Kalamata se encuentra en la cabecera del golfo de Mesenia, en el suroeste del Peloponeso, con la cordillera de Taigetos elevándose al este. Según la propia historia de la Fuerza Aérea Helénica sobre el Ala de Entrenamiento Aéreo 120, la construcción del aeródromo comenzó en 1960 como base aérea alternativa de la OTAN, una pista de reserva para una alianza que preveía necesitar campos de dispersión en caso de guerra. El artículo de Wikipedia sobre el aeropuerto indica 1959 como el año de su inauguración; es probable que ambas fechas describan etapas diferentes, y ninguna de las fuentes explica la discrepancia.

Durante la mayor parte de la década de 1960, Kalamata no contó con una unidad aérea residente. En 1968, la Fuerza Aérea estableció el Destacamento Aéreo de Kalamata, dependiente del Ala de Combate 117 en Andravida, más al norte de la costa, y comenzó a ampliar el aeródromo para que los cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea Helénica pudieran volar allí. La academia permaneció en Dekelia, al norte de Atenas; Kalamata se convirtió en su aeródromo, lejos del congestionado espacio aéreo que rodeaba la capital y con el mar abierto al sur.

En marzo de 1970 se formó el 120.º Grupo de Entrenamiento Aéreo de Combate. En mayo de 1970, el 362.º Escuadrón de Entrenamiento Aéreo Avanzado se instaló con aviones Lockheed T-33 y el entrenamiento de vuelo para cadetes comenzó en junio. En mayo de 1971, el 361.º Escuadrón de Entrenamiento Básico llegó con aviones Cessna T-37. En mayo de 1977, el 363.º Escuadrón de Entrenamiento Operacional llegó desde Larissa con aviones T-2E Buckeye, y en agosto de 1977, el grupo fue elevado a la categoría de 120.ª Ala de Entrenamiento Aéreo de Combate. El lema del ala, en griego antiguo, se traduce como “Ojalá fuera un águila, volando alto”.”

Durante tres décadas, la trayectoria de un piloto de caza griego transcurrió por la misma pequeña flota. El T-37 impartía formación básica de vuelo a reacción; Wikipedia enumera ocho T-37B y veinticuatro T-37C en servicio en Grecia. El Lockheed T-33 sirvió como avión de entrenamiento avanzado hasta la llegada del North American T-2E Buckeye entre febrero de 1976 y enero de 1977. La 50.ª promoción de vuelo fue la primera en pasarse al Buckeye, y el T-33 fue retirado del entrenamiento.

El T-2E era una versión de exportación griega del avión de entrenamiento para portaaviones de la Armada estadounidense, equipado con dos motores General Electric J85, y se fabricaron 40 unidades para Grecia. Resultó ser uno de los aviones con mayor tiempo de servicio en la Fuerza Aérea. El T-37 estuvo en servicio hasta octubre de 2002; la Fuerza Aérea afirma que los vuelos del T-37 del Escuadrón 361 se suspendieron "tras 39 años", periodo que incluye el servicio del modelo en Grecia antes de su llegada a Kalamata.

Su reemplazo fue el turbohélice Raytheon (ahora Beechcraft) T-6A Texan II. El primero llegó de Wichita, Kansas, en agosto de 2000 y la 76.ª promoción de vuelo comenzó su entrenamiento en él en septiembre de 2001. Grecia compró 45: Wikipedia enumera 25 T-6A estándar y 20 T-6A NTA, una versión armada capaz de transportar lanzacohetes y contenedores de ametralladoras. El 22 de febrero de 2006 se formó el 364.º Escuadrón de Entrenamiento Aéreo y los demás fueron redesignados como Escuadrones de Entrenamiento Aéreo. Para 2019, según cifras que Wikipedia atribuye a Flightglobal Insight y Air International, los cadetes volaron aproximadamente 60 horas en el T-6 y 70 en el T-2 antes de graduarse con aproximadamente 150 horas.

A finales de la década de 2010, la flota de T-2E tenía más de cuarenta años y, según The Aviationist, menos de diez de los cuarenta seguían en condiciones de volar. La prensa griega informó de tres accidentes en seis años. El 3 de enero de 2018, según Keep Talking Greece, un T-2 se estrelló a dos millas náuticas al sur del aeropuerto de Kalamata; ambos tripulantes se eyectaron a unos 244 metros de altura y fueron rescatados por un helicóptero de la Fuerza Aérea. La Fuerza Aérea atribuyó el accidente a un fallo mecánico, y los informes indicaron que ambos motores se habían detenido.

El 28 de agosto de 2018, un avión T-2 se estrelló cerca de la aldea de Kollines, al norte de Esparta, bajo la lluvia. Según Keep Talking Greece, un miembro de la tripulación se eyectó y fue trasladado a un hospital en Kalamata en buen estado, mientras que el mayor Nikolaos Vasiliou, de 37 años, piloto con más de 2500 horas de vuelo, falleció. El entonces ministro de Defensa, Panos Kammenos, declaró tres días de luto nacional.

El 27 de diciembre de 2023, a las 11:28, un T-2E del 363.er Escuadrón de Entrenamiento Aéreo se estrelló al regresar a la base, a media milla náutica al noroeste del aeropuerto, y su piloto falleció, según el comunicado de la Fuerza Aérea publicado por To Vima. El periódico informó que se produjo una explosión a bordo justo antes del accidente; no se encontraron conclusiones de la investigación para esta página. El accidente ocurrió siete meses después de la llegada del M-346 para reemplazar al Buckeye.

La solución de Grecia para su obsoleta flota de aviones de entrenamiento fue contratar servicios de formación. En enero de 2021, Elbit Systems anunció que había sido seleccionada para un programa de entrenamiento de vuelo valorado en 1.680 millones de dólares. Según The Aviationist, el contrato ascendía a 1.375 millones de euros a lo largo de 22 años, lo que equivale a unos 62,5 millones de euros anuales. El paquete incluía diez nuevos aviones de entrenamiento avanzado M-346, arrendados en lugar de adquiridos, pero con distintivos griegos, nuevos simuladores, apoyo logístico y el mantenimiento y la restauración de la flota de T-6.

El acuerdo se firmó en el Ala de Entrenamiento Aéreo 120 el 16 de abril de 2021, según Keep Talking Greece; Wikipedia indica mayo de 2021. El Ministerio de Defensa Nacional afirmó que ofrecía "una solución definitiva al problema crónico del entrenamiento de los pilotos de la Fuerza Aérea con un número suficiente de horas de vuelo". Wikipedia señala que el centro abrió sus puertas en octubre de 2022 con 14 T-6 y que los diez M-346 se habían entregado en septiembre de 2025; ninguna de estas fechas fue confirmada por una fuente oficial para esta página.

Los dos primeros M-346, los números 250 y 251, salieron de la fábrica de Leonardo en Venegono, repostaron en Lecce-Galatina y aterrizaron en Kalamata el 11 de mayo de 2023. Veinte técnicos griegos se habían formado en Italia y seis instructores en Israel en el M-346 de la Fuerza Aérea Israelí. La Fuerza Aérea los recibió en una ceremonia el 16 de mayo de 2023. El contrato contempla más de 3500 horas de vuelo anuales para el M-346, y el centro tiene como objetivo vender plazas disponibles a fuerzas aéreas extranjeras.

El centro es el mayor proyecto individual de la relación de defensa greco-israelí. En el primer aterrizaje del M-346, el ministro de Defensa, Nikos Panagiotopoulos, lo calificó como "el mayor acuerdo y el proyecto más estratégico en el ámbito de la cooperación en defensa entre Grecia e Israel hasta la fecha", y Breaking Defense lo citó en agosto de 2026 como ejemplo de esa cooperación cuando Grecia firmó un acuerdo para la adquisición de un sistema de defensa aérea israelí.

No estuvo exento de polémica. En septiembre de 2022, el líder de la oposición, Alexis Tsipras, protestó por el coste del contrato con Elbit y afirmó que un gobierno de SYRIZA lo renegociaría, argumentando: “Me parece impensable que, mientras destinamos 14.000 millones de euros a equipamiento, no atendamos las necesidades básicas del capital humano”. SYRIZA no volvió al gobierno en 2023 y el programa siguió adelante.

Este modelo no es único. Italia cuenta con una escuela de entrenamiento de vuelo internacional similar, con el M-346, en Decimomannu, y su comandante declaró a The Aviationist en 2023 que ambas escuelas no competirían, dado que la demanda de formación avanzada superaba con creces la oferta de plazas. Las críticas en Grecia se centraron en el coste del contrato; nadie citado aquí negó la necesidad de reemplazar el T-2E.

La historia internacional más conocida de Kalamata no tenía que ver con la aviación. En noviembre de 2001, catorce aficionados a los aviones, doce británicos y dos holandeses, fueron arrestados tras una jornada de puertas abiertas en la base aérea y acusados de espionaje, delito que podía acarrear una pena de hasta 20 años de prisión. Tras seis semanas en prisión preventiva, fueron puestos en libertad bajo fianza de 9.000 libras esterlinas cada uno y el cargo se redujo al delito menor de recopilación ilegal de información.

En abril de 2002, un tribunal los declaró culpables: ocho fueron condenados a tres años de prisión y el resto a un año. En apelación, todos fueron absueltos; Wikipedia fecha la absolución en 2003, pero no fue posible recuperar los informes contemporáneos de la BBC que cita para confirmar la fecha. BBC News cubrió el veredicto en su momento, informando que los observadores habían "ignorado las advertencias", titular de su reportaje del 25 de abril de 2002, según cita Wikipedia.

La base comparte pista con el Aeropuerto Internacional de Kalamata. Según Wikipedia, el aeropuerto abrió sus puertas a vuelos chárter en 1986, inauguró una nueva terminal en 1991, pasó a depender de la Autoridad de Aviación Civil Helénica ese mismo año y fue rebautizado en honor al armador Vassilis Constantakopoulos en 2012. Un centro de entrenamiento de vuelo instrumental opera en el lado oeste desde 1976. El tráfico civil alcanzó los 278.961 pasajeros en 2018, y actualmente los aviones de entrenamiento y los jets de verano se mezclan en el circuito.