Graf Ignatievo, Trakya Ovası'nda, Plovdiv'in yaklaşık 10 km kuzeyinde, Maritsa Belediyesi'ndeki aynı isimli köyün yanında yer almaktadır. Köy, İstanbul'daki Rus büyükelçisi ve San Stefano Antlaşması'nın imzalanmasına yardımcı olan Kont Nikolai Pavlovich Ignatiev'in adını taşımaktadır; Türkçe adı Çulluk'tur. Hava kuvvetlerinin kendi tarihine göre, havaalanı için arazi 1937 yılında 1294 numaralı kraliyet kararnamesiyle kamulaştırılmış ve bedeli ödenmiştir.

Bulgar havacılar burayı hâlâ Alman havaalanı olarak adlandırıyor. İngilizce Wikipedia, Bulgar dergisi Klub Krile'ye atıfta bulunarak, 1930'larda Üçüncü Reich mühendislerinin yoğun yardımıyla inşa edildiğini ve Luftwaffe birliklerini barındırmak için tasarlandığını söylüyor. Hava kuvvetleri, Bulgar uçuşlarının burada 6 Haziran 1940'ta, Birinci Ordu Hava Alayı'nın üçüncü filosunun Bozhurishte'den taşınmasıyla ve 17 Haziran 1940'ta İkinci Ordu Karma Alayı'nın üste kurulmasıyla başladığını belirtiyor.

Wikipedia'ya göre, bu alay Avia B.534 çift kanatlı avcı uçakları, PZL.43 bombardıman uçakları ve Letov S.328 keşif uçakları kullanıyordu. 1943'te kara saldırı birliğine dönüştü ve Ağustos ayında 12 adet Junkers Ju 87 R-2 dalış bombardıman uçağının ilkini, ardından Ocak ve Mayıs 1944 arasında 32 adet Ju 87 D-5'i teslim aldı. Ekim 1944'te, Bulgaristan taraf değiştirdikten sonra, alay Vrazhdebna'ya taşındı ve 1944-45 Almanya'ya karşı savaşta yer aldı. 1945'te Sovyet Il-2 Shturmovik uçaklarıyla yeniden donatıldı.

Graf Ignatievo'da jet çağı Mart 1951'de başladı. Hava kuvvetleri, 15., 19. ve 21. Avcı Hava Alaylarından 10. Avcı Hava Tümeni'nin kurulduğu tarihi 17 Mart 1951 olarak belirtirken, 19. Tümenin bugünkü üssün doğrudan atası olduğunu söylüyor; İngilizce Wikipedia ise 18 Mart 1951 tarihini veriyor. 19. Tümen, daha sonra tüm hava kuvvetlerinin komutanı olacak Yüzbaşı Simeon Stefanov Simeonov komutasında, 18'i pilot olmak üzere 284 personelle göreve başladı. Savaş sancağını 26 Ağustos 1953'te aldı.

Alaylar Karlovo'dan geldi ve Wikipedia'ya göre ilk jetler 30 Yak-23 ve dört Yak-17 eğitim uçağıydı, Eylül 1951'den itibaren MiG-15'ler de eklendi. 15. Alay Bezmer'e, 21. Alay ise 1952'de Uzundzhovo'ya gitti. 1955'te 1. Filo 12 radar donanımlı MiG-17PF aldı, Eylül 1957'de 40 MiG-19S avcı uçağı geldi ve 1959 ve 1960'ta MiG-19P ve MiG-19PM önleme uçakları eklendi.

MiG-21, 1963 yılında F-13 versiyonuyla birlikte geldi. 1970'lere gelindiğinde alayın bir filosu MiG-19PM/S, bir filosu da MiG-21M'den oluşuyordu; son MiG-19'lar 1978'de ayrıldı ve yerlerine MiG-21MF geldi, 1983'te ise 36 adet MiG-21bis ve iki kişilik uçaklar geldi. 18 Ağustos 1994'te alay, 28000 numaralı askeri birlik olan 3. Avcı Hava Üssü oldu ve 1 Eylül 1996'da Sofya'daki Hava Savunma Kolordusu'na devredildi. Wikipedia'nın kronolojisi, 2000 tarihli bir Klub Krile makalesine dayanmaktadır ve hava kuvvetleri tarafından tip bazında doğrulanmamıştır.

MiG-29'lar, 2000 yılında Ravnets'teki 5. Hava Üssü'nün 1. Avcı Filosu'nun Graf Ignatievo'ya taşınması ve üssün 2. Avcı Filosu haline gelmesiyle birlikte geldi. Bulgaristan'ın MiG-21'leri 18 Aralık 2015'te hizmetten çıkarıldı ve geriye sadece MiG-29 kaldı. Bulgaristan bu uçağı 1989'dan beri kullanıyordu ve Haziran 2020'de savunma bakanlığı yaklaşık 14 adet MiG-29 saymıştı. İki tanesi kaybedilmişti: biri Eylül 1994'te pilotun ölümüyle sonuçlanan kazada, diğeri ise Nisan 2012'de.

Uçakların uçmaya devam etmesi, Rusya'nın RSK MiG'lerine bağımlı olmak anlamına geliyordu. NATO'nun 2014'te Sovyet ekipmanına bağımlılığı azaltma çabalarının ardından, Savunma Bakanı Nikolai Nenchev, 22 Ekim 2015'te Polonya ile bir motor onarım anlaşması imzaladı. Parlamento, 27 Kasım 2015'te ilk okumada 133'e karşı 42 oyla anlaşmayı onayladı: her biri 1,023 milyon euro değerinde altı motor. Rusya, münhasır onarım haklarına sahip olduğunu söyledi ve yasal işlem başlatmakla tehdit etti; Nenchev daha sonra havacılık güvenliğini tehlikeye attığı suçlamasıyla yargılandı, ancak bu suçlamaları reddetti.

Filo kırılganlığını korudu. Kasım 2016'da Sofia Globe, dokuz MiG-29'dan dördünün çalışır durumda olduğunu ve bakanlığın on motor sipariş ettiğini bildirdi. Aralık 2019'da hükümet, sekiz jet için motorlar için 16 milyon leva tahsis etti ve Ağustos 2023 ve Kasım 2024'te Polonya ile revizyon sözleşmeleri imzalandı; ikincisi 10 milyon euro'nun biraz üzerindeydi. 2023'te bakanlık, MiG-29'larını Ukrayna'ya teklif ettiği yönündeki sızdırılmış bir haberi yalanlayarak, bunun anayasaya aykırı bir yetenek açığı yaratacağını söyledi.

Yetersiz filonun maliyeti pilotların omuzlarına kaldı. Şubat 2017'de geçici Savunma Bakanı Stefan Yanev, bir savaş pilotu için standartın yılda 180 uçuş saati olduğunu, ancak Bulgar pilotların yaklaşık 40 saat uçtuğunu söyledi. O yıl İtalyan Hava Kuvvetleri uçakları Bulgaristan'ın hava polisliğine yardımcı oldu. Hava kuvvetleri komutanı ve daha sonra cumhurbaşkanı olan Tümgeneral Roumen Radev, kullanılabilir jetlerin ve uçuş saatlerinin yetersizliği nedeniyle 2015 yılında istifa etmeye çalışmıştı.

24 ve 25 Ekim 2017 tarihlerinde Graf Ignatievo'daki MiG-29 pilotlarının çoğu planlı eğitim için havalanmadı. Savunma Bakan Yardımcısı Atanas Zapryanov, yetersiz eğitim ve uçuş saatleri nedeniyle özgüven eksikliği yaşadıklarını söyledi; Başbakan Boiko Borissov ise kamuoyuna yaptığı açıklamada, yerine getirmesi gereken görevler olduğunda uçtuğunu belirtti. Plovdiv savcısı, kimsenin emirleri reddettiğine dair hiçbir kanıt bulamadı ve hükümet de isyan olmadığını ısrarla vurguladı.

Kazalar birbirini izledi. 9 Haziran 2021'de Binbaşı Valentin Terziev, Shabla 21 tatbikatı sırasında MiG-29 uçağının Karadeniz'e düşmesi sonucu hayatını kaybetti; araştırmacılar, üç nedenden en muhtemel olanının uzamsal yönelim bozukluğu olduğunu belirtti. 13 Eylül 2024'te ise bir L-39ZA uçağı, Graf Ignatievo'da bir hava gösterisi provası sırasında düştü ve her iki eğitmen de hayatını kaybetti. Kasım ayında yayınlanan bir bakanlık raporunda, kullanılabilir uçaklarda kronik bir eksiklik ve üç yılda üç hava üssünde üç kaza yaşandığı belirtildi.

Bulgaristan, 2019 yılında F-16 Block 70'i seçti ve Ağustos 2019'da ABD'ye sekiz uçak için 1,2 milyar ABD doları ödedi; 2022'de sekiz uçak için ikinci bir sözleşme daha imzalandı. Sofia Globe, 16 uçağın toplam maliyetini yaklaşık beş milyar leva olarak belirtti. F-16 üssü olarak Graf Ignatievo seçildi ve 21 Eylül 2022'de MiG-29'lar ve üssün L-39ZA uçakları, pist ve tesislerin yeniden inşası için Plovdiv Havalimanı'na uçtu.

Yeni pist 15 Temmuz 2024'te açıldı ve geçici Savunma Bakanı Atanas Zapryanov, üs komutanı Tuğgeneral Nikolai Rusev'e sertifikasyon belgelerini teslim etti ve MiG-29'lar geri döndü. Kırk dokuz altyapı projesi devam ediyordu, bunlardan dördü gecikmişti; Aralık 2025 itibarıyla bunların yarısından fazlası tamamlanmıştı. Zapryanov, MiG-29'ların bir F-16 filosu görevi devralana kadar kalacağını açıkça belirtti.

İlk F-16, daha sonra 301 olarak tanımlanan iki kişilik uçak, 2 Nisan 2025'te iniş yaptı, ancak varıştan sonra bulunan bir arıza, kabulünü geciktirdi ve Bulgar basınında sabotaj ve casusluk girişimi iddialarına yol açtı; hava kuvvetleri komutanı bu iddiaları önemsizleştirdi. İlk uçuşunu 28 Mayıs 2025'te Bulgar hava sahasında gerçekleştirdi. Diğer uçaklar 8 Haziran, 3 ve 18 Ekim ve 16 Aralık 2025'te geldi ve sekiz uçağın birleşmesi 18 Aralık 2025'te resmen kutlandı. Temmuz 2026'da henüz hiçbir F-16 çifti alarm görevinde değildi.

Graf Ignatievo, Bulgaristan'ın hızlı tepki alarmını sağlıyor. 30 Haziran 2026'da, Polonya'dan İsrail'e uçuş için kiralanmış bir LOT Polish Airlines Airbus A320'nin 7500 kodlu kaçırma alarmı vermesinin ardından, 3. Hava Üssü'nden bir MiG-29 havalandı; uçak Burgas'a inmeden önce Bulgaristan hava sahasından geçerek ona eşlik etti ve mürettebat daha sonra alarmın yanlışlıkla tetiklendiğini söyledi. Eski savunma bakanı Tagarev daha sonra, görevdeki iki MiG-29'dan sadece birinin havalandığını belirtti.

Bulgaristan filosunun küçük olması nedeniyle, müttefikler bu üsten uçuşlar gerçekleştirdi. Bunlar Bulgaristan'a ait değil, müttefik birliklerdi. İspanya, 11 Şubat - 31 Mart 2022 tarihleri arasında dört Eurofighter ve 130 personel gönderirken, Hollanda da 6 Nisan - 31 Mayıs 2022 tarihleri arasında dört F-35 gönderdi; bu, Bulgaristan hükümetinin 8 Mart'ta sekiz Hollanda savaş uçağına kadar onay vermesinin ardından gerçekleşti. Her iki konuşlandırma da Rusya'nın Ukrayna'yı işgal ettiği dönemde gerçekleşti ve NATO'nun entegre hava ve füze savunma sistemi altında uçuruldu.

Graf Ignatievo üssünden kalkan MiG-29'lar ayrıca ABD bombardıman uçaklarına da eşlik etti: 3 Mart 2025'te RAF Fairford'dan kalkan Bombardıman Görev Gücü 25-2'ye ait bir B-52 ile birlikte uçtular. Bulgaristan, Romanya, Yunanistan ve Türkiye ile sınır ötesi hava polisliği mutabakat zaptları imzaladı; sonuncusu 8 Ağustos 2024'te parlamento tarafından onaylandı ve 6 Ağustos 2026'da imzalanan üçlü bir anlaşma ile İspanyol savaş uçakları Romanya ve Bulgaristan hava sahasını denetledi. Danışılan kaynaklar, bu anlaşmalar kapsamında hangi müttefik uçakların (eğer varsa) Graf Ignatievo'yu kullanacağını belirtmiyor.