Estados Unidos estableció Nichols Field en 1919, durante el gobierno insular, como una base aérea en el extremo sur de Manila. A finales de 1941, se había convertido en uno de los aeródromos más activos del despliegue estadounidense: la historia de la PAF en la Gaceta Oficial registra que se asignaron $2.730.000 para su desarrollo en agosto de 1941 y $7.000.000 más en octubre. Wikipedia menciona al 20.º Grupo de Base Aérea y a una sección del 26.º Regimiento de Caballería entre su guarnición; la historia oficial del Ejército de EE. UU. sitúa al 17.º Escuadrón de Caza, que volaba P-40, en Nichols el 8 de diciembre.

Esa crónica, La caída de Filipinas de Louis Morton, describe lo que sucedió después. Bombarderos navales japoneses atacaron Nichols antes del amanecer del 9 de diciembre, y “la pérdida de dos o tres P-40, así como de otros aviones, y la destrucción de las instalaciones terrestres completaron el caos’ que el ataque a Clark había comenzado el día anterior. El 10 de diciembre, bombarderos a gran altitud atacaron Nichols, Nielson y Del Carmen simultáneamente, y cazas los siguieron a baja altura para ametrallar los aviones en tierra, sin fuego antiaéreo ni cobertura de cazas sobre el aeródromo. Nichols fue atacada de nuevo el 12 y el 13 de diciembre.

Los cazas del Cuerpo Aéreo del Ejército Filipino, los P-26 del 6.º Escuadrón de Caza, no se encontraban en Nichols, sino en Batangas. En una semana, la fuerza de cazas estadounidense se redujo, según el recuento de Morton, a 22 P-40 en servicio y un puñado de P-35 y los obsoletos P-26. Nichols cayó en manos japonesas junto con Manila y no volvió a estar en manos estadounidenses hasta 1945.

Jesús Antonio Villamor nació el 7 de noviembre de 1914 y era capitán al mando del 6.º Escuadrón de Caza del Cuerpo Aéreo del Ejército Filipino cuando comenzó la guerra. La historia de la Fuerza Aérea Filipina (PAF, por sus siglas en inglés) en la Gaceta Oficial indica que el escuadrón contaba con doce Boeing P-26 en el aeródromo de Batangas. El 10 de diciembre de 1941, Villamor los dirigió en una incursión japonesa sobre Manila, y el escuadrón derribó cuatro aviones, dos de ellos atribuidos a él.

Dos días después, lideró cinco P-26 contra una formación que, según Wikipedia, constaba de 27 bombarderos y 17 cazas sobre Batangas. El teniente César Basa, su compañero de ala, fue derribado y murió; la base aérea de Floridablanca ahora lleva su nombre. El general Douglas MacArthur le otorgó a Villamor la Cruz por Servicio Distinguido y una hoja de roble el 15 de diciembre de 1941, convirtiéndolo en el único filipino en recibir la condecoración estadounidense dos veces. Las afirmaciones filipinas nunca se cotejaron con los registros japoneses y deben interpretarse como meras afirmaciones.

La guerra de Villamor no terminó con las batallas aéreas. En diciembre de 1942 zarpó de Australia a bordo del submarino USS Gudgeon y desembarcó en Negros el 27 de enero de 1943 para establecer la red de inteligencia del “Partido Planeta”, que conectaba a las fuerzas guerrilleras de las islas con el cuartel general de MacArthur. El presidente Ramón Magsaysay le otorgó la Medalla al Valor el 21 de enero de 1954. Falleció en Washington el 28 de octubre de 1971. Wikipedia afirma que Nichols fue renombrada en su honor, pero no proporciona fecha ni decreto, y no se encontró ninguno para este conjunto de datos.

El 1 de diciembre de 1989, oficiales rebeldes del Movimiento para la Reforma de las Fuerzas Armadas (RAM) lanzaron un intento de golpe de Estado contra la presidenta Corazón Aquino. Entre sus primeros objetivos se encontraban las bases aéreas de Villamor, Sangley Point (al otro lado de la bahía de Manila) y Mactán (en Cebú), junto con el Fuerte Bonifacio y partes del Campamento Aguinaldo, según el resumen del suceso publicado en Wikipedia.

Los T-28 Trojan de los rebeldes volaron desde Sangley Point para bombardear en picado el Palacio de Malacañang y Camp Crame. Según GlobalSecurity, los F-5A leales despegaron de Basa para ametrallar Sangley, y el mayor Danilo Atienza, piloto leal, murió en la operación; Sangley ahora lleva su nombre. La presión decisiva provino de fuera de las fuerzas filipinas: el presidente George H. W. Bush autorizó a los F-4 Phantom estadounidenses de Clark a sobrevolar las bases rebeldes con órdenes de impedir el despegue de cualquier aeronave rebelde.

Las fuerzas gubernamentales recapturaron el Fuerte Bonifacio el 3 de diciembre, y los últimos rebeldes en Mactán se rindieron el 9 de diciembre. Wikipedia cifra en un total de 99 muertos, incluyendo 50 civiles, y 570 heridos durante el levantamiento. Para Villamor, la lección fue una que la fuerza aérea no ha olvidado: una base aérea en la capital es un premio político tanto como militar.

Villamor es hoy un cuartel general y una terminal, no una base aérea en el sentido estricto de la palabra. Su unidad operativa es el 250.º Ala de Transporte Aéreo Presidencial, apodada los Pájaros Azules, cuyo 58.º aniversario de fundación fue celebrado por el presidente Ferdinand Marcos Jr. en el gimnasio de la base el 2 de septiembre de 2026. La misión del ala, según informó Inquirer, es proporcionar transporte aéreo seguro, eficiente y digno al presidente, a la Primera Familia y a los jefes de estado visitantes, así como vuelos de emergencia y humanitarios en caso de desastres; esa mañana, Marcos había sobrevolado en helicóptero presidencial las zonas afectadas por las inundaciones en Zambales y Pampanga.

La base se ha ido reduciendo durante décadas. Wikipedia registra que su terreno se redujo en 1997 para la Terminal 3 del Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino y para el desarrollo de Newport City, y siempre ha compartido las pistas del aeropuerto. Esto la convierte en una base de exhibición más que en una base de guerra, y la fuerza aérea la utiliza como tal: el 1 de julio de 2025 se celebró aquí el 78.º aniversario de la PAF, fecha en la que la fuerza aérea informó de 95 vuelos de patrulla marítima sobre el Mar de Filipinas Occidental y otras aguas, y 12.890 misiones en apoyo de las operaciones de seguridad interna durante el año.

El 26 de agosto de 2026, el hangar del ala presidencial fue el escenario de la clausura del mayor programa de helicópteros de la fuerza aérea: la entrega de los últimos siete de los 32 S-70i Black Hawk fabricados por PZL Mielec en Polonia, con lo que la flota ascendió a 47 unidades. El teniente general Arthur Cordura, comandante general, recordó la grave escasez de helicópteros utilitarios de combate que la compra pretendía subsanar; el jefe del Estado Mayor del Aire, el mayor general Alvin Hate, afirmó que el número actual permitía desplegar un contingente en cada región.