Dois caças Eurofighter armados permanecem em alerta em Neuburg, e outros dois no norte, 24 horas por dia. A ordem vem do Nationales Lage- und Führungszentrum für Sicherheit im Luftraum (Centro Nacional de Localização e Controle de Segurança no Espaço Aéreo) em Uedem, no Baixo Reno, um centro conjunto da Luftwaffe (Força Aérea Alemã), do serviço de navegação aérea alemão e da Bundespolizei (Polícia Federal Alemã), criado em julho de 2003 após os ataques de 11 de setembro de 2001 e depois que um homem sobrevoou o distrito bancário de Frankfurt com uma aeronave leve em janeiro de 2003. A Luftwaffe opera dois centros de controle que monitoram mais de 80 setores do espaço aéreo, com acesso a 18 radares militares e mais de 50 radares civis, e tem a obrigação de identificar uma aeronave desconhecida em até dois minutos após a detecção. O requisito permanente para o par de alerta é de duas aeronaves no ar em até 15 minutos.

Os números foram publicados e são a correção mais útil sobre todo o assunto. Respondendo a uma pergunta do porta-voz da Defesa do Partido Verde, Tobias Lindner, em 18 de janeiro de 2016, o Secretário de Estado Parlamentar, Ralf Brauksiepe, informou à Alemanha que foram realizados sete lançamentos de alerta genuínos — Alpha-Scrambles — em 2013, dez em 2014 e dezoito em 2015. Ao longo dos mesmos três anos, as duas asas realizaram 1.066, 1.087 e 1.063 lançamentos de treinamento, ou Tango-Scrambles. Uma resposta subsequente abrangeu o período de 1º de janeiro de 2016 a 16 de fevereiro de 2017: quatorze Alpha-Scrambles e 798 Tango-Scrambles.

Em outras palavras, os pares de alerta decolam de fato entre uma e duas vezes por mês, e praticam aproximadamente três vezes ao dia. A própria descrição pública da Luftwaffe afirma o mesmo, em linguagem mais simples: aeronaves de alerta alemãs decolam uma ou duas vezes por mês porque o contato via rádio com uma aeronave civil foi perdido. Os dados da polícia federal citados pelo Die Welt em janeiro de 2016 apresentam totais maiores — 18, 33 e 42 para o período de 2013 a 2015 — porque incluem operações conjuntas com forças aéreas vizinhas em regiões fronteiriças. Ambos os conjuntos de dados são honestos; contabilizam coisas diferentes.

Quase nenhum desses eventos é o que um filme mostraria. Dos seis aviões civis tratados como casos suspeitos de fuga entre 2013 e 2015, todos se revelaram falhas de rádio ou de navegação.

Em 16 de fevereiro de 2017, as duas equipes de alerta alemãs foram acionadas simultaneamente — Neuburg, no sul, e o grupo de Richthofen, em Wittmund, no norte. A aeronave que deveriam localizar era um Boeing 777 da Jet Airways, vindo de Mumbai com destino a Londres Heathrow, com 330 passageiros e quinze tripulantes a bordo, que havia parado de responder ao rádio.

O que aconteceu foi banal. Durante a transferência de informações entre os centros de controle de Bratislava e Praga, a tripulação sintonizou a frequência errada. O contato foi restabelecido na região de Nuremberg. Ninguém a bordo do avião percebeu nada de errado até que caças apareceram ao lado, e a aeronave prosseguiu para Londres.

Este é o padrão da grande maioria dos lançamentos de alerta alemães: um rádio perdido, um avião cheio de pessoas sem noção do que está acontecendo, dois caças confirmando visualmente o que o radar não consegue detectar e todos voltando para casa. O sistema existe para casos que não são banais, e o custo de mantê-lo é o relógio de quinze minutos que funciona em Neuburg a cada hora de cada dia.

Isso também mostra por que o alerta é mantido em pares em dois locais. Um avião comercial cruzando a Alemanha vindo do sudeste pode ser interceptado na Baviera muito mais rapidamente do que na Frísia Oriental, e o inverso é verdadeiro para as aproximações pelo Mar do Norte. Quando Wittmund fechou para reconstrução em janeiro de 2022, o par de alertas do norte não desapareceu — foi transferido para Laage, porque a geometria importa mais do que o endereço.

Em 4 de maio de 1973, o comodoro do Jagdgeschwader 74, Oberst Rudolf Erlemann, solicitou que sua ala fosse nomeada em homenagem a Werner Mölders, argumentando que Mölders representava liderança excepcional e disciplina sem aspereza, guiada pelo exemplo pessoal. A homenagem foi concedida em 22 de novembro de 1973 pelo Generalleutnant Günther Rall, Inspetor da Luftwaffe e também piloto de caça da Wehrmacht, no trigésimo segundo aniversário da morte de Mölders em um acidente aéreo em 1941.

À primeira vista, Mölders era uma escolha natural para a Luftwaffe dos anos 1970: o primeiro piloto da história a alcançar cem vitórias aéreas, um católico devoto e um homem com reputação de integridade. O problema era a Espanha. Mölders comandou um esquadrão de caças da Legião Condor na Guerra Civil Espanhola e foi seu piloto de maior sucesso naquele período, lutando ao lado de Franco contra o governo eleito da República. Em 24 de abril de 1998, o Bundestag aprovou uma resolução sobre a Legião Condor que, na versão adotada, determinava que ex-membros da Legião não deveriam mais receber homenagens honrosas na Bundeswehr por meio da nomeação de quartéis.

Durante seis anos, nada aconteceu em Neuburg. Então, o Escritório de Pesquisa Histórica Militar (Militärgeschichtliches Forschungsamt) foi solicitado a fazer uma avaliação; o relatório de Wolfgang Schmidt, concluído em 2004, concluiu que Mölders não era um nome adequado para as forças armadas de uma democracia. Em janeiro de 2005, o Ministro da Defesa, Peter Struck, ordenou a remoção do nome, e em 11 de março de 2005 ele foi retirado em uma cerimônia interna. O comandante da divisão, Generalmajor Norbert Finster, disse à ala que não cabia a eles, como parte do executivo, questionar as decisões do Bundestag alemão, independentemente de como essas decisões tivessem sido tomadas ou de como tivessem se desenrolado.

A notícia não foi recebida com indiferença. Mais de sessenta oficiais aposentados assinaram um anúncio comemorativo na imprensa nacional. O contra-argumento era que Mölders havia ido à Espanha sob ordens enquanto estava formalmente de licença, que ele nunca fora membro do partido e que a votação de 1998 ocorrera em uma sessão de sexta-feira de manhã com pouca participação, contrariando os votos da coalizão governista. O argumento contrário era que voar para Franco era um ato político, independentemente da forma como as ordens fossem redigidas, e que a força aérea de uma democracia não poderia ter como modelo o soldado apolítico.

Treze anos depois, a Lei de Tradições de 2018 codificou o raciocínio: a Wehrmacht, como instituição, não é digna de tradição, mas membros individuais podem ser incorporados à tradição da Bundeswehr após uma análise cuidadosa, caso a caso. Neuburg é o local onde essa análise foi realizada pela primeira vez e falhou. É por isso que a ala em Nörvenich ainda é "Boelcke" e a ala em Neuburg é um número.

A Jagdgeschwader 75 foi formada em 1960 em Oldenburg e Leipheim, transferida para Neuburg em abril de 1961, renomeada Jagdgeschwader 74 em 1º de maio e comissionada em 5 de maio de 1961, na presença do General Frederic H. Smith Jr. e do Generalleutnant Josef Kammhuber. Sua primeira aeronave foi o North American F-86K Sabre, o Sabre Dog, um interceptador alemão para todos os climas, equipado com radar e armado com foguetes — o primeiro interceptador noturno e para condições climáticas adversas da Alemanha, e a razão da existência da ala.

O primeiro F-104G Starfighter chegou em 12 de maio de 1964 e a conversão ocorreu em paralelo com a do Sabre durante dezoito meses. A era Phantom começou com o primeiro F-4F em 26 de setembro de 1974 e durou até 12 de junho de 2008. O Eurofighter chegou no verão de 2006; o primeiro esquadrão de combate Eurofighter da Bundeswehr foi declarado em Neuburg em 25 de julho de 2006 e a OTAN foi informada de que o modelo estava pronto para alerta de reação rápida em 3 de junho de 2008.

O custo consta na própria lista de incidentes da ala, e não é pequeno. O registro alemão de incidentes do Taktisches Luftwaffengeschwader 74 contabiliza 27 aeronaves destruídas e um número de mortos em torno de quarenta militares, além de pelo menos cinco civis — quatro deles em um único acidente em Straß, perto de Burgheim, em 30 de outubro de 1963, quando um F-86K congelou durante uma aproximação por instrumentos em meio a densas nuvens e caiu em uma fazenda. O piloto ejetou. Entre dez e quinze pessoas em solo ficaram feridas.

A ala não registrou nenhum acidente fatal desde 1996, o que abrange toda a era do Eurofighter e os últimos doze anos do Phantom. Neuburg também operou a partir de Lechfeld entre a primavera de 2014 e o outono de 2015, enquanto sua própria pista era reformada, um ensaio em miniatura para as mudanças muito maiores para Wittmund e Büchel alguns anos depois.

O alerta de reação rápida é uma tarefa em tempos de paz, mas não o trabalho inteiro. A ala realizou quatro rotações de policiamento aéreo da OTAN no Báltico — a primeira de julho a dezembro de 2005, depois de setembro a novembro de 2009, de setembro a dezembro de 2014 e de setembro a dezembro de 2016, a última com até seis Eurofighters e 130 militares em Ämari, na Estônia. Participou também do exercício Distant Frontier e Red Flag Alaska em Eielson, no Alasca, no verão de 2012, com oito aeronaves, e do Programa de Liderança Tática em Albacete, na Espanha, no outono de 2013.

Há um destacamento mais antigo e peculiar que vale a pena mencionar. Em 5 de maio de 1981, oito Phantoms da ala voaram sem escalas através do Atlântico até a Base Aérea de Goose Bay, em Labrador, sete horas no ar, para utilizar as áreas de voo rasante que a própria Alemanha já não podia mais fornecer. Voar em baixa altitude em território nacional havia se tornado politicamente inviável muito antes de se tornar operacionalmente desnecessário, e a Luftwaffe passou duas décadas enviando suas tripulações para o Canadá para realizar esse tipo de voo.

O evento recente mais visível foi o Air Defender 23, realizado de 12 a 23 de junho de 2023 sob comando alemão e descrito na época como o maior exercício de mobilização de forças aéreas desde a fundação da OTAN, com aproximadamente 250 aeronaves de 25 nações. Neuburg foi um dos aeródromos alemães envolvidos. O exercício foi uma declaração política tanto quanto militar: o objetivo era demonstrar que a aliança poderia deslocar um grande número de aeronaves para a Alemanha rapidamente e que as bases alemãs poderiam recebê-las.