Un escolta para Sukarno

El equipo comenzó como una unidad de escolta. Cuando el presidente indonesio Sukarno visitó China en 1961, su delegación solicitó ocho cazas para escoltar su avión al entrar en el espacio aéreo chino, y el primer ministro Zhou Enlai encargó al comandante de la fuerza aérea, Liu Yalou, la formación de un grupo de escolta para la visita. El 1 de febrero de 1962, Liu ordenó la creación de un grupo de escolta y exhibición del Ejército Popular de Liberación (EPL), que la Comisión Militar Central confirmó el 15 de febrero. Su misión era dar la bienvenida a los líderes extranjeros y realizar exhibiciones ceremoniales y acrobáticas. Adoptó el nombre de 1 de agosto, en honor a la fecha de fundación del EPL en 1927, el 1 de agosto de 1987.

Siete tipos de aeronaves en seis décadas

La Wikipedia en chino enumera siete tipos de aeronaves. El equipo comenzó con el J-5, un MiG-17 fabricado bajo licencia, pasando al J-6 en 1974 y al JJ-5 biplaza en 1980. En 1995 alcanzó la velocidad supersónica con el J-7EB, seguido en 2005 por el J-7GB. Dado que todos estos eran modelos de primera línea o derivados cercanos, el equipo siempre ha volado aeronaves que la fuerza aérea también utilizaba operativamente. Durante la mayor parte de su historia, fue el único equipo de exhibición de la PLAAF. Dos equipos de escuelas de entrenamiento, Sky Wing y Red Falcon, se unieron a él en 2011.

La era del J-10

El J-10 llegó en 2009, con aviones J-10AY monoplaza modificados para exhibición y J-10SY biplaza. Los nuevos aviones hicieron su debut público en noviembre de 2009, mes del 60 aniversario de la PLAAF. La Wikipedia en chino indica que la flota consta de once aviones, pintados en azul, blanco y rojo. En 2023 se reequipó con el J-10C y lo presentó por primera vez en el extranjero en LIMA en Malasia ese mismo mayo. El equipo tiene su base en Yangcun, cerca de Tianjin. Tras las reformas de 2016, pasó de la fuerza aérea de la Región Militar de Pekín a la fuerza aérea del Comando del Teatro Central. En 2015, sus pilotos debían ser menores de 36 años, con 800 horas de vuelo, incluidas 200 en el J-10.

Accidentes y Yu Xu

Se han registrado varios accidentes, con pocos detalles publicados. Tres aeronaves se estrellaron en Tianjin durante prácticas en junio de 1997. Una aeronave se estrelló cerca de la isla de Chongming, Shanghái, el 15 de septiembre de 1998, y un J-7GB se estrelló en Yangcun el 14 de julio de 2009 mientras el equipo practicaba para el desfile del 60.º aniversario del Día Nacional. El más ampliamente difundido ocurrió el 12 de noviembre de 2016. Un J-10 de dos plazas se estrelló en Hebei durante un entrenamiento, y Capitán Yu Xu, Una de las primeras cuatro mujeres chinas en obtener la certificación para pilotar cazas de tercera generación falleció en el accidente. Logró eyectarse, pero impactó contra otra aeronave. Su compañero de tripulación, un hombre, también se eyectó y resultó herido.

Un instrumento diplomático

El equipo también ha servido como instrumento diplomático. Para cuando realizó su primer viaje al extranjero, a MAKS cerca de Moscú en agosto de 2013, ya había realizado más de 500 exhibiciones para delegaciones de 166 países y regiones. Desde entonces, ha volado en la exhibición conjunta de la PAF-PLAAF en Samungli en 2017, en el desfile del Día de Pakistán en Islamabad en marzo de 2019, en el Salón Aeronáutico de Singapur en 2020 y 2026, en LIMA en 2015 y 2023, y en el 88.º aniversario de la Real Fuerza Aérea Tailandesa en 2025. En su país, vuela regularmente en el Salón Aeronáutico de Zhuhai.