 de setembro de 1996, dois bombardeiros B-52H atacaram alvos de energia e comunicações em Bagdá com treze mísseis de cruzeiro em uma viagem de ida e volta de 34 horas e 25.750 quilômetros (16.000 milhas terrestres) partindo de Barksdale, o que a Força Aérea registrou como a maior distância percorrida em uma missão de combate até então. O equivalente moderno é a Força-Tarefa de Bombardeiros, rotações de curto prazo que substituíram o modelo de presença fixa a partir de 2004.

A base por trás de tudo isso abrange cerca de 22.000 acres na extremidade leste de Bossier City, com 1.144 edifícios e 47 bombardeiros B-52 no pátio. No ano fiscal de 2024, contava com 5.133 militares da ativa, 1.342 reservistas, 2.608 civis e 7.116 dependentes — 16.199 pessoas no total — e registrou um impacto econômico de pouco mais de 1,1 bilhão de dólares. Sua principal atração pública é o show aéreo gratuito Defenders of Liberty; atrás da pista de pouso e decolagem fica o Barksdale Global Power Museum, com dezessete aeronaves no parque aéreo, desde um bombardeiro B-24 Liberator até um SR-71 Blackbird.