Kalamata situa-se na cabeceira do Golfo Messênio, no sudoeste do Peloponeso, com a cordilheira do Taigeto elevando-se a leste. De acordo com o próprio histórico da Força Aérea Helênica sobre a 120ª Ala de Treinamento Aéreo, a construção do aeródromo começou em 1960 como uma base aérea alternativa da OTAN, uma pista de reserva para uma aliança que previa a necessidade de campos de dispersão em caso de guerra. O artigo da Wikipédia sobre o aeroporto indica 1959 como o ano de inauguração; as duas datas provavelmente descrevem fases diferentes, e nenhuma das fontes explica a discrepância.

Durante a maior parte da década de 1960, Kalamata não possuía uma unidade aérea residente. Em 1968, a Força Aérea estabeleceu o Destacamento Aéreo de Kalamata, subordinado à 117ª Ala de Combate, em Andravida, mais ao norte da costa, e começou a expandir o aeródromo para que os cadetes da Academia da Força Aérea Helênica pudessem voar ali. A própria academia permaneceu em Dekelia, ao norte de Atenas; Kalamata tornou-se seu aeródromo, longe do congestionado espaço aéreo ao redor da capital e com o mar aberto ao sul.

Em março de 1970, foi formado o 120º Grupo de Treinamento de Combate Aéreo. Em maio de 1970, o 362º Esquadrão de Treinamento Aéreo Avançado chegou com jatos Lockheed T-33 e os voos dos cadetes começaram em junho; em maio de 1971, o 361º Esquadrão de Treinamento Básico chegou com Cessna T-37. Em maio de 1977, o 363º Esquadrão de Treinamento Operacional chegou de Larissa com T-2E Buckeyes, e em agosto de 1977 o grupo foi elevado à categoria de 120ª Ala de Treinamento de Combate Aéreo. O lema da ala, em grego antigo, se traduz como "Quem me dera ser uma águia, voando alto".“

Durante três décadas, o percurso de um piloto de caça grego passava pela mesma pequena frota. O T-37 ensinava o voo básico a jato; a Wikipédia lista oito T-37B e 24 T-37C em serviço na Grécia. O Lockheed T-33 serviu como treinador avançado até a chegada do North American T-2E Buckeye, entre fevereiro de 1976 e janeiro de 1977. A 50ª turma de voo foi a primeira a migrar para o Buckeye, e o T-33 foi retirado do treinamento.

O T-2E era uma versão de exportação grega do avião de treinamento embarcado da Marinha dos EUA, com dois motores General Electric J85, e 40 unidades foram construídas para a Grécia. Acabou se tornando uma das aeronaves com maior tempo de serviço na Força Aérea. O T-37 permaneceu em serviço até outubro de 2002; a Força Aérea afirma que os voos do T-37 do Esquadrão 361 foram suspensos “após 39 anos”, o que inclui o período de serviço da aeronave na Grécia antes de sua chegada a Kalamata.

Seu substituto foi o turboélice Raytheon (agora Beechcraft) T-6A Texan II. O primeiro chegou de Wichita, Kansas, em agosto de 2000, e a 76ª turma de voo começou o treinamento nele em setembro de 2001. A Grécia comprou 45 unidades: a Wikipédia lista 25 T-6A padrão e 20 T-6A NTA, uma versão armada capaz de transportar lançadores de foguetes e canhões. Em 22 de fevereiro de 2006, o 364º Esquadrão de Treinamento Aéreo foi formado, e os demais foram redesignados como Esquadrões de Treinamento Aéreo. Em 2019, segundo dados da Wikipédia atribuídos à Flightglobal Insight e à Air International, os cadetes acumulavam cerca de 60 horas de voo no T-6 e 70 no T-2 antes de se formarem com aproximadamente 150 horas.

No final da década de 2010, a frota de T-2E tinha mais de quarenta anos e, segundo o The Aviationist, menos de dez dos 40 aviões ainda estavam em condições de voo. Três acidentes em seis anos foram noticiados pela imprensa grega. Em 3 de janeiro de 2018, de acordo com o Keep Talking Greece, um T-2 caiu a duas milhas náuticas ao sul do aeroporto de Kalamata; ambos os tripulantes ejetaram a cerca de 240 metros de altitude e foram resgatados por um helicóptero da Força Aérea. A Força Aérea atribuiu o acidente a uma falha mecânica, e relatos indicavam que ambos os motores haviam parado.

Em 28 de agosto de 2018, um T-2 da ala caiu perto da vila de Kollines, ao norte de Esparta, sob chuva. O portal Keep Talking Greece informou que um membro da tripulação ejetou e foi levado para um hospital em Kalamata em boas condições, enquanto o major Nikolaos Vasiliou, de 37 anos, piloto com mais de 2.500 horas de voo, faleceu. O então ministro da Defesa, Panos Kammenos, decretou três dias de luto.

Em 27 de dezembro de 2023, às 11h28, um T-2E do 363º Esquadrão de Treinamento Aéreo caiu durante seu retorno à base, a meia milha náutica a noroeste do aeroporto, e seu piloto faleceu, de acordo com o comunicado da Força Aérea divulgado pelo jornal To Vima. O jornal relatou alegações de que uma explosão ocorreu a bordo pouco antes da queda; nenhuma conclusão da investigação foi encontrada para esta página. O acidente ocorreu sete meses após a chegada do M-346 para substituir o Buckeye.

A resposta da Grécia ao envelhecimento de seus aviões de treinamento foi a compra de treinamento como serviço. Em janeiro de 2021, a Elbit Systems anunciou que havia sido selecionada para um programa de treinamento de voo de US$ 1,68 bilhão; o The Aviationist noticiou que o contrato era de € 1,375 bilhão ao longo de 22 anos, ou cerca de € 62,5 milhões por ano. O pacote abrangia dez novos aviões de treinamento avançado M-346, alugados em vez de comprados, mas com a pintura grega, novos simuladores, suporte logístico e a manutenção e restauração da frota de T-6.

O acordo foi assinado na 120ª Ala de Treinamento Aéreo em 16 de abril de 2021, segundo o Keep Talking Greece; a Wikipédia indica maio de 2021. O Ministério da Defesa Nacional afirmou que isso representou “uma solução definitiva para o problema crônico do treinamento de pilotos da Força Aérea, com uma quantidade satisfatória de horas de voo”. A Wikipédia informa que o centro foi inaugurado em outubro de 2022 com 14 aeronaves T-6 e que todas as dez M-346 foram entregues até setembro de 2025; nenhuma das datas foi confirmada por uma fonte oficial para esta página.

Os dois primeiros M-346, números 250 e 251, partiram da fábrica da Leonardo em Venegono, reabasteceram em Lecce-Galatina e pousaram em Kalamata em 11 de maio de 2023. Vinte técnicos gregos haviam treinado na Itália e seis instrutores em Israel no M-346 da Força Aérea Israelense. A Força Aérea os recebeu em uma cerimônia em 16 de maio de 2023. O contrato prevê mais de 3.500 horas de voo do M-346 por ano, e o centro tem como objetivo vender vagas ociosas para forças aéreas estrangeiras.

O centro é o maior projeto individual da relação de defesa greco-israelense. No primeiro pouso do M-346, o ministro da Defesa, Nikos Panagiotopoulos, o classificou como “o maior acordo e o projeto mais estratégico na área de cooperação em defesa entre a Grécia e Israel até o momento”, e o Breaking Defense ainda o citou em agosto de 2026 como um exemplo dessa cooperação, quando a Grécia assinou um contrato para um sistema de defesa aérea israelense.

A questão não foi isenta de controvérsias. Em setembro de 2022, o líder da oposição, Alexis Tsipras, contestou o custo do contrato com a Elbit e afirmou que um governo do SYRIZA o renegociaria, argumentando: “Considero impensável que, enquanto investimos 14 bilhões de euros em equipamentos, não atendamos às necessidades básicas do potencial humano”. O SYRIZA não retornou ao governo em 2023 e o programa prosseguiu.

O modelo não é exclusivo. A Itália mantém uma Escola Internacional de Treinamento de Voo comparável, com o M-346, em Decimomannu, e seu comandante declarou ao The Aviationist em 2023 que as duas escolas não competiriam, visto que a demanda por treinamento avançado era muito maior do que as vagas disponíveis. As críticas na Grécia se concentravam no custo do contrato; ninguém citado aqui contestou a necessidade de substituir o T-2E.

A história mais conhecida internacionalmente de Kalamata não teve nada a ver com aviação. Em novembro de 2001, quatorze entusiastas da aviação, doze britânicos e dois holandeses, foram presos após um dia de visitação pública na base aérea e acusados de espionagem, crime que poderia resultar em uma pena de até 20 anos de prisão. Após seis semanas de detenção, foram libertados sob fiança de 9.000 libras esterlinas cada, e a acusação foi reduzida para o delito de coleta ilegal de informações.

Em abril de 2002, um tribunal os considerou culpados: oito foram condenados a três anos de prisão e os restantes a um ano. Em recurso, todos foram absolvidos; a Wikipédia data a absolvição como sendo de 2003, e as reportagens da BBC da época, citadas por ela, não puderam ser recuperadas para confirmar a data. A BBC News cobriu o veredicto na época, relatando que os observadores haviam "ignorado os avisos", manchete de sua reportagem de 25 de abril de 2002, conforme citado pela Wikipédia.

A base compartilha sua pista com o Aeroporto Internacional de Kalamata. A Wikipédia informa que o aeroporto foi inaugurado para voos charter em 1986, ganhou um novo terminal em 1991, passou a ser administrado pela Autoridade de Aviação Civil Helênica naquele mesmo ano e foi renomeado em homenagem ao armador Vassilis Constantakopoulos em 2012. Um Centro de Treinamento de Voo por Instrumentos da ala opera no lado oeste desde 1976. O tráfego civil foi de 278.961 passageiros em 2018, e jatos de verão agora se misturam com aeronaves de treinamento no circuito.