Henry Folland loopt Gloster uit.

Henry Folland, de zoon van een steenhouwer uit Cambridge, werd een van de grootste gevechtsvliegtuigontwerpers van Groot-Brittannië. Bij de Royal Aircraft Factory leidde hij de ontwikkeling van de SE4 en SE5; bij Gloster ontwierp hij de Grebe, Gamecock, Gauntlet en uiteindelijk de Gladiator. Toen Hawker Gloster overnam, verwachtte hij dat zijn ontwerpen het onderspit zouden delven, en in 1937 vertrok hij en kocht het failliete British Marine Aircraft Company in Hamble, aan Southampton Water, dat was opgericht om Sikorsky-vliegboten onder licentie te bouwen.

Spitfire-staarten en de Folland Frightful

Door de oorlog werd Folland een onderaannemer. Hamble produceerde onderdelen voor Blenheims, Beauforts, Mosquito's en Wellingtons, en 15.000 van de 22.000 achterste rompdelen van de Spitfire. Van de circa 45 projecten die Folland voorstelde, vloog er slechts één van zijn eigen ontwerpen: het Fo.108-motortestplatform uit 1940, dat zo onhandig was dat het de bijnaam 'Folland Frightful' kreeg. Er werden er twaalf gebouwd. Vanwege gezondheidsproblemen moest Folland in 1951 aftreden; hij overleed in 1954.

Teddy Peters lichte vechter

Zijn opvolger was WEW Teddy Petter, ontwerper van de Lysander, de Canberra en de Lightning, die in 1950 in dienst trad. Petter berekende dat moderne jachtvliegtuigen te duur werden om in grote aantallen te bouwen en besloot daarom een klein, goedkoop en eenvoudig toestel te ontwikkelen. De Midge-demonstratievlucht vond plaats op 11 augustus 1954, drie weken voor de dood van Henry Folland; de Gnat volgde op 18 juli 1955. De RAF wilde het toestel niet als jachtvliegtuig, maar Finland, Joegoslavië en India wel, en op 31 juli 1958 werd majoor Lauri Pekuri de eerste Finse piloot die de geluidsbarrière doorbrak, in een Gnat.

Sabel Slayer

India kocht de Gnat met een licentie voor Hindustan Aeronautics, dat de assemblage en vervolgens de productie overnam. Tijdens de oorlogen met Pakistan in 1965 en 1971 lokte de kleine, moeilijk te zien Gnat Pakistaanse F-86 Sabres in verticale luchtgevechten, en volgens vele bronnen schoot het toestel alleen al in 1965 zeven Sabres neer. Indiase piloten noemden het de 'Sabre Slayer'. HAL ontwikkelde het toestel verder tot de Ajeet, die in 1975 zijn eerste vlucht maakte. In totaal werden er 449 Gnats en Ajeets geproduceerd.

De Rode Pijlen

Thuis bouwde Folland de Gnat om tot een geavanceerd tweezits lesvliegtuig, dat op 31 augustus 1959 zijn eerste vlucht maakte. Het ministerie twijfelde of zo'n klein bedrijf de bestelling wel aankon, en de RAF-contracten kwamen pas nadat Hawker Siddeley Folland in 1959 had overgenomen. Er werden 105 Gnat T.1's gebouwd in Hamble, waarvan de laatste in mei 1965 werd geleverd. De Yellowjacks en later de Red Arrows vlogen ermee tot 1979, toen de Hawk ze verving. Hawker Siddeley liet de naam Folland in 1963 vallen.

Fabrieken

• Hamble werkt · Hamble-le-Rice, Hampshire — Voormalige fabriek van British Marine Aircraft met hellingbaan naar Southampton Water
• vliegveld Chilbolton • Chilbolton, Hampshire — Vluchtproef met de Midge en Gnat

Mensen

• Henry Folland • Oprichter en ontwerper (1889-1954) — Ontwierp de SE5 en de Gloster Gladiator
• WEW Teddy Petter • Algemeen directeur en ontwerper sinds 1950 — Ontwerper van de Midge en Gnat
• Lauri Pekuri • Majoor bij de Finse luchtmacht — Eerste Fin die de geluidsbarrière doorbrak, in een Gnat, 1958

Records en primeurs

• Eerste supersonische vlucht door een Finse piloot, Gnat, 31 juli 1958.