Henry Folland sale de Gloster

Henry Folland, hijo de un cantero de Cambridge, se convirtió en uno de los grandes diseñadores de aviones de combate británicos. En la Royal Aircraft Factory dirigió los proyectos SE4 y SE5; en Gloster diseñó el Grebe, el Gamecock, el Gauntlet y, finalmente, el Gladiator. Cuando Hawker se hizo cargo de Gloster, previó que sus diseños no prosperarían, y en 1937 se marchó y compró la empresa en quiebra British Marine Aircraft en Hamble, a orillas del embalse de Southampton, que se había fundado para fabricar hidroaviones Sikorsky bajo licencia.

Las colas de los Spitfire y el Folland Frightful

La guerra convirtió a Folland en subcontratista. Hamble construyó piezas para Blenheims, Beauforts, Mosquitoes y Wellingtons, y 15.000 de los 22.000 fuselajes traseros del Spitfire. De los aproximadamente 45 proyectos que propuso Folland, solo uno de sus propios diseños llegó a volar: el banco de pruebas del motor Fo.108 de 1940, tan poco agraciado que recibió el apodo de «Folland el Terrible». Se construyeron doce unidades. Problemas de salud obligaron a Folland a retirarse en 1951; falleció en 1954.

El caza ligero de Teddy Petter

Su sucesor fue WEW Teddy Petter, diseñador del Lysander, el Canberra y el Lightning, quien se unió a la compañía en 1950. Petter calculó que los cazas modernos se estaban volviendo demasiado caros para producirlos en grandes cantidades y se propuso crear uno pequeño, barato y sencillo. El prototipo Midge voló el 11 de agosto de 1954, tres semanas antes de la muerte de Henry Folland; el Gnat le siguió el 18 de julio de 1955. La RAF no lo quería como caza, pero Finlandia, Yugoslavia e India sí, y el 31 de julio de 1958, el mayor Lauri Pekuri se convirtió en el primer piloto finlandés en romper la barrera del sonido, a bordo de un Gnat.

Asesino de sables

India adquirió el Gnat mediante una licencia otorgada a Hindustan Aeronautics, que se encargó del ensamblaje y posteriormente de la producción. En las guerras con Pakistán en 1965 y 1971, el pequeño y difícil de detectar Gnat provocó combates verticales contra los F-86 Sabre pakistaníes, y se le atribuye el derribo de siete Sabres solo en 1965, según numerosas fuentes. Los pilotos indios lo apodaron el "Asesino de Sabres". HAL lo desarrolló hasta convertirlo en el Ajeet, cuyo primer vuelo tuvo lugar en 1975. En total, se fabricaron 449 aviones Gnat y Ajeet.

Los Flechas Rojas

En su país, Folland transformó el Gnat en un avión de entrenamiento avanzado biplaza, que realizó su primer vuelo el 31 de agosto de 1959. El ministerio dudaba de que una empresa tan pequeña pudiera gestionar el pedido, y los contratos con la RAF solo llegaron después de que Hawker Siddeley comprara Folland en 1959. Se construyeron 105 Gnat T.1 en Hamble, el último entregado en mayo de 1965. Los Yellowjacks y luego los Red Arrows los volaron hasta 1979, cuando el Hawk los reemplazó. Hawker Siddeley dejó de usar el nombre Folland en 1963.

Fábricas

• Obras de Hamble · Hamble-le-Rice, Hampshire — Antigua fábrica de British Marine Aircraft con rampa de acceso al embalse de Southampton Water
• Aeródromo de Chilbolton · Chilbolton, Hampshire — Prueba de vuelo de los modelos Midge y Gnat

Gente

• Henry Folland · Fundador y diseñador (1889–1954) — Diseñó el SE5 y el Gloster Gladiator
• WEW Teddy Petter · Director general y diseñador desde 1950 — Diseñador de Midge y Gnat
• Lauri Pekuri • Mayor de la Fuerza Aérea Finlandesa: Primer finlandés en romper la barrera del sonido, en un Gnat, 1958.

Récords y primicias

• Primer vuelo supersónico realizado por un piloto finlandés, Gnat, el 31 de julio de 1958.